Volume A: Flores de Lótus em Abundância Capítulo Oito: A Tempestade irrompe

— Irmão Chen, quer uma?

Do salão lateral vinha um jovem de rosto redondo e levemente robusto, com olhos pequenos que revelavam uma astúcia perspicaz. Ele sorria enquanto erguia uma grande porção de pães de trigo de jade enrolados.

O cabelo estava cuidadosamente penteado, um grampo de madeira atravessava o coque, vestia uma túnica cinza, com um pingente de madeira na cintura, ataduras de tecido branco nas pernas e sandálias de cânhamo com múltiplas tiras. Era evidente que, apesar da situação financeira modesta, ele era muito atento aos detalhes.

Chen Huaisheng percebeu, de repente, que sua memória estava muito melhor. Na vida passada, o cansaço extremo e a idade avançada haviam deteriorado sua capacidade de lembrar nomes e rostos, especialmente quando vários eram apresentados de uma só vez, como na noite anterior. Mas agora, conseguia recordar claramente a apresentação do rapaz.

Wei Wuyang, de Huozhou, ficou gravado em sua mente.

Após despertar o Osso do Caminho, os candidatos ao Caminho não podiam mais consumir arroz ou trigo comuns; era preciso alimentar-se dos grãos espirituais, como trigo de jade, arroz espiritual, e outras sementes ricas em energia espiritual. Comer alimentos vulgares só aumentaria as impurezas no corpo, prejudicando o cultivo, e, a longo prazo, poderia até regredir o corpo espiritual ao de um mortal.

— Irmão Wei, já tomei o café da manhã — disse Chen Huaisheng, sorrindo e batendo no próprio estômago. — Comi o orvalho celestial, por isso é melhor não exagerar.

O rapaz rechonchudo riu ainda mais, os olhos se apertando tanto que pareciam desaparecer.

— Eu não consigo, ainda não entrei no Caminho, não posso resistir ao desejo de comer. Metade da minha trouxa é só pão e bolos.

Chen Huaisheng gostava de fazer amizades com pessoas assim. Ser discípulo de um grande clã significava que quanto mais amigos, mais caminhos se abriam; nunca se sabe que sorte alguém pode ter no futuro. Conhecer gente não custa nada e pode ser benéfico.

— Estão se preparando para partir? — perguntou Chen Huaisheng, surpreso ao ver que o rapaz já carregava o fardo nas costas.

— Ainda não, temos que esperar. O Mestre Yu vai examinar os arredores para ver se há algo anormal. Irmão Chen, como você é daqui, este lugar já deve ser bem dentro das montanhas Yushan, certo?

O rapaz era bastante comunicativo.

— Sinto que, desde Huozhou, já percorremos pelo menos trezentos ou quatrocentos li.

Huozhou fica a leste de Yiyang, e era, na memória de Chen Huaisheng, de tamanho semelhante.

— Pode-se dizer que sim. Em Liao, ainda temos um pouco de terra e muita montanha; indo mais ao oeste e ao norte, como Meng, é praticamente só montanha.

Chen Huaisheng assentiu, curioso.

— Vocês parecem muito cautelosos. Vi que o Mestre Yu não só montou uma matriz de vigilância à noite, como também colocou sentinelas. É por causa da besta demoníaca que mencionei?

O rapaz gorducho fez uma expressão misteriosa.

— Não totalmente. O mestre disse que aqui não está muito tranquilo, melhor prevenir. Ouvi dizer que, antigamente, era fácil conduzir discípulos: bastava levá-los e pronto. Mas desta vez, nos deram amuletos de madeira sagrada para proteção, você viu ontem. Hoje, quando chegarmos a Dingling, provavelmente saberemos o que está acontecendo.

Não tranquilo? O que poderia ser?

Chen Huaisheng também estava confuso.

Yiyang tinha seis condados; Dingling era a sede do governo, junto com Xiyang e Zhugao, de montanhas e colinas, enquanto Liao, Meng e Anfeng eram mais montanhosos.

Embora estivesse nas montanhas Yushan, ainda havia uma distância significativa até o território proibido no coração da montanha. Nunca ouvira falar de algo especialmente alarmante.

A vila de Yuanbao, por exemplo, era pura região montanhosa. Fora o fato de fazer fronteira com o sul de Chu, não havia nada de especial. Além disso, Chu e Zhao conviviam pacificamente há décadas. O foco defensivo de Zhao sempre estivera no oeste; o sul e o leste eram tranquilos, até os habitantes da fronteira se visitavam mutuamente. Teria mudado algo nestes anos em que esteve fora?

Quando tudo estava pronto, o grupo se preparou para partir.

Um amuleto de passos ágeis foi fixado à cintura, e Chen Huaisheng pôde testemunhar mais uma vez a excelência dos grandes clãs. Caminhar pelas montanhas era tarefa árdua para mortais: apenas os mais robustos conseguiam vinte li; para os cultivadores, cinquenta ou sessenta não era difícil, mas setenta ou oitenta já era um desafio.

Com o amuleto ativado, a energia espiritual fluía, as veias se desobstruíam, e o corpo tornava-se leve como uma andorinha, passos rápidos como o vento. Chen Huaisheng ficou impressionado.

Este tipo de amuleto não era tão útil para Yu Xianqian e Xuan Chimei, mas para Chen Huaisheng e Wei Wuyang, ainda não iniciados no Caminho, era valiosíssimo.

Ao anoitecer, a cidade de Dingling, a cento e sessenta li de distância, já se avistava ao longe.

Era impossível negar a riqueza dos grandes clãs: armamentos, artefatos, amuletos, vestes, armaduras, elixires, tudo era fornecido com abundância. Cada item custava uma fortuna.

Talentos, recursos, companheiros, território: o primeiro sempre era o dinheiro; sem recursos, não se podia ser chamado de grande clã.

Com estas reflexões, Chen Huaisheng entrou com o grupo em Dingling, sede de Yiyang.

Fundindo duas memórias, Chen Huaisheng já não tinha uma impressão clara da cidade natal.

Famílias poderosas permanecem na terra natal, os pobres partem em busca de uma vida melhor.

O clã Chen era um dos cinco principais em Yuanbao, mas o ramo de Chen Huaisheng era fraco. Os pais morreram cedo; dois tios e um tio-avô estavam vivos, mas eram mortais, e entre os primos não havia nenhum cultivador.

Quando Chen Huaisheng revelou o Osso do Caminho aos sete anos, foi motivo de grande entusiasmo familiar, mas sua raiz espiritual demorou a despertar, só manifestando-se aos catorze anos.

Todos sabiam que era um talento mediano entre os cultivadores, mas, ainda assim, era um candidato nato.

O clã Chen era numeroso e ramificado, e alguns ramos distantes produziam cultivadores de tempos em tempos.

A vila de Yuanbao tinha, anualmente, cerca de duzentos a trezentos recém-nascidos; o número de candidatos ao Caminho variava, às vezes um, no máximo quatro por ano. Em média, um ou dois, sendo dois o mais comum.

Após despertar a raiz espiritual aos catorze anos, Chen Huaisheng consultou a família e partiu.

Ele nem ficou em Yiyang ou em Yi, foi direto para Ji, depois para Qiao e Sui, buscando o Caminho. Mas agora voltava, resignado.

Dingling era muito mais movimentada e próspera que a vila de Liao, com uma população bem maior. Apesar de o povo, dentro e fora da cidade, ainda viver com dificuldades, havia estabilidade, e era possível ver discípulos de cultivo exibindo-se nas ruas.

O grupo dirigiu-se ao salão do Caminho, uma instituição civil de cultivo no território de Zhao, mas com certa oficialidade.

Os grandes clãs e famílias nobres usavam os salões do Caminho para se conectar e coordenar, e seus anfitriões eram, geralmente, figuras influentes do cultivo local.

O portão elegante, o pavilhão refinado e as torres do salão do Caminho eram mais grandiosos que as sedes administrativas locais, evidenciando seu poder.

Chen Huaisheng começava a adotar a mentalidade deste mundo, observando tudo ao redor. Para sobreviver melhor, era preciso compreender este mundo.

Ao entrar com o grupo, logo percebeu que algo não estava certo.

O salão estava tumultuado, pessoas discutindo intensamente, outras cochichando, com expressão sombria, nervosa ou irritada.

— Quantas vezes mais? Continuam fingindo, escondendo o problema, da próxima vez pode ser um de nós! — bradou um homem de rosto vermelho e boca larga, furioso.

— O caso do ano passado foi investigado por tanto tempo e acabou em nada. Depois, mais dois incidentes, e nada foi resolvido. Agora, de novo, não deveríamos pensar seriamente em como lidar com isso?

— Irmão, acalme-se, desta vez temos que decidir juntos, não pode ser como das outras vezes — disse um cultivador de aparência refinada, vestido de negro, com expressão sombria.

— Agora foi meu irmão do Clã das Nuvens Altas que caiu. Não estamos revoltados e preocupados? Mas precisamos de um caminho para investigar!

— Hmph! Só sentando e debatendo, vamos encontrar o culpado? — o homem de boca larga suavizou levemente o tom, mas ainda havia sarcasmo em suas palavras.

— Só porque desta vez foi com vocês, começaram a se preocupar; nas outras vezes, vocês foram os primeiros a inventar desculpas e evitar o assunto…

O cultivador de túnica negra ficou visivelmente incomodado.

— Irmão Wu, veio só para provocar? Não é justamente hora de todos se unirem para superar a dificuldade? Falar assim é falta de caráter!

Os demais, vendo a discussão, voltaram-se instintivamente para o cultivador de meia-idade que, pensativo, acariciava o queixo.