Capítulo Cinco: Vulcão em Meio à Neve

Com um estrondo, sem qualquer postura para amortecer o impacto, Su Zhou caiu de uma altura de dezenas de metros, com as pernas rígidas, na mais perfeita posição de pé, e assim despencou do céu, levantando uma nuvem de poeira de neve ao atingir o solo.

Quando a tempestade de neve e poeira baixou, Su Zhou ajeitou distraidamente a alça do mochilão que saíra do lugar e saiu calmamente da cratera formada na neve.

“Aparentemente, a altura de onde se parte tem alguma relação com a altura de chegada? Antes da travessia, eu estava no sétimo andar do meu prédio e, agora há pouco, devo ter caído de uns setenta ou oitenta metros.”

Graças ao vento, ele não se feriu – no máximo, a neve era inesperadamente profunda, entrando na barra da calça e causando um certo desconforto.

Su Zhou fez um breve resumo das regras que percebera, mas não se demorou nisso; afinal, antes da travessia, a esfera luminosa permitia ver de modo geral a região onde se iria chegar. Agora que pensava, aquela visão da floresta nevada era mesmo de cima para baixo – uma perspectiva elevada.

— Da próxima vez, preciso tomar cuidado — pensou ele, e a experiência ficou ainda mais marcada em sua memória.

Para observar rapidamente os arredores, Su Zhou subiu numa árvore robusta e olhou ao longe, mas só viu um mundo gelado: neve caindo, montanhas cobertas de branco, tudo prateado e reluzente. Os flocos de neve dificultavam a visão e, a certa distância, nem mesmo sua excelente visão conseguia distinguir os detalhes.

O céu era de um cinza sombrio, as nuvens carregadas de manchas mais escuras. Não dava para ver estrelas nem distinguir se era dia ou noite, muito menos perceber onde estava o sol ou a lua. Não havia como comparar o clima deste lugar com o de sua terra natal ou deduzir onde exatamente estava.

“Pelo menos dá para ver que estou entre montanhas — essas cordilheiras cobertas de neve, se estivermos dentro das fronteiras do Império, devem ser próximas de Heizhou ou Liaozhou. Mas não descarto Zangzhou também.”

“Quanto à energia espiritual, está pelo menos um terço mais densa que em casa!”

Com essa avaliação, Su Zhou ficou bastante satisfeito e ignorou as provocações de Yara — “é só isso que você busca?” — acenando com a cabeça: “Parece que encontrar pessoas por aqui é impossível por ora, mas mesmo que eu fique em reclusão para cultivar, minha velocidade de progresso será mais que o dobro da Terra — isso já é um grande lucro. Se eu encontrar alguma planta rara ou monstros dignos de nota, será um lucro ainda maior.”

— BOOOMMM!

Antes mesmo de terminar a frase, um estrondo ribombou ao longe, semelhante ao rugido de um trovão!

Não era tão distante assim: do pico mais alto da cordilheira, uma nuvem negra se ergueu subitamente, fumaça e fogo subindo aos céus!

A fumaça cinzenta saía das entranhas da terra como uma onda vigorosa, misturando-se às nuvens, tingindo o céu de um tom ainda mais escuro — então, as manchas nas nuvens vinham disso.

Era o rugido de um vulcão!

“Mas que droga, aqui é uma zona vulcânica?! Será que estou em Fusang?”

Mas Fusang não tem tantas montanhas nevadas, tem?

Essa descoberta inesperada fez o coração de Su Zhou disparar: ele se virou imediatamente, pronto para agir.

Afinal, se realmente houvesse uma erupção vulcânica, o perigo seria imenso. Ainda que alguém do seu nível fosse muito mais resistente que um mortal, não havia motivo para desafiar as forças da natureza.

No entanto, ao sentir o ambiente ao redor, Su Zhou se tranquilizou um pouco. Seu instinto, mais aguçado que o de qualquer animal, e sua percepção de energia espiritual lhe diziam que o calor nas entranhas da terra ainda não mostrava sinais de erupção, nem havia qualquer agitação das linhas de energia espiritual do solo.

Aquela nuvem de fumaça era apenas um “leve pigarro” das veias subterrâneas.

Mesmo assim, não havia motivo para permanecer ali. Ele já tinha observado a área e, com sua percepção espiritual, não vira nenhum brilho digno de nota, nem bestas nem plantas espirituais — nada que valesse a pena ficar.

A neve caía sem parar, tudo era branco ao redor. Encontrar o caminho certo nesse ambiente era difícil, mas com o vulcão como referência, Su Zhou logo escolheu a direção: quanto mais longe dele, melhor. Resolvido isso, avançou com força, abrindo caminho como uma escavadeira pela neve, formando uma trilha profunda enquanto a neve voava em ondas ao seu redor.

Não era por falta de vontade que Su Zhou não avançava de modo elegante; é que ele nunca aprendera a leveza dos mestres e ainda carregava um enorme pacote nas costas — não dava para pedir mais.

No entanto, sua força era tamanha que a neve comum não representava obstáculo algum, como se fosse ar.

Meia hora depois, ainda correndo velozmente, Su Zhou deparou-se com uma trilha curiosa na neve.

Chamar de trilha era exagero — o que havia eram estacas de madeira negra brotando da neve sem fim — claramente colocadas ali por mãos humanas, formando um arco que se estendia na direção das montanhas distantes.

Pareciam servir de guia, evitando que viajantes caíssem em ravinas ou fossos ocultos sob a neve.

“Se há estacas de orientação, é sinal de que alguém vem e vai por aqui.”

Parando, circulou em torno das estacas, examinando-as com atenção, e coçou a cabeça, intrigado: “Mas à frente está o vulcão, e ainda por cima um vulcão em meio a planícies nevadas — quem se dá ao trabalho de se enfiar nas montanhas num tempo desses?”

Enquanto se questionava, Su Zhou sentiu algo com o ouvido atento.

Virou-se para a direção de onde vinha o som, além do alcance visual pela nevasca.

Ali, pequenos pontos de energia espiritual brilhavam, aproximando-se rapidamente.

“Parece que realmente há alguém — Yara, o que acha: devo esperar aqui ou me esconder e observar primeiro?” perguntou Su Zhou, animado.

“Tanto faz.” Yara parecia detestar o frio, encolhida entre os fios de cabelo quentes junto à orelha do rapaz, respondeu preguiçosamente: “Esta é a sua provação, decida por si mesmo.”

Su Zhou semicerrava os olhos, avaliando a densidade da energia espiritual, comparando-a com a do centopeia de madeira e do verdadeiro demônio do crepúsculo — após um tempo, chegou a uma conclusão: “Não parecem muito fortes... mesmo que haja confronto, não me preocupo.”

“Então vejamos o que acontece.”

Dito isso, jogou o mochilão num canto da neve, pegou a lança embrulhada em pano branco e subiu numa das estacas, esperando calmamente a aproximação dos pontos de energia espiritual.

Sua respiração era estável, e uma certa expectativa pairava no ar.

Do outro lado, sobre a neve, um grupo de quatorze pessoas avançava rapidamente.

Ninguém falava; ouvia-se apenas o ritmo cadenciado das respirações, a atmosfera tão fria e tensa quanto aquela vastidão gelada.

O grupo não montava cavalos — naquela região montanhosa do nordeste, nem cavalos nem animais de carga conseguiam se locomover. Em vez disso, usavam pranchas leves e lisas presas aos pés, gravadas com padrões místicos, auxiliadas por bastões ou impulsionadas pela energia interna. Não eram rápidos, mas deslizavam com agilidade, dominando a neve.

Todos estavam completamente cobertos, restando apenas parte do rosto à mostra. Entre os quatorze havia jovens, velhos, homens e mulheres. À frente, um jovem alto, de feições claras e rosto saudável, mas com as têmporas já grisalhas. Os outros treze formavam uma formação, doze deles protegendo um ancião de costas largas que carregava uma grande caixa, como se transportassem algo de valor.

“Parem.”

O jovem da frente ergueu a mão e ordenou: “Há alguém à frente.”

Obedecendo prontamente, todos pararam e formaram um círculo defensivo.

“Zhou, quantos são? São soldados demoníacos ou caçadores do norte?”

O ancião tossiu, enfiando a mão no bolso, segurando algo, e olhou ao redor, tenso: “Você já atingiu o ‘Olhar Iluminado’ — vê algo suspeito, alguma emboscada?”

O jovem, embora prematuramente grisalho, tinha olhar firme e profundo, postura sólida. Manteve uma mão sobre o cabo da espada na cintura, observou atentamente e disse, franzindo o cenho: “Apenas uma pessoa, sem emboscada — mas não consigo avaliar sua força. Parece ser um caçador comum, sem energia interna.”

“Mas que caçador comum se arriscaria numa nevasca dessas, e ainda ficaria parado tanto tempo?”

Zhou ponderou por alguns instantes e concluiu, solenemente: “Não podemos nos atrasar — a relíquia do monge Fa Kong deve chegar logo às Montanhas Celestiais de Taibai. Se perdermos a trilha das estacas negras, será impossível retomar o caminho certo.”

“Sigam em frente. Se for alguém comum, avisem para sair logo — esta terra já não é segura. Se for um soldado demoníaco...”

Sem mais palavras, fez um gesto decisivo, e todos assentiram em silêncio.

Assim, voltaram a impulsionar a energia interna e voltaram a avançar pela neve.

Logo, encontraram aquele que parecia estar justamente à sua espera.

Era um jovem usando uma roupa leve de tom cinza, de pé sobre uma estaca negra.

Tinha cabelos curtos e negros, sobrancelhas bem marcadas, olhar penetrante, aura intensa. Segurava uma lança de dois metros, a ponta envolta em pano branco, apoiada no ombro. Seu porte era relaxado, mas, por algum motivo, transparecia disciplina.

O jovem de cabelos negros também os observava, pensativo.

Ao vê-lo, todos instintivamente o analisaram, mas logo desviaram o olhar, como se tivessem sido ofuscados — só aqueles com percepção espiritual notavam as ondas de perigo pulsando dele, despertando seus instintos mais profundos.

— Este definitivamente não é um caçador comum!

À distância, Zhou apertou instintivamente o cabo da espada, pronto para sacar. Seu pressentimento era claro: aquele sujeito, apesar de parecer mais jovem, era indiscutivelmente mais forte que ele!

Por isso, seu coração afundou ainda mais.

“Sem bagagem, só uma arma — será um salteador? Não, com essa roupa leve sob nevasca, aura contida, sem energia aparente... no mínimo alguém do nível pós-natal, já imune ao frio e ao calor. Com esse talento e vigor, se não for um prodígio, deve estar próximo do ápice, talvez até tocando o segredo da ‘renovação da juventude’!

“Caro amigo, qual seu nome? Por que barra o caminho desta estrada, impedindo nossa passagem?”

A abordagem era cautelosa — embora as palavras soassem normais, o grupo já se espalhava, formando uma meia-lua, cercando Su Zhou.

Os três mais fortes — dois homens e uma mulher — empunhavam, respectivamente, uma espada reta, um sabre de lâmina larga e um bastão de ferro e madeira; usavam roupas grossas, provavelmente reforçadas com armaduras leves... todo o grupo se articulava ao redor deles, avançando.

Percebendo a hostilidade e inquietação, Su Zhou piscou e coçou a cabeça.

“É chinês... pelo estilo das roupas, devo estar mesmo dentro do Império. Yara, será que minha atitude soa provocadora na antiguidade?”

Seu pensamento era inocente: “E afinal, como funciona essa travessia? Mal cheguei e já me meti em confusão. Eles parecem estar com pressa.”

“Quem sabe? Bloquear o caminho e perguntar não é nada demais”, respondeu a serpente-espírito, igualmente perdida. “Mas, pelo que sei, uma travessia com o Selo do Deus Celestial pode te lançar bem no centro do conflito deste mundo. Ou talvez seja só azar seu mesmo.”

“É mesmo? Que tipo de habilidade estranha é essa do Selo do Deus Celestial...” Apesar de tais pensamentos, Su Zhou manteve a calma e falou serenamente:

“Meu nome é Su Zhou. Parei aqui apenas para pedir informações. Poderiam me dizer onde estamos e como posso sair destas montanhas?”