Capítulo Vinte e Três - A Menina Chamada Alice (Parte Um)

No caminho de volta, as feras mágicas encontradas tornavam-se cada vez mais fracas. Quando Linley adentrou a área periférica, praticamente só cruzava com criaturas de terceiro ou quarto nível, que não representavam ameaça alguma. Ainda assim, ele não ousava baixar completamente a guarda.

Derin Cowart caminhava lado a lado com Linley, mas carregava uma inquietação em seu íntimo. O jovem agora exalava uma aura de sobriedade, e era implacável ao agir. Seus olhos demonstravam um distanciamento glacial, como se rejeitasse qualquer aproximação.

Derin Cowart lembrava-se de que, antes de entrarem na Cordilheira das Feras Mágicas, havia sinceridade nos olhos de Linley, um brilho que inspirava confiança.

Após ponderar por um longo tempo, Derin Cowart finalmente transmitiu uma mensagem pela alma: “Linley.”

Linley, ágil ao deslizar entre as árvores, virou-se intrigado para o ancião: “Vovô Derin, aconteceu algo?”

Derin Cowart assentiu solenemente: “Linley, antes de entrarmos na cordilheira, eu o alertei sobre a natureza humana. Não se pode confiar cegamente nas pessoas. Recomendei que mantivesse sempre certa cautela.”

Linley concordou: “Vovô Derin, o senhor está absolutamente certo. Não se deve confiar nos outros com facilidade. Se eu tivesse dado ouvidos ao senhor antes, talvez não teria recebido aquela facada no abdômen.”

Derin Cowart balançou a cabeça: “É verdade que não devemos confiar cegamente, mas também não podemos ser excessivamente desconfiados. Se continuar assim, como conseguirá conviver com outros no futuro? Lembre-se: não seja frio demais, mas também não entregue sua confiança de imediato. A confiança se constrói com o tempo, através do convívio e da experiência, e não deve ser guiada apenas pelas palavras do outro.”

Linley era perspicaz e, tanto em casa quanto na Academia Ernst, lera muitos livros. As palavras do ancião fizeram-no refletir e compreender um pouco mais. No entanto, após dois meses de vida cruel, testemunhara o lado sombrio do ser humano, e crer nas pessoas tornara-se uma tarefa árdua.

“Eu entendi, vovô Derin”, respondeu Linley, assentindo.

Derin Cowart suspirou em silêncio, mas sentia certo alívio: “Felizmente, Linley ainda tem o pequeno rato-sombra, Beibei, como companhia, além de bons amigos na Academia Ernst. Assim, não se tornará alguém excessivamente frio.”

O ancião recordava-se bem de que, há milhares de anos, quando o Império Puang ainda existia, entre seus pares havia um espadachim de vestes brancas, um santo do império, poderoso e ao mesmo tempo de uma solidão extrema.

“Vovô Derin, como será que meu pai reagirá ao encontrar tantos núcleos mágicos? O senhor consegue imaginar?” Linley, subitamente, perguntou ao ancião, com um sorriso nos lábios e nos olhos o brilho de quem espera ansioso pelo reconhecimento paterno.

Tal como uma criança que, após tirar boas notas, espera pelo elogio do pai.

“Linley, pretende dar todos esses núcleos ao seu pai?” indagou Derin Cowart, sorrindo.

“Claro”, respondeu Linley. “Esses núcleos valem mais de setenta mil moedas de ouro. Para mim, basta não passar fome; algumas dezenas de moedas por ano são suficientes. Já meu pai precisa sustentar toda a família e pagar os estudos de Wharton. Esses núcleos pertencem a ele.”

Linley não pensava em vender os núcleos por conta própria, pois não tinha qualquer experiência em negociações e temia ser enganado sem sequer perceber.

“Ha ha, acredito que seu pai vai pular de alegria”, disse Derin Cowart, rindo.

Linley abriu um largo sorriso e logo acelerou o passo em direção à saída. Feras de terceiro e quarto nível nem chamavam sua atenção; ele serpenteava velozmente entre as árvores da cordilheira. Ao saltar sobre um riacho, ouviu ao longe, na floresta, brados intensos de feras e gritos humanos.

“Estranho... Quem se aventura aqui costuma ser ao menos um guerreiro de quinto nível, e nesta área as feras normalmente são de terceiro ou quarto nível. Por que uma luta tão acirrada?” Linley ficou intrigado.

No interior da cordilheira, onde abundavam feras de quinto e sexto nível, e eventualmente de sétimo, esses confrontos intensos eram possíveis. Mas na periferia, raramente aconteciam; os combates eram rápidos.

Com um impulso, Linley saltou sete ou oito metros, avançando facilmente entre os galhos das árvores. Em pouco tempo, aproximou-se do local da batalha.

De pé sobre um ramo, observou em silêncio.

Viu dois rapazes e duas moças travando um combate feroz contra um javali de guerra sedento de sangue. Um dos rapazes, vestindo armadura branca, gritava ordens, tentando coordenar o grupo: “Segundo, não corra à toa, proteja Ellie! Vou atrair este porco estúpido. Nia, mantenha a calma, mire nos pontos vitais ao atirar!”

Era evidente que o grupo tinha pouca experiência; diante do perigo, quase entravam em pânico. Apenas o líder, de armadura branca, demonstrava alguma compostura.

“Corajosos, esses quatro. O de armadura branca é, sem dúvida, um guerreiro de quinto nível, mas os outros três mal chegam ao quarto”, pensou Linley, balançando a cabeça. Aventurar-se ali sem ao menos atingir o quinto nível era realmente ousado.

Outro rapaz, de cabelos vermelhos, gritou, aflito: “Kallan, você não disse que na periferia só havia feras de terceiro e quarto nível? Este é de quinto!”

O líder, chamado Kallan, também estava contrariado. Como guerreiro de quinto nível, levara três bons amigos para um treinamento na área mais externa, onde não deveriam enfrentar grandes perigos. Jamais esperava dar de cara com uma fera de quinto nível.

De repente, dezenas de lanças de terra surgiram ao redor do javali, e três delas até perfuraram sua pele, mas foram partidas pela couraça grossa do animal.

O javali, enfurecido, lançou um urro assustador, mirando a única maga do grupo, correndo em sua direção com fúria. O impacto era aterrador, ainda mais porque de suas narinas emanavam faíscas de fogo. Um dos jovens entrou em desespero.

“Desvie, Ellie, saia daí!” gritou Kallan.

Ellie, de longos cabelos dourados e olhos como um sonho enevoado, tentou fugir em pânico, mas tropeçou em uma trepadeira e caiu. Voltou-se e viu, apavorada, o javali de olhos vermelhos avançando como um louco. Com seu corpo frágil, seria esmagada se o animal a alcançasse.

Ela ficou paralisada de medo.

Os outros dois rapazes e a outra moça também estavam petrificados, sem saber como agir. Não teriam tempo de socorrê-la.

“Kallan!” Só restou ao líder gritar, angustiado e impotente. Apesar de ser um guerreiro de quinto nível, faltava-lhe experiência.

Subitamente, sete ou oito lanças de terra, brilhando em tons de ocre intenso, emergiram do solo. O javali, apesar da couraça grossa, foi perfurado duas vezes nos músculos, e sangue escorreu de seu ventre.

Infelizmente, os golpes não atingiram órgãos vitais.

O javali urrou de dor, erguendo a cabeça num lamento terrível.

Então, uma adaga negra desceu do alto como um raio, penetrando o olho do animal, que explodiu. A lâmina atravessou o crânio, e o javali começou a tremer convulsivamente, até tombar sem vida.

Kallan, Nia, Ellie e os demais estavam com o coração aos saltos.

Olharam para o jovem forte, vestido com trajes de guerreiro azul, que, com destreza, retirou o núcleo mágico do javali. Em seguida, ele se virou, pronto para partir.

Kallan, o mais rápido a se recompor, gritou em alta voz: “Espere, amigo!”