Capítulo Um — A Manhã na Pequena Cidade

Vilarejo de Montanha Negra, um pequeno povoado situado no reino de Finlay, ao oeste da maior cadeia de montanhas do continente Yulan, chamada de Montanhas das Feras Mágicas.

Com o nascer do sol, uma brisa fresca ainda permeava o vilarejo, mas quase todos os habitantes já estavam de pé, dedicados ao trabalho. Até mesmo as crianças de seis ou sete anos já haviam iniciado seus tradicionais exercícios matinais. No terreno aberto ao leste do vilarejo, a luz quente da manhã filtrava-se pelas árvores, desenhando manchas luminosas sobre a terra.

Uma multidão de crianças, cerca de cento e duzentas, dividia-se em três grupos. Cada grupo alinhava-se em várias fileiras, todos em silêncio e com semblante sério. O grupo ao norte era composto por crianças entre seis e oito anos; o grupo central, de nove a doze; o grupo ao sul, adolescentes de treze a dezesseis anos.

À frente deles, três homens robustos, todos usando coletes curtos e calças de tecido grosso, observavam os pequenos. O líder, com as mãos cruzadas nas costas e o queixo erguido, falou com frieza: "Para se tornar um grande guerreiro, é preciso treinar arduamente desde cedo." Seu olhar severo recaiu sobre o grupo dos mais jovens, que, com olhos reluzentes, mantinham-se em silêncio, temendo perturbá-lo.

O líder chamava-se Hillman, capitão da guarda do clã Baruch, os proprietários de Montanha Negra. "Vocês são pessoas comuns, não têm acesso às técnicas secretas de energia de combate dos grandes nobres. Se querem se destacar e não serem menosprezados, devem seguir o método mais antigo, simples e fundamental: fortalecer o corpo, construir força. Compreendem?"

Um coro de vozes juvenis respondeu: "Compreendemos." Hillman assentiu, satisfeito, embora os pequenos ainda mostrassem certa confusão no olhar. Já os adolescentes, com olhos firmes, entendiam bem o significado daquelas palavras. Em todo o continente Yulan, quase todo homem deve esforçar-se desde cedo. Quem não o faz, será desprezado. O valor de um homem está em sua força e riqueza; sem poder, até as mulheres o olham com desdém.

Se querem ser motivo de orgulho para seus pais, admirados pelas garotas, e gozar de prestígio no futuro, devem tornar-se grandes guerreiros! Como plebeus, não podem cultivar as preciosas técnicas de energia de combate. Só lhes resta fortalecer o corpo desde pequenos, com dedicação e esforço, superando até os nobres em empenho e sacrifício.

"Quando o sol nasce, a vida floresce. Este é o melhor momento para absorver a essência do mundo e potencializar o corpo. Sigam a regra: pernas afastadas na largura dos ombros, joelhos ligeiramente dobrados, mãos na altura da cintura, postura de 'acúmulo de energia'. Durante o exercício, mantenham a concentração, o coração tranquilo e respirem naturalmente," ordenou Hillman.

O 'acúmulo de energia' era o método mais simples e eficaz de fortalecimento corporal, fruto da experiência dos antepassados ao longo de gerações. Imediatamente, as crianças adotaram a postura indicada.

"Concentrem-se, mantenham o coração calmo, respirem naturalmente!" Hillman circulava entre eles, atento. Os adolescentes ao sul, claramente, já dominavam bem a técnica: estavam concentrados, respiravam de forma profunda, regular e estável. Mas os pequenos ao norte, com joelhos curvados de maneiras distintas e pernas frouxas, mostravam instabilidade e falta de força.

Hillman disse aos outros dois homens: "Cuidem dos grupos central e sul; eu ficarei com os pequenos." "Sim, capitão," responderam prontamente, observando cuidadosamente seus grupos, às vezes corrigindo a postura dos jovens com um chute leve.

Hillman caminhou até o grupo dos mais novos, que se enrijeceram de nervosismo. "Lá vem o grande vilão," murmurou Hadley, um menino loiro de olhos grandes.

No centro do círculo, Hillman mantinha sua expressão fria, mas em seu íntimo ponderava: "São muito jovens, ainda sem força ou maturidade. Não posso exigir demais deles. Mas é bom que o treinamento comece cedo, pois só assim terão mais chances de sobreviver no campo de batalha." Para ensinar crianças, é preciso atraí-las e motivá-las; a imposição só gera resistência.

"Postura correta, todos," resmungou Hillman. As crianças imediatamente se endireitaram, olhos fixos à frente. Uma leve expressão de satisfação surgiu em seu rosto. Retirou o colete e exibiu seus músculos, chamando a atenção até dos adolescentes, que o olhavam com admiração. Além dos músculos quase perfeitos, seu torso estava marcado por dezenas de cicatrizes de cortes e golpes, que todos observavam com fascínio.

As cicatrizes eram medalhas de um homem! Hillman era um grande guerreiro de sexto nível, forjado entre a vida e a morte, respeitado até nas grandes cidades e reverenciado em Montanha Negra.

Vendo os olhares entusiasmados, Hillman sorriu de canto. Era isso que queria: despertar admiração e desejo nos jovens, motivando-os a se esforçar ainda mais.

"Vamos aumentar a motivação," pensou Hillman, aproximando-se de um enorme haltere de pedra, com cerca de trezentos ou quatrocentos quilos. Com uma só mão, ergueu-o e o balançou como se fosse feito de madeira. As crianças arregalaram os olhos e bocas, espantadas.

"Muito leve. Rory, depois do treino, faça halteres ainda maiores," disse Hillman, lançando o haltere a mais de dez metros, onde caiu com um estrondo junto a uma árvore, fazendo o chão tremer. Em seguida, aproximou-se de um monte de pedras.

Inspirou fundo e, com os músculos ainda mais evidentes, desferiu um soco em uma pedra azul. O impacto ecoou, fazendo todos os corações dispararem. A pedra, dura como aço, rachou em sete ou oito fissuras, depois explodiu em pedaços, enquanto o punho de Hillman permanecia intacto.

"Capitão continua incrível," comentou Rory, um dos homens, aproximando-se de Hillman, seguido por Roger. Durante o exercício de acúmulo de energia, os três instrutores podiam conversar tranquilamente, apenas vigiando para evitar preguiça.

Hillman balançou a cabeça sorrindo: "Já não sou como antes, quando estava no exército. Naquela época, treinava até o limite e combatia sangrentamente. Agora, só faço exercícios leves, sem tanta paixão."

As crianças olhavam Hillman com adoração: destruir uma pedra enorme com um só soco, erguer e balançar um haltere de centenas de quilos... Que força era aquela?

Hillman olhou para os jovens e, satisfeito com a reação deles, prosseguiu: "Lembrem-se, mesmo sem energia de combate, o treinamento físico extremo pode levar, em teoria, ao nível seis! Um guerreiro de sexto nível pode facilmente tornar-se oficial no exército e aprender técnicas de energia de combate. Mesmo que não alcancem esse nível, basta chegar ao primeiro para ter direito de entrar no exército. Um homem que nem atinge o primeiro nível não é digno do nome!"

"Um homem deve manter o peito erguido, enfrentar todos os desafios, sem temer nada!"

Ao ouvir essas palavras, as crianças mais novas não puderam conter sorrisos, esforçando-se para não rir. Era o lema de Hillman, repetido com frequência em suas aulas.

"Postura firme, olhem para os irmãos ao sul, vejam como eles se mantêm," ordenou Hillman. Os pequenos esforçaram-se para se estabilizar.

Depois de algum tempo, os pequenos começaram a vacilar, sentindo dor intensa nas pernas, mas resistindo com determinação. Logo, um a um, caíram exaustos ao chão. Hillman mantinha a expressão severa, mas aprovava em silêncio: para crianças tão jovens, estavam indo muito bem.

Logo, o grupo central de dez anos também começou a cair, sentando-se no chão. "Resistam o quanto puderem. Não vou exigir além do possível, mas se forem inferiores aos outros, só poderão culpar a si mesmos," disse Hillman friamente.

"Hum?" Rory, surpreso, olhou para o grupo norte. Vários do grupo central já estavam sentados, mas ainda havia um menino de seis anos em pé no grupo norte.

"Linley está treinando pela primeira vez hoje, mas já é tão forte!" exclamou Rory. Roger e Hillman também notaram, voltando-se para o menino de cabelos castanhos, que, de boca apertada e olhar determinado, mantinha os punhos cerrados até os nós ficarem brancos.

Hillman não escondeu o brilho de alegria nos olhos. "Bom garoto!" pensou, admirado. Aos seis anos, já acompanhava os de dez na postura de acúmulo de energia; um talento raro.

Linley, nome completo Linley Baruch, era o filho mais velho do clã Baruch, proprietário de Montanha Negra. Um clã antigo, outrora próspero, mas que, após milênios de história, contava apenas com três membros: o patriarca Hogg Baruch e seus dois filhos. Linley, o mais velho, tinha apenas seis anos; o mais novo, Wharton Baruch, apenas dois. A mãe falecera após o nascimento do mais novo, e o avô de Linley morrera em combate.

Linley tremia nas pernas; sua vontade era firme, mas os músculos já não obedeciam, e ele finalmente caiu sentado.

"Linley, como se sente?" Hillman aproximou-se sorrindo. Linley mostrou os dentes, exibindo a pequena presa: "Nada demais, tio Hillman." Hillman, capitão da guarda do clã Baruch, era próximo da família e conhecia Linley desde pequeno.

"Bom garoto, um homem de verdade." Hillman bagunçou os cabelos de Linley, que ficaram como palha. Linley sorriu, feliz com o elogio.

...

Após breve descanso, retomaram o treinamento. Para os pequenos, era mais leve; para os adolescentes, muito mais intenso.

A próxima atividade consistia em deitar cabeça e pés sobre pedras planas, mantendo o corpo suspenso e firme apenas com a força dos quadris. "Quadril, abdômen, essa região triangular," Hillman explicou, mostrando o local. "É o centro do corpo, essencial para velocidade e força. Treinar esse núcleo é fundamental."

Hillman, atento, observava cada um, corrigindo posturas. "Ergam o quadril, não deixem cair!" ordenou, e muitos esforçaram-se para manter a posição. Linley, pela primeira vez nessa atividade, sentia o quadril aquecer e doer.

"Resista, resista, sou o melhor," incentivava-se. Linley sempre foi saudável e determinado, destacando-se desde cedo.

"Ploc!" O primeiro caiu. As pedras tinham apenas vinte centímetros de altura, e não representavam perigo. "Ploc!" "Ploc!"... Com o tempo, mais crianças desistiam.

Linley cerrava os dentes, sentindo o quadril dormente e pesado: "Meu corpo está pesado, quase não aguento, preciso resistir só mais um pouco." No grupo dos seis a oito anos, só Linley ainda se mantinha.

Hillman, vendo-o, não escondia a satisfação. "Rory," chamou abruptamente.

"Capitão," Rory se endireitou, aguardando ordens.

"Amanhã, prepare tintas. Durante o treinamento do quadril, coloque um galho sob cada um, com tinta. Se o quadril tocar o galho, a tinta marca o corpo e o treino será dobrado," ordenou Hillman.

"Sim, capitão," respondeu Rory, com um sorriso discreto, pensando: "O capitão tem cada ideia... esses garotos vão sofrer."

Os adolescentes mostraram preocupação: costumavam relaxar discretamente, mas com esse método, não haveria como enganar o instrutor.

Hillman continuou: "Após cultivar energia de combate, ela se acumula logo abaixo do umbigo, dentro do núcleo triangular. Agora devem entender a importância desse treino: se o núcleo não for forte, o resto não adianta."

Um bom instrutor é fundamental para o desenvolvimento dos jovens. Hillman, como grande guerreiro, sabia os pontos essenciais, a progressão adequada e os limites de cada idade. Excesso pode destruir o corpo das crianças.

"Energia de combate?" Ao ouvir isso, os adolescentes e até as crianças descansando olharam atentos para Hillman. Para os plebeus, energia de combate era objeto de grande desejo — até Linley, descendente de um nobre decadente, sonhava com ela.

"Ploc!" Linley, enfim, não resistiu, mas caiu devagar, apoiando-se com os braços.

"Que alívio!" Ao descansar, Linley sentiu uma sensação de formigamento profundo nos músculos, quase adormecendo de prazer.

"Quantos caíram antes de mim?" Abrindo os olhos, viu que todos do grupo dos seis a oito anos já haviam caído, e muitos do grupo central também. Os adolescentes de quatorze a quinze anos ainda resistiam. Hillman, com o semblante frio, falou:

"Lembrem-se: o corpo é como um recipiente, uma taça. A energia de combate é o vinho. Quanto vinho cabe depende do tamanho do recipiente. Assim, o sucesso na energia de combate depende do treino físico. Se o corpo for fraco, mesmo com técnicas poderosas, não suportará muita energia, nunca se tornará um grande guerreiro." Hillman transmitia ensinamentos vitais, fruto da experiência de gerações, marcando-os profundamente na mente dos jovens. Não queria que repetissem erros do passado.

...

Após o trabalho de acúmulo de energia, quadril, pernas, ombros, costas... todos os músculos foram treinados em harmonia, e quase todos os jovens estavam exaustos, sentados no chão. Hillman sabia bem ajustar o nível de dificuldade.

"O treino matinal terminou," anunciou Hillman.

O treinamento em Montanha Negra seguia um ritmo: duas sessões diárias, uma ao amanhecer, outra ao entardecer.

"Tio Hillman, conte-nos uma história!" As crianças imediatamente pediram, como sempre, após o treino. Hillman narrava histórias do exército ou de outras partes do continente.

...

Crescendo em um vilarejo, as crianças sonhavam com o mundo exterior e com a vida militar. Hillman sorria, sabendo que as histórias eram um método eficaz de motivá-los, pois só com desejo espontâneo o sucesso seria grande.

"Hoje, vou lhes falar dos quatro guerreiros supremos da lenda do continente!" uma nota de reverência iluminou seu olhar.

Os pequenos ficaram atentos, olhos brilhando. Linley, sentado, sentiu o coração acelerar: "Os quatro guerreiros supremos da lenda?" Ele ergueu as orelhas, fixando Hillman.

Com emoção contida, Hillman prosseguiu: "Há milhares de anos, surgiram quatro guerreiros supremos, cada um com força equiparável a um dragão. Podiam atravessar um exército de cem mil homens e decapitar o inimigo com facilidade! Eram o Guerreiro do Sangue do Dragão, o Guerreiro da Chama Púrpura, o Guerreiro das Listras de Tigre e o Guerreiro Imortal!"

"Guerreiros têm nove níveis. Eu sou apenas de sexto nível, já capaz de destruir pedras e quebrar árvores com facilidade! Um guerreiro de nono nível seria o mais forte do reino de Finlay. Acima deles, estão os quatro supremos, além do nono nível, no ápice dos guerreiros, conhecidos como santos lendários!"

"O santo lendário pode derreter montanhas de gelo, enfurecer oceanos, desabar montanhas colossais e destruir cidades populosas. Pode fazer chover meteoros do céu! São invencíveis, supremos."

Silêncio. Todos estavam boquiabertos.

Hillman apontou para a montanha a nordeste. "Vejam a Montanha Negra, não é enorme?" perguntou, sorrindo. Todos assentiram, ainda impressionados. Com mil metros de altura e vários quilômetros de extensão, era um gigante aos olhos humanos.

"Mas um santo lendário poderia destruí-la num piscar de olhos," afirmou Hillman.

Um guerreiro de sexto nível pode destruir uma pedra, mas um santo lendário, uma montanha inteira. Os jovens estavam profundamente impressionados, sentindo temor, fascínio e desejo por tal poder.

"Destruir uma montanha?" Para Linley, era uma revelação tremenda.

Logo, as crianças, ainda impactadas, foram embora, enquanto Hillman, Rory e Roger ficaram por último, observando os grupos que se dispersavam. Hillman sorriu.

"Esses jovens são o futuro de Montanha Negra," comentou Hillman. Rory e Roger também contemplaram as crianças, lembrando-se de sua própria infância e juventude, pois em todo o continente, os filhos dos plebeus se esforçam desde cedo.

"Capitão Hillman, você é muito melhor que o velho Porter. Com seu treinamento, creio que Montanha Negra será o mais forte entre as dezenas de vilarejos ao redor," disse Rory, admirado. A força do instrutor define o futuro de um local.

"Aliás, capitão, como sabe que os santos lendários e os quatro guerreiros supremos são tão poderosos?" perguntou Rory, curioso.

Hillman sorriu, constrangido: "Na verdade, não sei exatamente o quanto são poderosos. São personagens das lendas, ninguém os vê há séculos."

"Você não sabe e ainda engana as crianças?" Rory e Roger ficaram sem palavras.

Hillman sorriu: "Embora não conheça bem os guerreiros supremos, sei que os magos santos, os magos do domínio sagrado, podem usar magias proibidas para destruir exércitos de dezenas de milhares e cidades inteiras. Se os magos são tão fortes, imagino que os guerreiros não ficam atrás."

"E, afinal, contar essas histórias motiva as crianças. Não percebeu a expressão de sonho no rosto delas?" Hillman sorriu, satisfeito. Rory e Roger só puderam concordar.

...

"Linley, até logo."
"Hadley, até logo."

Após despedir-se do amigo Hadley, Linley seguiu sozinho para casa. Logo avistou o casarão do clã Baruch.

O casarão ocupava vasta área; nas muralhas, musgos e trepadeiras entrelaçavam-se, marcando as cicatrizes do tempo. Era a casa ancestral do clã Baruch, com cinco mil anos de história, restaurada ao longo dos séculos, permanecendo firme até hoje.

Com a decadência do clã, a economia também declinara, obrigando os membros a viver apenas na parte frontal do casarão, um terço da área total, enquanto o restante fora abandonado, poupando recursos.

Ainda assim, o pai de Linley, Hogg Baruch, precisava vender objetos da família para manter as despesas.

O portão estava aberto.

"Santo lendário? Será que posso me tornar um?" pensava Linley, caminhando.

"Linley," chamou Hillman, atrás dele. Hillman, Rory e Roger haviam alcançado Linley.

Linley virou-se, sorrindo: "Tio Hillman!"

Inspirou fundo, ergueu a cabeça e, ansioso e esperançoso, perguntou: "Tio Hillman, você disse que os santos lendários são tão poderosos. Será que eu posso me tornar um deles?"

Hillman ficou surpreso, assim como Rory e Roger.

Santo lendário?

"Essas crianças são ousadas. O reino de Finlay tem dezenas de milhões de habitantes, e há séculos não aparece um santo lendário. Tornar-se um deles..." Hillman sabia bem a dificuldade: além de treinamento e apoio do clã, é preciso talento e sorte... não é algo fácil.

Hillman recordava o quanto sofrera para chegar ao sexto nível, quantas vezes escapara da morte. Se já era difícil atingir o sexto nível, imagine o sétimo, oitavo, nono... O domínio sagrado era quase um sonho.

Mas, diante do olhar ansioso de Linley, Hillman respondeu:

"Linley, tio Hillman acredita em você. Você será um santo lendário," disse com firmeza. O incentivo fez brilhar os olhos de Linley, despertando um desejo intenso.

Esse desejo era ardente como nunca antes.

"Tio Hillman, amanhã posso treinar com o grupo central?" perguntou Linley de repente.

Hillman, Rory e Roger olharam surpresos para Linley.

"Papai diz que, para superar os outros, é preciso se esforçar mais que todos," Linley imitou o tom do pai.

Hillman sorriu, lembrando-se do desempenho de Linley naquele dia: apesar de ter apenas seis anos, sua força já igualava a de crianças de nove ou dez. Concordou: "Muito bem, mas não desista. Saiba que isso não será por um ou dois dias, mas por muito tempo."

Linley ergueu a cabeça e sorriu confiante: "Tio Hillman, espere e verá."

Era uma manhã comum em Montanha Negra. E, como em todos os dias seguintes, as crianças do vilarejo continuaram treinando arduamente sob a orientação do guerreiro de sexto nível, Hillman. A única diferença era que, agora, Linley, com apenas seis anos, foi integrado ao grupo dos jovens de dez anos.