Capítulo 21: O Respeitável Mestre Ning

Ning Liugê foi trazida especialmente por Tia Hua quando saiu, recrutada de propósito de um bordel em Pingzhou, para ensinar as jovens do jardim interno a dançar. Dizem que sua arte na dança era extraordinária; já havia dançado a Dança da Roda diante do Imperador e recebeu da atual Imperatriz-Mãe o elogio de ser “um ser celestial”.
Tendo sido contratada por uma soma generosa, era natural que Ning Liugê se tornasse o pilar invisível do Pavilhão Lua Escondida. No entanto, Tia Hua não era uma mulher de visão curta; ela não permitia que Ning Liugê fosse ao salão principal receber os clientes, apenas a mantinha residindo no jardim interno. Primeiro, para facilitar o ensino das danças às jovens no Pavilhão Lua Escondida e aprimorar suas habilidades; segundo, para evitar que fosse cobiçada por clientes abastados, pois, se ofuscasse as cortesãs mais populares da casa, seria problemático.
Na verdade, Tia Hua também temia que Ning Liugê mudasse de casa.
O Pavilhão Lua Escondida já perdera duas de suas estrelas: Changle e Jingqi, ambas criadas por Tia Hua, que, ao se retirarem para uma vida respeitável, arruinaram os negócios do estabelecimento. E Ning Liugê, afinal, viera de fora, não era de criação própria, o que naturalmente gerava essa preocupação.
— Irmã Ning, acho que esta passagem pode ser alterada, assim — sugeriu Feiyun, a mais talentosa entre as jovens dançarinas, sua fala carregada de autoconfiança. Discordava dos passos ensinados por Ning Liugê e, enquanto criticava, dançava conforme sua própria vontade.
As outras jovens, seguidoras, logo começaram a aplaudi-la.
Ning Liugê permaneceu impassível, fitando Feiyun enquanto ela balançava a elegante cintura, dançando livremente sobre o palco do Pavilhão Lua Escondida.
— Mestra Ning, veja como a irmã Feiyun dança bem — disse uma jovem sem tato, cutucando a sobrancelha franzida de Ning Liugê.
— Hmm... — respondeu ela, em tom suave.
Feiyun quase exibia suas habilidades, rodopiando as longas mangas pelo palco, achando que o aplauso das irmãs era prova de sua superioridade. Não percebia o semblante cada vez mais sombrio de Ning Liugê.
— E então? — Feiyun recolheu as mangas e, ofegante, correu até Ning Liugê, pronta para se atirar sobre seus ombros e perguntar se havia dançado bem.
...
Com um movimento sutil, Ning Liugê girou o pulso direito e, num instante, o chicote longo estalou no ar.
— PÁ! — soou um golpe seco, atingindo o corrimão de jade mais próximo, assustando Feiyun, que estava prestes a se vangloriar.
As demais dançarinas, tomadas de pavor, calaram-se imediatamente.
Feiyun ficou paralisada pelo som do chicote. Orgulhava-se de sua arte, e, no Pavilhão Lua Escondida, só Jingqi podia se igualar a ela; ninguém mais ousava competir. Nos últimos meses, desde que Jingqi deixara a vida, era ela quem, com os próprios pés, fazia fortuna diariamente.
Por mais que estivesse contrariada, forçou um semblante inocente.
— Irmã Ning? — Feiyun se aproximou, abaixando a voz, cautelosa.
Ning Liugê fechou os olhos, murmurou algo entre os lábios e, ao abri-los lentamente, manteve-se serena.
O sorriso de Feiyun congelou. Nunca fora repreendida por uma mestra; ao ver o olhar de Ning Liugê, não tinha como simplesmente ceder. Já tinha investigado: Ning Liugê também viera de um bordel, não era mais nobre do que as outras, apenas se valia do feito de ter dançado diante do Imperador para adotar uma postura altiva.

— O que dancei de errado? — murmurou Feiyun, sem querer perder prestígio diante das outras irmãs.
Ning Liugê, indiferente, virou-se de frente para a agressiva Feiyun.
— Vulgaridade.
A voz não era alta, mas clara o suficiente para alcançar todos os ouvidos.
Feiyun tremia, tomada pela emoção. Olhou, incrédula, para a mulher de branco diante de si, pensando: com que direito me diz tal coisa?
Olhou ao redor, procurando apoio entre as aias, mas, após as palavras de Ning Liugê, todas silenciaram, cabisbaixas, sem ousar emitir um som.
— Mestra, por favor, ensine-me — disse Feiyun, olhando para a pulseira no pulso.
Não acreditava que Ning Liugê pudesse dançar melhor do que ela.
Durante todo o tempo, Feiyun ocultava sua insatisfação e, mesmo franzindo levemente o cenho, mantinha o olhar fixo e ávido de aprendizado na recém-chegada Ning Liugê.
Logo no primeiro dia, enfrentava um desafio assim; como ficaria sua reputação?
Ainda que fosse a mestra, Feiyun jamais permitiria que alguém se colocasse acima dela.
— Daqui a alguns dias — retrucou Ning Liugê, adiando a resposta. Já tinha visto muito na vida, disciplinar jovens orgulhosas era um hábito.
Mas Feiyun não estava disposta a desistir; bloqueou o caminho de Ning Liugê com as longas mangas.
— Por acaso disse algo errado? — Ning Liugê sorriu de leve, curiosa para ver como Feiyun reagiria diante de tantas testemunhas.
Feiyun, constrangida pela presença alheia, teve de disfarçar sua indignação; ergueu a mão, apontou para o centro do palco e, forçando um sorriso, sugeriu:
— Irmã Ning está há tanto tempo entre nós, mas nunca a vimos dançar. Que tal improvisar algo agora para encantar as irmãs?
— Isso mesmo, Mestra Ning, dance a Dança da Roda! Nunca vimos tal espetáculo! — exclamaram outras jovens, aproveitando a oportunidade.
— Será que é mesmo tão extraordinária como dizem? — sussurrou uma.
— Querem saber se faço jus à fama? — Ning Liugê finalmente tocou no cerne da questão. Tinha certeza de que Feiyun queria vê-la fracassar.
— Se acha que somos tolas, então não precisa dançar — respondeu Feiyun, friamente.
Ning Liugê ficou em silêncio por um momento.
Numa casa de entretenimento como aquela, onde havia muitas mulheres, as intrigas eram inevitáveis. Ning Liugê pensara que, ao ser trazida por Tia Hua para ser mestra de dança, teria uma vida tranquila, sem precisar disputar atenções ou lidar com ciúmes.

Mas desta vez, alguém se oferecia para ser colocada em seu devido lugar.
Ning Liugê fitou Feiyun, que exibia um respeito fingido, e, após um momento de silêncio, chegou a uma conclusão:
— Não se trata de ser tola ou não.
— Ou será que precisa preparar algo especial? — Feiyun insistiu, e, refletindo um pouco, perguntou: — Roupa de dança ou sapatos?
Com Feiyun à frente, as outras dançarinas começaram a exigir que Ning Liugê dançasse, sem perceber que estavam caindo numa armadilha.
— Alguma de vocês já treinou artes marciais? — perguntou Ning Liugê, com desdém, passando pelo ombro de Feiyun e dando dois passos adiante.
Feiyun hesitou por um instante.
As demais, sem entender, pensaram que ela se referia à “dança”, e todas responderam que sim.
— Não é dança, mas arte marcial, kung fu — explicou Ning Liugê, cobrindo o rosto com um lenço perfumado e sorrindo discretamente.
Feiyun, ainda mais provocadora, respondeu:
— Meu irmão, que trabalha como segurança na casa de minha mãe, me ensinou alguns movimentos quando criança. Costumo praticar danças que unem força e flexibilidade; danças de espada, de sabre, não me são estranhas.
Ning Liugê já estava farta daquela discussão. Sua Dança da Roda era nobre, apresentada em pouquíssimos lugares. Diante de alguém como Feiyun, não queria desperdiçar tempo.
— Dance, dance! — interveio de repente uma voz infantil.
Ning Liugê arqueou as sobrancelhas, procurando de onde vinha.
Feiyun e as demais também olharam, curiosas.
No lugar onde Xueping estivera, uma menina rechonchuda, com duas tranças, se encolhia.
— Quem está aí? — perguntou Feiyun, sem se irritar; qualquer uma que incentivasse Ning Liugê a dançar era sua aliada.
O pequeno corpo se mexeu, revelando braços e pernas roliços, a barriga achatada, algo enrolado na cintura.
Ao levantar o rosto redondo, era Xiao Xiao!