Volume A - Abundância de Flores de Meliloto Capítulo Vinte e Oito - Histórias da Fortaleza Fronteiriça (Atualização extra em homenagem ao líder da aliança “À Luz da Lâmpada, Desprezo em Sonhos”)

Enquanto de um lado eles discutiam os acontecimentos, havia ainda alguns ocupados em lidar com os assuntos posteriores.

Durante todo o cerco ao lobo demoníaco, cinco pessoas perderam a vida e três saíram feridas, e as lesões não eram leves. Foram mobilizados mais de vinte combatentes para abater a criatura e, mesmo com tamanho sacrifício, se não tivessem encontrado Chen Huai Sheng ao final, o desfecho teria sido muito mais trágico.

É preciso considerar que, entre esses vinte combatentes, quase todos eram sementes do Dao, com cinco deles atingindo o nível inato – inclusive o que caiu com a lança era um deles. Foi assim que Chen Huai Sheng compreendeu na pele o abismo que separava cada degrau daquele caminho.

O cultivador errante do primeiro estágio do refino de Qi conseguia liderar um grupo de sementes do Dao para caçar o Lobo Demoníaco de Cauda Vermelha. Embora não tenha tido êxito, ao menos conseguiu preservar a integridade de seus auxiliares. Mas, na ausência de um cultivador desse calibre para sustentar a linha de frente, a situação rapidamente desmoronava. Não adiantava formar grupos de ataque ou equipá-los com flechas encantadas da Figueira Sagrada e o fogo de Nán Míng – tudo se mostrava inútil.

Com o retorno de Chen Huai Sheng, era natural que fosse integrado ao núcleo dos quase quatro mil habitantes do Forte Yuanbao – o Conselho Deliberativo. Cada semente inata do Dao representava um reforço inestimável, e, quem sabe, os errantes sob sua proteção também pudessem ser úteis no futuro.

O Conselho tinha ao todo trinta e três membros, reunindo todas as sementes do Dao do Forte Yuanbao. Contudo, alguns deles já beiravam os setenta anos, alquebrados e aguardando o fim, enquanto os mais jovens ainda não eram considerados. De fato, apenas vinte e oito tinham voz ativa. Com as baixas recentes, mais três na última batalha e dois na emboscada do mês anterior em Motianping, restaram somente vinte e três. Era, sem dúvida, o ano mais funesto das últimas cinco décadas para o Forte Yuanbao – jamais houvera tão poucos membros no Conselho. Normalmente, o número girava em torno de trinta, mas agora, mesmo com o retorno de Chen Huai Sheng, eram apenas vinte e quatro.

Os membros do Conselho estavam isentos das tarefas manuais e desfrutavam automaticamente das colheitas de jade de Motianping e dos grãos de Jiahe. Havia ainda um campo nas margens do Rio Changxi, onde florescia a rara Erva Dourada Translúcida, e metade dessa produção era destinada ao Conselho. A outra metade era vendida, servindo de verba para as despesas diárias do grupo.

Em troca de tais privilégios, cabia aos conselheiros proteger toda a população do Forte Yuanbao – não apenas contra bestas demoníacas, mas também para manter à distância vizinhos como Luo Hanbao e Fengtongling. Atividades como corte de madeira, coleta de ervas, caça, mineração e abertura de novos campos, sem falar na disputa pelo direito de comerciar nos mercados locais, frequentemente geravam conflitos de interesses.

A despeito das distâncias consideráveis entre as aldeias, não era raro que, uma ou duas vezes por ano, o Conselho precisasse intervir para resolver atritos. Quando a mediação falhava, restava recorrer à força.

Guzhen era uma fortaleza fronteiriça, situada à beira de uma área interditada e misteriosa – as montanhas Yu, que se estendiam por mais de três mil léguas. Ali, havia coisas que os mortais jamais compreenderiam, e ninguém jamais ousara penetrar em seus confins mais profundos. Mesmo para os cultivadores, bastava uma incursão superficial, seja para caçar ou buscar oportunidades de romper limites em meio a tribulações.

Toda a região de Guzhen abrigava pouco mais de dez mil habitantes, distribuídos em cinco assentamentos principais. O entreposto de Guzhen tinha três mil pessoas, Luo Hanbao mais de quatro mil, enquanto Fengtongling e Heimuyan abrigavam pouco mais de dois mil cada. Acrescentando os quase quatro mil do Forte Yuanbao e outros mil dispersos junto às margens e encostas, estava traçado o panorama.

Em termos de força, Luo Hanbao era indiscutivelmente o mais poderoso. Possuía o maior número de sementes do Dao – entre quarenta e cinquenta – e alguns de seus descendentes tinham ingressado em seitas ou casado em famílias influentes. Além disso, sua localização era privilegiada, sendo o primeiro ponto de parada no coração das montanhas Yu, cercado de campos espirituais: mais de seiscentos acres de terras férteis, além de áreas menores adequadas para o cultivo de outras plantas mágicas e até uma mina onde se extraíam pedras espirituais.

Apenas esses recursos já colocavam Luo Hanbao em vantagem sobre o Forte Yuanbao. Em contrapartida, Fengtongling e Heimuyan eram mais frágeis, com menos população e posição geográfica menos favorável. O entreposto de Guzhen, na extremidade, servia como ponto logístico mais acessível, mas, fora isso, não se destacava.

Contudo, Chen Huai Sheng sabia que esse balanço de forças logo mudaria. Xuan Chimei já havia atingido o segundo estágio do refino de Qi aos doze anos de idade – um prodígio surgido em Heimuyan, que nem Luo Hanbao nem o Forte Yuanbao ousavam menosprezar.

O mundo era cruel dessa forma: uma garota de doze anos era capaz de devastar todo o Forte Yuanbao sozinha; nem trinta sementes do Dao conseguiriam segurar sua lâmina.

Evidentemente, embora Xuan Chimei fosse de Heimuyan, ela pertencia em primeiro lugar à Seita das Nove Lótus. Uma vez ingressando na seita, esta se tornava sua verdadeira família; os laços de sangue vinham sempre depois. Essa era a maior diferença entre discípulos de seitas e descendentes das famílias tradicionais, e um dos motivos pelos quais as seitas raramente aceitavam esses últimos.

Ainda assim, tal vínculo não era totalmente cortado – a ligação de sangue persistia, mas devia sempre ceder diante dos interesses da seita, algo inegociável. Embora Xuan Chimei pertencesse à Seita das Nove Lótus, seus pais e irmãos permaneciam em Heimuyan. Talvez ela não se envolvesse em assuntos da aldeia, mas se alguém tocasse em seus entes queridos?

“Huai Sheng, agora que voltou, além de se dedicar ao cultivo e ao Dao, tem algum outro plano?” Aos poucos, sete ou oito pessoas foram entrando – o núcleo do Conselho do Forte Yuanbao. A maioria já de idade avançada, mas ainda havia dois ou três homens robustos de trinta ou quarenta anos.

Chen Chongyuan foi direto ao ponto: “Independentemente de seus planos para o futuro, agora que decidiu permanecer, já percebeu a situação em que nos encontramos. Precisamos unir forças.”

Chen Huai Sheng não esperava tamanha franqueza. Era claro que esperavam contar com ele, exigindo sua dedicação. No entanto, abater o Lobo Demoníaco de Cauda Preta já lhe havia custado todas as suas três talismãs – agora, encontrava-se de mãos vazias. Para enfrentar outro Lobo Demoníaco de Cauda Vermelha em Motianping, só se conseguisse atingir um novo patamar de iluminação, do contrário seria insensatez buscar a morte.

“Vovô Sete, não é questão de me recusar ou de temer. Com o pessoal que temos, se aparecer outro lobo demoníaco, não teremos como resistir.” Diante dos olhares de todos, Chen Huai Sheng suspirou: “Além disso, ouvi dizer em Zhugouguan que nas proximidades de Sandaogou foi vista uma alcateia dessas criaturas. Apesar de não serem naturalmente sociáveis, gostam de agir em bando numa mesma região. Temo que, além do Lobo Demoníaco de Cauda Preta que abatemos e do Lobo de Cauda Vermelha desaparecido em Motianping, haja outros por aí. Será que não percebemos ou eles ainda não se revelaram?”

“E há uma questão ainda maior: precisamos entender por que essas bestas demoníacas estão surgindo com tanta frequência ao nosso redor.”

“Em cem anos, nunca vimos algo assim. O que estaria provocando esse fenômeno? Mudanças do clima ou alguma perturbação nas profundezas proibidas das Montanhas Yu?”

“Vocês também devem ter ouvido que em Luo Hanbao e Fengtongling outras bestas apareceram. Isso mostra que não é mera coincidência.”