Capítulo 9: Negociando o Valor

As labaredas foram se concentrando pouco a pouco na encosta da montanha. Hóu segurava a espada com a mão esquerda, e com a direita apertava a mãozinha quente de Xiaoxiao; juntos, observavam o vale abaixo. Hóu nada entendia de medicina e, vendo Xiaoxiao com febre persistente, ardendo como um braseiro, achou boa sorte avistar gente subindo a montanha à sua procura.

— Por acaso compraram você com barras de ouro? Impressionante, mobilizar tanta gente para encontrar alguém... — comentou Hóu com um sorriso.

— Foram... foram cinco taéis de prata — respondeu Xiaoxiao entre os dentes, ressentida.

Por uns dez segundos, Hóu permaneceu em silêncio absoluto. Xiaoxiao, lembrando de seus infortúnios, sentiu-se abalada. Mas logo recordou que era uma viajante de outro tempo, culta e erudita, e, depois de assoar o nariz, permitiu que um leve sorriso maroto brotasse em seus lábios.

— Você se veste tão bem, sua família deve ser abastada — disse Xiaoxiao, preparando-se para tentar tirar algum dinheiro dele.

Hóu não era ingênuo. Quis desculpar-se pela frase anterior, mas ao ouvir Xiaoxiao barganhando, deixou o pedido de desculpas de lado, deu de ombros e respondeu, constrangido:

— Estas roupas… são emprestadas de um dos seus hóspedes...

— Entendo... — Xiaoxiao sentiu a garganta coçar. Sabia que não era fácil transformar o dinheiro dos outros em seu próprio.

As pessoas que procuravam Xiaoxiao estavam cada vez mais próximas. Os cães ferozes latiam e avançavam em sua direção. Hóu percebeu o nervosismo de Xiaoxiao, e sua ferida começava a doer sob o frio da noite.

— Seu inimigo foi cruel, o corte é profundo... dá pra ver o osso — comentou Xiaoxiao, erguendo o queixo e pousando a mão suavemente no ombro bom de Hóu.

Hóu se agachou e olhou nos olhos negros dela. Sob a tênue luz da lua, distinguiu seu rosto.

De fato, não era bonita.

— A ferida pode infeccionar. Quando descer a montanha, procure um médico para pegar remédio — sussurrou Xiaoxiao, os lábios a um punho de distância do rosto dele, antes de espirrar ruidosamente.

Xiaoxiao apreciava aquele rosto de traços marcantes, mas ainda não estava tão entediada a ponto de se interessar por alguém tão jovem.

— Médico?

— Sim... o que vocês chamam de doutor — Xiaoxiao ainda não se acostumara aos modos de falar daquele lugar.

— Aqui... de onde você é? — Hóu sentou-se parcialmente, cansado de conversar agachado com aquela baixinha.

Xiaoxiao ia responder, mas resolveu tentar agradar o possível benfeitor. Então, fingiu ser o monge da lenda de Jornada ao Oeste e, com toda seriedade, declarou:

— Sou uma monja do grande Reino de Tang, a caminho do Ocidente para alcançar a iluminação... Benfeitor, poderia doar algumas moedas de prata?

Hóu caiu na gargalhada, desajeitado. Parecia ouvir pela primeira vez uma resposta tão espirituosa e riu sem conseguir parar, o peito arfando.

— Vocês nunca ouviram falar de Jornada ao Oeste? Em que dinastia estamos? — Xiaoxiao percebeu, enfim, que ignorava um detalhe fundamental: em que época, em que reino exatamente havia vindo parar, e se a história tinha registro disso.

Hóu, ainda imerso no humor do momento, respondeu distraidamente:

— Terceiro ano de Wude.

Perguntar também não adiantava, não esclarecia nada. Xiaoxiao baixou a cabeça e suspirou: logo ela, que atravessou o tempo, foi cair numa era cheia de bordéis.

— Você... não pode doar ao menos um pouco? Pode ser...? — Xiaoxiao tentou ser meiga, mas aos seis anos já não sabia como uma menina deveria parecer ao pedir doces. Sua infância fora marcada por regras rígidas dos pais, jamais teve espaço para manhas.

— Monge que pede dinheiro chama-se esmola... Você, sendo monja, será que entrou para o mosteiro há pouco e ainda não aprendeu os preceitos budistas? — Hóu deixou claro que não daria prata alguma.

O latido dos cães se aproximava. Xiaoxiao, decidida, atirou-se sobre Hóu, fingindo tomar-lhe à força:

— Não tenho prata. Se me pegarem, Dona Shen certamente vai me matar...

Falou de modo lastimável, apelando para a compaixão.

Hóu deixou que ela fizesse cena, mas de repente inclinou-se ao ouvido dela e sussurrou:

— Fique quieta.

Xiaoxiao ficou atônita. Quando ia se debater, sentiu-se leve: Hóu a envolveu pela cintura e, com três ou quatro saltos, pousou ambos sobre um galho de uma árvore frondosa.

Hóu ofereceu uma das pernas, e Xiaoxiao, de traseiro rechonchudo, sentou-se satisfeita.

Que maravilha! Era leveza sobre-humana...

Era a segunda vez que Xiaoxiao experimentava a sensação de voar. A primeira, também graças a Hóu, mas naquela ocasião ficara atordoada e não sentira muito. Desta vez, a náusea era real.

— Solta, solta... — Xiaoxiao arfou, forçando a barriga, só então Hóu a largou.

Não tinham acabado de subir na árvore quando os cães chegaram latindo, rondando o monte de galhos secos onde Xiaoxiao e Hóu haviam dormido. Cheiravam à esquerda, à direita, cavavam a terra com as patas.

Sem comentários.

Hóu tampou a boca de Xiaoxiao para impedir qualquer ruído, enquanto mantinha a outra mão firme na espada, protegendo-a pela cintura.

Cães sem treino eram só músculos, cérebro de menos.

No alto da árvore, Hóu e Xiaoxiao trocavam olhares aflitos, enquanto três cães de aparência feroz rondavam embaixo. Quando surgiram os homens com tochas, Xiaoxiao contou: dezesseis ao todo.

Xueping torcera o pé ao subir a montanha e fora levada de volta para descansar. Sorte não estar ali — se Xiaoxiao a visse, talvez não conseguisse se conter.

Se fossem capturados, acabariam nas garras de Dona Shen. Para uma menina de seis anos, isso significava morte ou mutilação. No Bordel Lua de Prata, a punição para criadas fujonas não tinha limites.

— Por cinco taéis de prata, foi um mau negócio... — murmurou Hóu zombeteiro ao ouvido de Xiaoxiao, assustando-a, a ponto de quase cair se não fosse ele segurar seu cinto.

Por que tão perto do ouvido? Não sou surda...

Xiaoxiao protestou com os olhos arregalados, silenciosa.

Hóu não ligou, concentrado nos criados que vasculhavam o solo. Seu ferimento abrira de novo com o esforço, uma dor aguda atravessando-lhe o corpo. Xiaoxiao só fizera um curativo simples, estancando o sangue por ora. Se o veneno usado por aquele bandido agisse, as consequências seriam terríveis.

Xiaoxiao sabia disso, mas, com a boca tampada, mal podia se mexer. Estendeu, disfarçadamente, a mão até o ombro dele... Os dois, em postura mais do que íntima, espiavam da copa da árvore.

— Procurem por aqui! — bradou alguém com uma tocha, comandando o grupo.

Xiaoxiao não temia xingamentos, só não queria apanhar. Já vira Xueping com a pele em carne viva, e a Tia Hua mordendo ferozmente... Cercada por tantos homens, sentada no colo de um homem adulto, seu corpo esquentava ainda mais, a respiração acelerava (Socorro, já estou com febre!).

Os criados e cães farejaram por todo lado, mas nada encontraram.

— Vamos procurar em outro lugar! — ordenou um deles, e logo todos se embrenharam ainda mais na mata.

Quando a paz retornou ao chão, Xiaoxiao suava em bicas, sufocada. Cutucou o braço de Hóu, ofegante:

— Eles se foram.

Mas Hóu não a soltou.

— Já foram, por que ainda... — Xiaoxiao calou-se ao ver, seguindo o dedo de Hóu, algo se movendo à sombra distante das árvores.

Era uma coisa, não uma pessoa.

— Meu sapato... — Xiaoxiao sacudiu o pé descalço, os olhos grudados no sapatinho que acabara de despencar.

Hóu não se mexeu.

Aquela coisa correu na direção do som. Aproximando-se, perceberam: era um cãozinho gordo, redondo como uma bola.