Capítulo Vinte e Quatro: Inocentes e Monstros

O caso de homicídios em série e desmembramento 719 de Hongcheng, que abalou enormemente a cidade, acaba de registrar a sétima vítima descoberta.

À margem de Praia do Vale Vermelho, no mais recente local do crime, os restos mutilados da vítima foram colocados na ambulância. Policiais chegaram às pressas, assumiram o controle do local e isolaram as vias de acesso ao redor.

Zhang Fucheng observava, inquieto, o movimento intenso dos peritos no local.

“A presença excessiva de pessoas dispersou os rastros do fluxo espiritual... Nas cenas anteriores, os vestígios já estavam tão rarefeitos que não era possível discernir para onde levavam.”

Ele sabia que não era possível impedir os policiais de examinarem o local, tampouco evitar que pedestres cruzassem a área durante o dia... Em suma, o Professor Zhang tinha plena consciência de que a principal dificuldade era sua própria limitação nas artes místicas, agravada pelo fato de que o fluxo espiritual ainda não havia ressurgido; assim, todos os seus conhecimentos e técnicas taoistas eram difíceis de aplicar.

Pela análise dos vestígios deixados pelos corpos das vítimas e pelo cenário, Zhang Fucheng deduziu que a criatura demoníaca provavelmente não se alimentava de carne e sangue, tinha natureza ligada à madeira, era capaz de atravessar a água e possuía grande porte — pois policiais do grupo de perícia encontraram na mureta de concreto à beira do rio marcas imensas de escalada, indicando um corpo com largura de pelo menos meio metro, significativamente superior à largura dos ombros de um ser humano.

Seria um espírito aquático? Uma aranha-d’água demoníaca? Um homem-peixe?

Além disso, nenhuma das vítimas apresentava sinais de resistência, o que não descartava a possibilidade de a criatura deter algum poder sobrenatural.

Para ser sincero, Zhang Fucheng nutria um palpite inquietante: talvez aquela criatura demoníaca desconhecida já existisse há muito tempo, apenas vivia oculta até então. Só recentemente, por motivos de evolução ou procriação, começou a caçar, capturando humanos dotados de potencial espiritual para se alimentar e fortalecer, ou talvez acumular energia para um propósito maior.

“Se demorarmos mais um pouco, teremos que enfrentar um demônio evoluído, ou, pior, um grande demônio acompanhado de um número indeterminado de filhotes.”

Nenhuma dessas perspectivas era animadora.

A situação era grave, não havia tempo a perder. Quando percebeu que a maior parte dos policiais já havia terminado a perícia e se retirado, deixando o ambiente menos perturbado, Zhang Fucheng decidiu agir.

Empunhando um talismã, que acendeu do nada com um estouro, o professor fechou e abriu os olhos, ativando a Visão Yin-Yang por meio do poder oscilante do talismã, para observar os espíritos ao redor.

Por conta da baixa concentração de fluxo espiritual, o efeito do talismã era fraco, tornando sua visão espiritual turva. Após cuidadosa análise, Zhang Fucheng finalmente identificou uma trilha tênue e difusa de cor marrom no chão, exalando um odor adocicado, metálico e perigoso.

Em uma era de abundância espiritual, não seria necessário talismã algum — qualquer praticante treinado poderia enxergar esses rastros com facilidade. Mas, afinal, o mundo ainda não havia despertado, lamentava...

“Essência de madeira, levando ao Rio Gan... Um espírito aquático de madeira? Outra criatura adaptada à água? Ou apenas um demônio que não se afoga?”

A situação era complexa e difícil de decifrar, mas, independentemente disso, havia uma perigosa sensação de poder emanando do inimigo...

Após refletir por alguns instantes, o professor voltou-se para os policiais:

“Precisamos de barcos e lanchas — o demônio utiliza a água para se locomover. Se seguirmos seu rastro, talvez descubramos seu covil!”

“E não esqueçam de armas! Não sei a origem dessa criatura, mas ela é extremamente ágil e possivelmente mais poderosa do que imaginamos... Sim, armamento pesado, solicitem apoio policial armado. Considerem como se fossem caçar um dinossauro.”

Enquanto o professor e os policiais da Academia Zhengyi vasculhavam o Rio Gan em busca dos rastros do demônio e de seu esconderijo, Su Zhou já seguia, guiado por uma trilha espiritual incomumente nítida, até um dos bueiros da cidade.

O sistema de esgoto de Hongcheng sempre foi alvo de críticas; durante séculos, bastava uma chuva para transformar os bairros em zonas de inundação. Só nos últimos anos, com a reforma nacional dos sistemas de drenagem urbana, as capitais provinciais de todo o país passaram por reformas profundas, pondo fim ao antigo espetáculo anual de barcos em meio à cidade.

O rastro que Su Zhou seguia mergulhava fundo em um canal coletor de resíduos do Rio Fu. Pela água, era possível ver que um grande buraco havia se aberto no duto, provavelmente o ponto de entrada e saída do demônio entre o esgoto e o rio.

“Não é hora de se preocupar com sujeira”, murmurou, empunhando o cano da arma enquanto analisava o entorno e escolhia uma rua deserta. Sem hesitar, abriu a tampa do bueiro e desceu.

O esgoto era frio e úmido — mais frio até que a superfície de Hongcheng. Saltando pelo poço vertical, Su Zhou aterrissou no concreto sólido do fundo.

No subterrâneo, a escuridão era total. Embora tivesse uma lanterna pequena, preferiu não chamar atenção. Concentrou-se por um momento e ativou a visão infravermelha; após um breve atraso, sua mente processou um quadro de energia térmica detalhado.

“Ótimo, consigo ver o rastro do fluxo espiritual.”

Não havia dúvida: aquele trecho do esgoto era o covil do demônio. Bastou uma olhada para Su Zhou notar um emaranhado de trilhas marrons, densas e entrelaçadas como nós, marcando o caminho como sinais evidentes.

Quanto mais escura a cor, mais intensa a atividade demoníaca naquele ponto.

Seguindo essas trilhas, Su Zhou avançou silenciosamente pelos corredores de concreto laterais do esgoto até chegar a uma bifurcação, onde águas sujas de três direções convergiam e seguiam para o tubo de despejo.

“Estranho, por que aqui não fede nem está sujo?”

Instintivamente, Su Zhou prendeu a respiração assim que entrou, mas mesmo com seu corpo quase perfeito, era impossível não respirar. Ao fazê-lo, estranhamente não sentiu o odor habitual do esgoto.

Ao observar mais atentamente, percebeu que a água não era tão poluída quanto esperava, e até havia peixes e camarões nadando ali.

“Isso não está certo.”

Diante dessa anomalia, e considerando a presença do demônio, Su Zhou ficou imediatamente alerta.

Resolveu, então, ignorar o risco de alertar a criatura distante e ligou a lanterna para iluminar o ambiente.

Foi então que viu, nas fendas das margens do esgoto e nas laterais e fundo do canal, o crescimento abundante de um estranho organismo aderente.

Parecia musgo negro, mas ao arrancar um pedaço, surpreendeu-se: possuía raízes lenhosas. Esse “musgo” de raízes era, aparentemente, a fonte da purificação da água; embora não emitisse brilho sob visão espiritual, sua natureza parecia ser de um produto do ressurgimento espiritual, capaz de decompor e purificar rapidamente resíduos e se multiplicar.

A camada de musgo era espessa, com três a quatro centímetros de altura em média, e exibia grandes áreas claramente roídas, sinal de que servia de alimento a alguma criatura.

Entre o musgo, circulavam muitos insetos maiores que seus equivalentes de superfície, que fugiam rapidamente quando Su Zhou se aproximava.

Diante desse cenário, ele começou a traçar hipóteses.

“Um ambiente úmido de esgoto... Será que o demônio é, na verdade, uma espécie de lagarto gigante? Ou algum tipo de inseto?”

Pegou um dos insetos e cheirou — tinha o mesmo odor adocicado e metálico do demônio. Mas isso só aumentou sua perplexidade.

“Por que o cheiro remete a plantas?”

Com essa dúvida, Su Zhou seguiu adiante, chegando logo a uma grade no esgoto, onde o musgo negro formava uma massa espessa que obstruía grande parte da passagem, criando um casulo arqueado, pulsante, do qual se podia ouvir uma respiração ofegante.

Ali, sentiu um odor pútrido e forte... Um cheiro que, para quem cresceu em uma família de policiais e médicos, não era desconhecido.

Com o semblante carregado e um pressentimento sombrio, Su Zhou agiu. Com a ponta da arma, perfurou o casulo, liberando gases tóxicos, e afastou o musgo da superfície.

“Como eu temia.”

Ao ver o conteúdo, seu olhar se tornou grave, os dedos se cerraram de raiva contida, mas por fim, recuou a lança e suspirou baixinho:

“Descansem em paz, inocentes.”

Diante dele, estavam empilhados vários corpos inchados e em decomposição.

Dos buracos oculares vazios, centopéias negras fugiam apressadas, caindo na água.

Como lágrimas.

Devem ser pessoas desaparecidas recentemente. Pareciam ter servido de substrato para o musgo negro.

Insetos se moviam pelos cadáveres, alimentando-se e gerando gases que faziam o casulo pulsar como se estivesse vivo.

Ao redor do musgo, insetos, plantas e fungos viscosos formavam um pequeno ecossistema estranho, onde cresciam plantas anômalas e substâncias pegajosas semelhantes a muco.

Essas substâncias pareciam corrosivas, pois as grades já estavam parcialmente consumidas; em poucas semanas, poderiam desaparecer por completo.

“Ali há uma planta espiritual em processo de transformação.”

Pela primeira vez, Yara falou, apontando com a cauda para uma sequência de fungos roxos que cresciam junto aos cadáveres.

“Esses fungos, se continuarem a absorver mágoa e impurezas, transformar-se-ão em ‘Orquídea Preta Corrosiva’, capazes de produzir um ácido sobrenatural letal e uma toxina mortal capaz de matar ao menor contato com o sangue, além de conter imensa energia sombria de madeira.”

“Interessante... O musgo negro absorve energia impura e converte em nutrientes para as plantas. O demônio é mesmo um bom agricultor”, comentou Su Zhou, sem dar muita importância, apenas franzindo a testa e observando os restos mortais e os insetos que se afastavam dele.

Logo, ele retirou cuidadosamente os corpos da água e os colocou sobre o concreto seco da lateral, separando-os com delicadeza para não danificar os ossos e afastando o máximo possível o musgo negro para evitar mais corrosão.

Apesar da viscosidade repugnante, do odor de podridão e do estado lastimável da carne — reduzida a lama e escorregando dos ossos, exalando gases tóxicos —

Eles haviam sido pessoas.

Inocentes.

As almas se foram, mas os ossos mereciam respeito final.

Tendo feito tudo isso, Su Zhou respondeu baixinho a Yara:

“Há energia espiritual até no esgoto? Passei tanto tempo na superfície e não vi uma única planta espiritual.”

Yara riu suavemente, fitando o entorno como se pudesse enxergar todo o sistema subterrâneo da cidade.

“Diga-me, Su Zhou: o esgoto está mais próximo das linhas de energia da terra do que a superfície, não acha? Pelo visto, seu país começou a planejar isso há muito tempo — veja só, o sistema de esgoto, a rede elétrica, os cabos de fibra óptica, as antenas de sinal, o metrô...”

“Tanta eletricidade, tanta água, tanta energia e movimento, com informações circulando pela luz, nós de energia espiritual transmitidos pelo eletromagnetismo... Isso é uma linha de energia artificial! Uma veia espiritual criada pelo homem!”

“Então é isso!”

Diante dessa revelação, Su Zhou finalmente entendeu como o subterrâneo de Hongcheng, por tanto tempo negligenciado, pôde ser reformado em apenas dois anos por ordem do governo central.

“A criatura demoníaca surgiu por causa desse ambiente especial?”

Mas, ao dizer isso, estacou, olhos brilhando em tons azul-violeta, fitando o túnel distante.

Ele observava, atento, uma gigantesca luz espiritual que se aproximava com estrondoso eco.

— Está vindo. Rápido!

“Não, você confundiu causa e efeito — é porque o demônio estava prestes a nascer que esse ponto de manifestação foi escolhido.”

A voz de Yara soou, com um tom enigmático e quase divertido:

“Você está vendo, Su Zhou? Prepare-se para a luta, meu parceiro... Afinal, esta será sua primeira batalha contra algo que não é humano, mas sim um monstro.”

“Essa primeira luta desesperada e súbita: vencerá o combate ou fugirá apavorado?”

“Precisa perguntar, Yara?”

A resposta foi o levantar firme da lança!

Su Zhou apertou o cabo da arma de sete palmos, a ponta apontada para a frente, a voz calma, mas carregada de cólera:

“Seja homem ou monstro.”

“Todo aquele que pratica o mal, eu destruirei!”