Capítulo 32: Fuga Silenciosa

Xiahou ficou surpreso ao perceber que Maigou reconhecia Xiaoxiao, reforçando ainda mais sua convicção de que aquela menina rechonchuda era uma verdadeira encrenqueira, pois, do contrário, não seria tão “famosa”. Já Maigou, que havia adivinhado por sorte, ficou completamente atordoado; continuou ajoelhado no chão, esquecendo-se de se levantar, até que Wen Liang, como se pedisse a um deus, o implorou para que se levantasse.

Xiahou entrou na casa rindo alto, enquanto Wen Liang, bastante incomodado, chamou o responsável e designou Maigou para trabalhar na cozinha dos fundos. Para Maigou, aquele dia foi de pura sorte, como se tivesse ganhado o prêmio maior do destino; exultante, correu para casa contar a novidade ao avô, e ambos atribuíram a bênção à proteção dos deuses, acreditando, enfim, terem encontrado um verdadeiro benfeitor.

Mas, na realidade, o verdadeiro benfeitor era aquela menina gordinha, Xiaoxiao.

“Vovô, a menina rechonchuda ainda tem saído escondida estes dias?” Maigou perguntou ao velho corcunda que alimentava o fogo no galpão de lenha, seu único parente no mundo, enquanto ele mesmo cortava ossos de carne com a faca.

“A menina… cof… cof, cof…” O idoso de cabelos brancos curvou-se mais ainda, e, ao ser surpreendido pela fumaça preta do fogão, engasgou-se, tossindo com força até que, finalmente, apalpou o saquinho de ervas medicinais que Maigou lhe estendeu e inalou profundamente, recuperando o fôlego.

Maigou bateu-lhe de leve nas costas: “Vovô, hoje o cachorro encontrou um benfeitor! Ele me aceitou como cozinheiro na Casa de Chá Fengsheng. Agora você não precisa mais trabalhar no cais ajudando os outros. Vou poder cuidar bem do senhor.”

O velho sorriu, com esforço, segurou o pulso do neto e o puxou para junto do peito, falando com seriedade: “Neste mundo, nada se ganha sem esforço. Desta vez, você teve sorte, mas quem sabe o que terá de perder da próxima vez…”

Maigou assentiu. Não ousou contar a verdade ao avô; disse apenas que um alto funcionário havia elogiado suas habilidades e que, por isso, o senhor Wen Liang fizera uma exceção e o contratara. O avô, sem perceber a mentira, continuou afetuoso, abraçando o neto para aquecê-lo no galpão.

“Faz tempo que não vejo a menina gordinha”, sussurrou Maigou, massageando as pernas do avô, sondando.

O velho, relaxado, respondeu devagar: “A dona do bordel voltou, todos lá estão ocupados, o controle está mais rígido do que nunca… Acho que a garota não vai ter chance de escapar tão cedo.”

Ao ouvir que Xiaoxiao não poderia sair do Pavilhão Lua Adormecida, Maigou sentiu-se desapontado. Deixou as pernas do avô e pegou um graveto, colocando-o na boca do fogão.

“Por que pergunta por ela?” O avô o puxou para junto de si, curioso. “Ora, rapaz, será que você está interessado na menina?” Não havia censura em seu tom, apenas incentivo.

Maigou calou-se. Sabia que, independentemente do que dissesse, viraria motivo de graça para o avô. E, na verdade, pretendia esconder isso dele por muito tempo. O modo como conheceu Xiaoxiao fora simples: aquela menina rechonchuda estava sempre tentando fugir; numa dessas vezes, ficou empoleirada no alto muro do pátio interno do Pavilhão Lua Adormecida, sem coragem de pular. Por sorte, Maigou e o avô, que passavam por ali para fazer uma entrega, a viram e, rapidamente, improvisaram uma escada de madeira para resgatá-la. Salvaram-lhe a vida, mas, sem querer, também cortaram sua rota de fuga, pois aquele era o último muro entre Xiaoxiao e a liberdade.

Após saber da verdade, Maigou e o avô sentiram-se profundamente culpados e, para compensar, vez ou outra enviavam pequenos doces e brinquedos para Xiaoxiao por meio de conhecidos. E, quando tinham coragem, o avô aproveitava a ocasião de abastecer o pátio interno com lenha para esconder Xiaoxiao no carrinho de mão e levá-la para brincar fora, devolvendo-a antes que as portas fossem trancadas ao entardecer.

Essas idas e vindas ficavam a cargo do velho, que, já na idade avançada, sentia o peso de empurrar a rechonchuda Xiaoxiao.

Com a explicação de Maigou, o avô não fez mais perguntas. Os dois dormiram juntos naquela noite. No dia seguinte, Maigou já precisava ir sozinho trabalhar na Casa de Chá Fengsheng. Quanto ao Forte da família Tang, ao saberem que Maigou fora para o serviço oficial, e que o próprio Wen Liang havia o recrutado, nada ousaram dizer, pagaram-lhe o salário do mês e o deixaram ir.

Logo após o amanhecer, as ruelas ao redor da Casa de Chá Fengsheng começaram a se agitar. Maigou limpou as folhas espalhadas à porta, pegou a vassoura e caminhou algumas dezenas de passos ao sul, parando diante da barraca de sopas de Zhang Lao Qian. Tirou de dentro das roupas uma moeda de cobre e a lançou, ostentando um ar de quem não se importava com dinheiro: “Uma tigela!”

Zhang Lao Qian não conseguiu pegar a moeda, que rolou direto para dentro da panela de sopa fumegante.

“O de sempre?”

“Sim, só o caldo.” Maigou apoiou-se na vassoura e sentou-se pesadamente na velha mesa ao lado, esticando as pernas e espreguiçando-se, fazendo a mesa ranger.

Zhang Lao Qian, sem se incomodar, procurou com os longos pauzinhos na panela, vasculhando até encontrar a moeda. Só então serviu a sopa para Maigou, rindo de leve.

“Maigou, você não disse que virou cozinheiro? Por que está varrendo rua?”

Maigou balançou a cabeça, repetindo que era um caso especial. “Minha boa cozinha é só para aquele alto funcionário. Se os outros me chamam, não aceito.”

“Mentira”, resmungou Zhang Lao Qian.

Maigou não se importou, distraindo-se com a vassoura.

“Hoje tem casamento por aqui?” Ouviu estouros de rojões e estranhou: quem estaria causando alarde tão cedo?

“Com certeza não é meu casamento”, respondeu Zhang Lao Qian, enxotando Maigou da mesa para atender outro cliente.

Com uma mão, Maigou segurou a tigela de sopa; com a outra, a vassoura maior que ele. Olhou para o céu clareando, apressou-se em tomar o caldo de um gole só. Nesse momento, ouviu, ao longe, vozes de crianças brincando na direção da escola da rua ao lado. Rapidamente, largou a tigela e correu de volta à casa de chá.

Assim que entrou, esbarrou em um homem de sobrancelhas grossas que saía. Este, que parecia ser pelo menos vinte anos mais velho, chamou-o: “Ei, novato.”

“Chamo-me Maigou.” Maigou segurou a vassoura com força. Tinha nome e jurava fazer carreira na Casa de Chá Fengsheng.

“Alguém está te procurando.” O homem indicou com a mão para trás, deixando Maigou ir ver por si mesmo.

Maigou olhou desconfiado; só havia cadeiras vazias, ninguém à vista. Além disso, era seu primeiro dia ali, só o avô sabia que ele estava naquele trabalho; como poderia alguém estar à sua procura?

Ia perguntar mais, mas o homem de sobrancelhas grossas empurrou-o de leve, e ele quase caiu sobre uma mesa de chá.

“Irmão Maigou?” Uma voz infantil e doce soou em seu ouvido.

Maigou virou-se abruptamente e deu de cara com aquele rosto redondo e rechonchudo; as sobrancelhas franzidas, olhou incrédulo para ela, gaguejando: “Xia… Xia… Xiaoxiao?”

Sentada na alta cadeira, Xiaoxiao mexeu-se animada, sorrindo largo para Maigou.

“Como você veio parar aqui?” Maigou mal podia acreditar que Xiaoxiao conseguira entrar na Casa de Chá Fengsheng. Ali, até para tomar chá, era preciso pagar dez taéis de prata — quase o equivalente a cinco anos de propinas de Xiaoxiao.

Xiaoxiao parecia satisfeita com a reação dele e, com ar travesso, respondeu: “Senti sua falta, muita falta. Como ninguém vem me ver, só restou eu mesma vir atrás de vocês!”