Capítulo 058 - O Que Se Chama de Verdadeiro Homem

— Majestade... — A voz de Li Sheng tremia.

O diálogo entre Cao Mao e Jia Chong continha informações demais para assimilar. No início, fora Jia Chong quem os enviara, incumbindo-os de vigiar cada movimento de Cao Mao, mas agora, diante deles, Jia Chong balançava a cabeça, dispensando a vigilância.

Isso os deixava mergulhados em inquietação. Seria possível que Sua Majestade soubesse de tudo desde o princípio?

Cao Mao olhou-os serenamente antes de voltar-se e adentrar o salão. Todos permaneceram paralisados, sem saber como agir, mas Cao Mao compreendia perfeitamente. Conhecendo o caráter e a reputação de Jia Chong, era impossível que este realmente deixasse de vigiá-lo; até o momento, Jia Chong demonstrara um entusiasmo extremo pelo imperador.

Se não conhecesse previamente a índole de Jia Chong, talvez Cao Mao também teria sido ludibriado. A maior habilidade desse lobo em pele de cordeiro fora anulada justamente pelo dom premonitório de Cao Mao.

Basta imaginar: sem as memórias do futuro, Cao Mao teria sido capaz de enxergar a verdadeira natureza daquele canalha? Provavelmente só descobriria a crueldade de Jia Chong diante da própria morte.

Agora, por mais que Jia Chong tentasse dissimular, nada surtiria efeito. Mesmo que ele jurasse sobre o túmulo dos ancestrais fidelidade a Cao Mao, o imperador não acreditaria.

Contudo, era uma oportunidade preciosa para ser aproveitada.

Cao Mao não a desperdiçaria. Ao entrar no salão ocidental, disfarçando suas intenções, ordenou:

— Li Sheng, entre. Os demais, aguardem.

Ninguém ousou desobedecer; já não ousavam entrar todos juntos, como nos dias anteriores.

De cabeça baixa, Li Sheng seguiu-o para dentro, fechando a porta atrás de si. Diante do imperador, ajoelhou-se, lívido. Cao Mao apenas suspirou profundamente.

— Jamais te tratei injustamente. Se não fosse por Jia Chong, eu sequer saberia que foste enviado por ele para me espreitar.

Li Sheng ergueu o rosto, apavorado, encarando o imperador; logo desatou a chorar.

— Majestade, perdoai-me!

Cao Mao balançou a cabeça.

— Jia Chong, para salvar a própria pele, pode sacrificar qualquer um... até mesmo seus parentes. O que dizer então de vós?

— Sempre te considerei leal, nunca te menosprezei. Por que me tratas assim?

— Majestade... ele ameaçou minha família. Fiquei órfão cedo; fui criado por meu irmão mais velho...

Ao ouvir o choro convulso de Li Sheng, Cao Mao não o repreendeu mais.

— Então foi por tua família...

— Compreendo. O que pode ser mais precioso que o amor dos nossos?

Cao Mao ergueu o rosto, tomado de tristeza.

— Embora não tenha irmãos, também fui acolhido por alguém que me tratou como filho... não sei se hoje essa pessoa sofre...

Tornou a olhar para Li Sheng:

— Levanta-te. Não te culparei.

— Se Jia Chong ordenar que continues a vigiar-me, obedece. Não te causarei problemas; protege teu irmão.

Li Sheng sentiu-se invadido por uma vergonha sufocante. Cao Mao foi o primeiro nobre a tratá-lo como ser humano.

O rosto corou violentamente; a imagem do irmão voltou-lhe à mente, enquanto tentava reprimir pensamentos insensatos.

Li Sheng desabou em lágrimas novamente.

Passado um bom tempo, Li Sheng saiu do salão, os olhos avermelhados, e dirigiu-se a outro servidor.

— Sua Majestade quer falar contigo.

Zhou Sheng, de cabeça baixa, entrou em silêncio.

Assim, Cao Mao foi chamando cada um deles, a portas fechadas. Nenhum sabia o que era tratado entre o imperador e os demais.

Era, de fato, uma oportunidade rara.

Quando terminou as audiências, Cao Mao finalmente recebeu quem mais ansiava ver.

— Senhor Jiao!

Contendo a emoção, Cao Mao avançou para segurar as mãos de Jiao Bo.

Era a primeira conversa privada entre os dois.

Os olhos de Jiao Bo estavam vermelhos; ele preparou-se para saudar o imperador, mas Cao Mao o impediu, apertando-lhe com força as mãos.

— Entre nós, não é necessário isso, meu amigo!

— Neste palácio, só confio em ti; minha vida está em tuas mãos!

— Darei minha vida por Vossa Majestade!

Jiao Bo apressou-se em relatar a situação do exterior.

— Levei a notícia até Senhor Guanqiu. Ele ainda tem aliados na cidade. Espalharam por toda parte que Zhuge Dan mantém relações secretas com Sima Shi; o rumor se alastra por toda a cidade!

— Todos desprezam Zhuge Dan por suas ações.

— Senhor Guanqiu mandou dizer a Vossa Majestade que está disposto a morrer por ti. Há também um tal Liu Lu em sua casa... que diz o mesmo...

Jiao Bo falava apressado, ciente de que não podia se demorar, detalhando a situação fora do palácio.

Cao Mao então declarou:

— Ótimo! Com você no palácio, e Guanqiu Dian e Liu Lu do lado de fora, de que devo temer Sima Shi?

— Por ora, não os procure mais. Jia Chong, aquele patife, certamente apertará a vigilância. Em vez disso, busque aliados fiéis aqui dentro; conheço pouco este lugar, mas você está aqui há anos...

— Certamente sabe quem é leal ao trono. Pode contactá-los discretamente...

Jiao Bo apressou-se em responder:

— Majestade, acredito que o servidor Li Zhao é homem de confiança.

— Conheço-o há anos. É íntegro, leal, e por sua honestidade fez muitos inimigos, o que impediu sua ascensão. Contudo, é hábil nas armas e lidera boa parte dos guardas do palácio...

— Muito bem! Confio em ti, Jiao Bo! Se é tua recomendação, é homem de valor!

— Majestade...

Jiao Bo ainda queria elogiar mais, mas o imperador foi direto.

Jiao Bo curvou-se novamente.

— Jamais trairei a confiança de Vossa Majestade!

Logo, com os olhos úmidos, Jiao Bo deixou o salão, cedendo lugar a Zhao Cheng.

Cao Mao conversou reservadamente com cada um dos servidores e eunucos; o semblante de todos mudou, dissipando a antiga atmosfera.

Mas Cao Mao manteve-se igual com eles, sem qualquer alteração.

Sorriu:

— Senhores, o passado ficou para trás. Daqui em diante, o Senhor Jia me auxiliará; tais situações não mais ocorrerão.

— Tragam algo para comer!

E assim o dia passou apressadamente.

Quando Li Zhao terminou de organizar a ronda e preparava-se para partir, Jiao Bo apareceu ao seu lado. Li Zhao estranhou, mas não lhe deu atenção.

— Ziliang... soubeste do que ocorreu hoje no palácio?

— Sim...

A resposta de Li Zhao foi fria.

Jiao Bo sorriu amargamente, compreendendo o motivo.

Quando Jia Chong reuniu a todos, ameaçando e corrompendo, Li Zhao permaneceu em silêncio, expressando assim sua posição. Jia Chong enfureceu-se, desejando matá-lo.

Porém, o chefe dos guardas do palácio tinha uma esposa de sobrenome Bian — sim, do mesmo clã de Lady Bian, a Imperatriz Wu Xuan, esposa do grande ancestral.

Jia Chong, não sendo Sima Shi, pôde apenas rebaixar Li Zhao e nomear outro chefe dos guardas; de capitão, passou a vice-capitão.

Na época, Jiao Bo aceitou de pronto as exigências de Jia Chong; para Li Zhao, isso era sinal de traição e deslealdade.

Desde então, Li Zhao nunca mais lhe dirigiu palavra amistosa.

Mas foi justamente essa atitude de Li Zhao que fez Jiao Bo confiar nele. Com anos de convivência, Jiao Bo sabia quem ele era.

— Senhor Li, não tenho família influente como a tua; se me recusasse, já teria sido executado. Se me desprezas por isso, não te culpo. Mas, se eu não preservasse minha vida, como poderia servir a um monarca virtuoso? Como poderia aconselhar Sua Majestade?

Li Zhao permaneceu impassível, sem olhar para ele.

— Não te culpo. Caminhos diferentes, não se podem compartilhar propósitos.

— Como podes saber que não trilhamos o mesmo caminho?

Li Zhao estacou, fitando Jiao Bo.

— Não sendo eu, como podes julgar meu pensamento?

— O teu ideal, Senhor Li, não é livrar o império dos traidores?

Jiao Bo falou em voz baixa, sem ousar proclamar o nome de Sima Shi em público como um traidor do Estado.

O olhar de Li Zhao sobre Jiao Bo mudou.

Se não conhecesse o caráter de Jiao Bo, até suspeitaria que ele fora enviado por Jia Chong para atraí-lo a uma armadilha.

Jiao Bo continuou, sem alterar a voz:

— Aqui não é lugar para conversas. Não te detenhas; vamos andando...

Saíram juntos em direção à porta do salão.

— Creio que também viste a benevolência de Sua Majestade.

— Conheces melhor que eu as provações que enfrenta.

— Mas o atual imperador é um monarca de rara sabedoria; jamais será facilmente ludibriado pelos traidores. Pediu-me que recomendasse pessoas dignas de confiança e mencionei teu nome; imediatamente me incumbiu de te procurar.

— Senhor Li, tens uma família influente e, ao contrário de mim, não és de origem humilde. Se desejasses apenas uma carreira, inevitavelmente serias nomeado comandante...

— Estás disposto a renunciar à glória e riqueza e morrer ao meu lado?

Li Zhao ergueu o rosto friamente, olhando ao longe.

— Um verdadeiro homem sabe quando não agir, para então poder agir.

— Pela justiça do império, que importa a morte?