Volume A — Flores de Lápio em Abundância Capítulo Nove — Nuvens de Suspeita

O cultivador de meia-idade aparentava ter por volta de quarenta anos. Sua tez era rosada, as maçãs do rosto um pouco salientes, nariz adunco e olhos triangulares, com um olhar frio e penetrante; o coque nos cabelos estava impecavelmente liso. Uma mecha de barba sob o queixo era constantemente alisada entre seus dedos, um gesto que claramente denunciava seu hábito ao ponderar sobre algum assunto.

Foi outro cultivador, robusto e de meia-idade, que se aproximou, curvando-se levemente.
"Irmão Daoísta Yi, temo que algo assim não possa ser ocultado; logo toda a cidade de Yiyang e até o distrito de Yi serão abalados. Precisamos tomar uma providência imediatamente, caso contrário, se alguém se aproveitar da situação, será ruim para todos nós."

Yu Xianxian, conduzindo um grupo de pessoas, contornou cuidadosamente o local. Embora não soubesse ao certo o que ocorria, reconhecia alguns dos presentes e, pelo semblante deles, era evidente que algo terrível e chocante havia acontecido.
Alguém já falara em enfrentar juntos as adversidades, e diante do ancião Yi do Clã das Nuvens do Mar, ninguém sabia ao certo se o ocorrido tinha ligação com os recentes acontecimentos mencionados.

Normalmente, Yu Xianxian jamais ousaria incomodar esse mestre, famoso por seu temperamento difícil; mas, liderando um grupo, todos os olhares se voltaram para eles, e não restou alternativa senão avançar e cumprimentar.
"Discípula Yu Xianxian, junto a demais discípulos, saúda respeitosamente o Mestre Yi." Yu Xianxian cruzou as mãos com reverência, palma esquerda sobre a direita à altura do abdômen, curvando-se profundamente.
Era o mais respeitoso dos cumprimentos dentro do Dao, reservado aos anciãos, sinal claro do prestígio daquele mestre do Clã das Nuvens do Mar.

O cultivador de meia-idade lançou um olhar para Yu Xianxian, e seu semblante suavizou-se um pouco. "Hm, então estes são os discípulos recém-aceitos?"
"Sim, Mestre, são eles." Diante de tantos, Yu Xianxian não se alongou em explicações; Xuan Chimei já era discípula, mas Chen Huaisheng não.

"Entendido. Fiquem à parte e aguardem, ainda tenho assuntos a tratar."
O Daoísta Yi assentiu com a cabeça e só então voltou-se para o robusto cultivador que aguardava sua fala: "De fato, é preciso investigar. Lembro-me que, desde o ano retrasado, parece que o distrito de Yi já não estava tranquilo, não? No final daquele ano, não houve também um problema na Seita da Pedra Branca?"

Todos tiveram uma leve mudança no semblante; ainda assim, o homem de rosto avermelhado e boca larga respondeu com dificuldade: "O irmão Daoísta Yi está certo. O discípulo Yu Wentian, da Seita da Pedra Branca, no sexto nível do refinamento do Qi, morreu ao pé do Monte Chongwen, no condado de Meng, mas..."
"Eu sei, não nos diz respeito o que se passa com a Seita da Pedra Branca, então não demos muita atenção. Mas no nono dia do terceiro mês do ano passado, o discípulo pessoal do líder da Seita Chonghua morreu no Pico Fengtong, no condado de Liao. Descobriram a causa?"

O homem de rosto avermelhado ficou ainda mais constrangido, cerrando os dentes com raiva. "Não conseguimos descobrir. Restaram apenas membros dilacerados, parecendo obra de uma besta demoníaca, mas há muitas dúvidas. Se fosse mesmo uma besta, por que não devorou tudo, deixando restos para trás?"

Ao chegar aqui, lágrimas quase lhe escaparam dos olhos; era evidente a dor pela perda de um discípulo promissor.
"Mas nos últimos anos, de fato, há relatos de bestas demoníacas em Liao..." O cultivador de túnica escura da Seita Nuvem Elevada parecia cada vez mais inquieto.
"Meu sobrinho-neto era extremamente talentoso; ingressou no Dao há apenas vinte e cinco anos e já alcançara o sexto nível do refinamento do Qi, prestes a romper para o sétimo. Nos últimos anos, houve aparições de bestas demoníacas em Liao, mas sempre nas bordas das Terras Proibidas, longe do Pico Fengtong, e eram quase sempre bestas de primeiro nível, raramente de segundo. Que tipo de besta seria capaz de devorar meu sobrinho-neto com tamanha facilidade?"

Alcançar o sexto nível do refinamento do Qi em vinte e cinco anos era de fato notável; por volta dos sessenta anos, tal cultivador já poderia almejar avançar para o Caminho da Fundação, sendo considerado um dos melhores discípulos de qualquer seita.
Uma besta demoníaca capaz de devorar facilmente um cultivador desse nível deveria ser, no mínimo, de segundo nível — e mesmo assim, só teria êxito se surpreendesse sua presa.
Contudo, bestas de segundo nível dificilmente apareceriam em terras mortais; caso surgissem, já teriam causado grande alarde.

"Então você acredita que não foi uma besta demoníaca? Que criatura seria capaz de tal atrocidade?", indagou o cultivador de meia-idade, levemente abalado.
Sabe-se que bestas demoníacas têm predileção por carne humana, ainda mais por devorar cultivadores, pois a energia vital em seus corpos é extremamente atraente; isso não é segredo. Cada parte do corpo de um cultivador é um tesouro para uma besta demoníaca, não seria descartada facilmente, o que torna suspeito restarem partes do corpo como relatado.
Bestas devorando pessoas é normal, mas raramente deixam as Terras Proibidas, e, quando muito, aparecem nas bordas, sendo facilmente caçadas em grupo.

Mas, se não foi uma besta, e alguém ou algo devorou membros de modo tão aterrador, então o caso é realmente assustador.
Exceto por entidades malignas, não conseguia pensar em outra explicação; e o mal sobrenatural podia surgir em qualquer lugar, especialmente onde moravam pessoas comuns, onde era ainda mais propício ao surgimento de espíritos e demônios.

"Não se pode afirmar com certeza. Restaram apenas um pedaço de perna e metade do crânio do meu sobrinho-neto; a morte foi cruel, especialmente a cabeça, que foi visivelmente roída, com o cérebro completamente sugado... o corte na perna era serrilhado, com tendões e músculos pendendo..."

A descrição vívida fez com que os discípulos ainda não iniciados atrás de Yu Xianxian ficassem lívidos; algumas jovens quase vomitavam de nojo.
Chen Huaisheng também sentiu arrepios ao ouvir.

"Espírito maligno ou demônio?", o cultivador de meia-idade balançou a cabeça. "Se fosse um deles, não teria agido só uma vez. Mesmo que se escondesse, não permaneceria oculto por mais de um mês. Depois disso, houve algum caso parecido em Liao?"

"Irmão Daoísta Yi, também pensei nisso. Depois, em setembro do ano passado, quase nesta mesma época, o cultivador errante Huo Wenzhong do distrito de Sui, junto com seu discípulo — um já no quinto nível do refinamento do Qi, o outro apenas um talento inato ainda não iniciado, mas de grande potencial — ambos desapareceram em Meng e nunca mais foram vistos..."

O cultivador de meia-idade franziu o cenho.
Desaparecimentos eram os casos mais difíceis, especialmente entre cultivadores desse nível.

A cidade de Yiyang ocupava uma posição peculiar, situada nas montanhas Yushan, ao sul fazendo fronteira com o Estado de Chu Meridional.
Fora as Terras Proibidas, as montanhas Yushan formavam uma divisa tortuosa entre o Grande Zhao e Chu Meridional, o que por si só dificultava a delimitação.
Felizmente, a população das montanhas não era grande e, por estarem próximas das Terras Proibidas, embora houvesse frequentes disputas, nunca degeneraram em caos.

No entanto, a proximidade com as Terras Proibidas atraía muitos cultivadores a essas áreas, especialmente para caçar bestas demoníacas e colher ervas espirituais.
Todos os anos, não eram poucos os que, por ganância, encontravam o infortúnio ao adentrar tais regiões perigosas. Quem poderia afirmar que esses desaparecimentos tinham relação com espíritos ou demônios?

"Continue", disse o cultivador de meia-idade, impassível.
Engolindo em seco, o homem de rosto avermelhado prosseguiu: "Depois, em fevereiro deste ano, com as montanhas cobertas de neve, o discípulo Lu Jingguang da família Lu de Dingling, no quarto nível do refinamento do Qi, sumiu próximo ao povoado de Anxing, em Liao. No local, só encontraram um sapato seu e pegadas de uma fera, semelhante a um tigre ou leopardo... Em julho, o discípulo Xiong Wenren do quinto nível do refinamento do Qi, da Seita Púrpura do Estado de Chu Meridional, desapareceu perto do Forte Wusheng, em Dingling..."

"Família Lu? Seita Púrpura?!" O cultivador de meia-idade se espantou. "Como um cultivador de Chu Meridional desapareceu por aqui?"

Embora houvesse intercâmbio entre cultivadores de diferentes regiões, em geral, ao cruzar fronteiras, costumam apresentar-se nos pavilhões locais para evitar conflitos desnecessários.
"Dizem que ele havia entrado nas montanhas para caçar do lado de Chu Meridional, mas acabou rodando até cá. Ainda negociou mercadorias no Mercado Tianhe, hospedou-se na Pousada Chaimenlou e, no terceiro dia, saiu para caçar perto do Forte Wusheng e nunca mais voltou..."
O cultivador de meia-idade então indagou: "E como saber que ele não retornou às montanhas e voltou para Chu Meridional?"

"Seus pertences ainda estavam na pousada, e algumas mercadorias deixadas no Mercado Tianhe, onde tinha combinado de voltar dois dias depois para liquidar as contas..." explicou o homem de rosto avermelhado.

O cultivador de meia-idade respirou fundo, alarmado.
Calculando assim, desde o ano retrasado até este ano, somando o incidente de hoje, tantos acontecimentos abalaram o governo de Yiyang — e o Clã das Nove Lótus não fora devidamente informado.
Embora Yiyang não fosse o foco do Clã das Nove Lótus, o distrito de Yi abrangia cinco províncias, situando-se no sudeste do Grande Zhao, uma posição estratégica que não poderia ser negligenciada.

Nas três províncias do sul — Yiyang, Huozhou e Langling — o Clã das Nove Lótus sempre controlou a situação por meio das seitas aliadas Seita Nuvem Elevada e Seita Chonghua, por isso não costumavam dar muita atenção.
Enquanto não houvesse grandes problemas, enquanto os discípulos fossem recebidos a tempo e os materiais necessários fossem entregues conforme o combinado, consideravam suficiente.

Agora, parecia claro que haviam sido descuidados demais.