Capítulo 54: O Retorno de Zheng Dongliu à Mansão

Na manhã seguinte, Ning Liugê foi visitar Tia Hua, pretendendo conversar sobre ajustes na coreografia e na escolha das dançarinas para a apresentação em grupo. Após algum tempo de treinamento, já era possível distinguir quais moças tinham fundamentos mais sólidos na dança.

Ao avistar a arara apressada, Ning Liugê apressou o passo atrás dela, chamando em voz alta: “Espere por mim, tia!” Seus passos apressados, delicados como um caminhar sobre flores de lótus, denunciavam certa ansiedade. Ela havia vindo cedo justamente para não disputar com outras criadas ou empregados o direito de comunicar-se com Tia Hua.

“Nobre instrutora Ning, receio que hoje terá vindo em vão. A senhora não poderá recebê-la...” A arara, com um embrulho nos braços, tentou persuadir Ning Liugê a retornar.

A expressão de Ning Liugê se fechou, e sua voz ressoou firme: “Como é isso? Desde que minha irmã entrou, a senhora se recusa a me receber?” Ela temia que sua irmã cometesse algum deslize sozinha diante de Hua.

“Psiu!” A arara levou o dedo à boca, baixando ainda mais a voz. “Por favor, mantenha-se calma, nobre instrutora. Hoje, a senhora realmente não verá ninguém... O senhor Zheng retornou.” As últimas palavras foram sussurradas, audíveis apenas para Ning Liugê.

Ela ficou atônita, compreendendo de imediato que Zheng Dongliu estava ali, o que explicava o isolamento de Tia Hua. Com o olhar pousado no embrulho que a arara carregava, indagou do que se tratava. A criada explicou que eram roupas novas, recém-costuradas para o senhor Zheng.

“Aquela menina, Xiaoxiao, não aprontou nada, não é?” Ning Liugê lembrou-se da jovem rechonchuda que quase a fez fracassar no terraço da lua adormecida. Já se passavam mais de vinte dias desde que os enviados do palácio procuraram Xiaoxiao. Será que aquela moça, que engordara de repente, teria emagrecido de novo?

A arara riu roucamente: “Não a vi pessoalmente, mas ouvi Mamãe Feng dizer que é uma criança esperta e comportada. Inclusive, ajudou Xiaodao a escolher o traje para a noite de estreia!” Ela não notou o olhar cada vez mais profundo de Ning Liugê.

“Obrigada, tia.” Ao ouvir a menção à “estreia”, Ning Liugê sentiu-se como se um balde de água fria tivesse sido despejado sobre si; o coração entrou em turbilhão. Xiaodao, tão jovem, teria seu nome exposto no salão, vendendo seu talento como artista... Ela mordeu o lábio ao recordar que, outrora, fora forçada a tomar vinho afrodisíaco pela velha cafetina de Pingzhou, o que a levou à sua ruína. Sentiu, inevitavelmente, um peso de tristeza.

Após se despedir de Ning Liugê, a arara empurrou a porta e entrou, colocando as roupas diante de Tia Hua com toda a reverência, mantendo o olhar fixo no chão.

Sobre o leito de concubina, repousava um homem em um manto cinza, virado de costas, o rosto oculto. De repente, mexeu as pernas sobre o escabelo e Tia Hua, atenta, sinalizou para a arara servir chá.

“Quem estava lá fora agora?” A voz do homem soou, fina como o canto de um galo, desagradável aos ouvidos. Zheng Dongliu, já idoso, tomava sempre chás para a garganta, evitando que sua voz se tornasse rouca, preservando o timbre arredondado do kunqu, tão apreciado pela imperatriz-mãe.

Tia Hua e a arara entreolharam-se, surpresas: Zheng Dongliu apenas fingia dormir. Na noite anterior, quando Tia Hua se preparava para descansar, um vulto de negro entrando pela janela quase a fez desmaiar, mas ao reconhecer Zheng Dongliu sob o manto escuro, recuperou a calma e o serviu. Durante toda a noite, ele não disse uma palavra, mantendo o semblante frio.

“É uma bailarina que comprei em Pingzhou, chama-se Ning Liugê e dança maravilhosamente! Inclusive, já se apresentou no banquete de aniversário da imperatriz-mãe.” Tia Hua, servil, massageava os ombros tensos do marido, aproximando-se para aliviar seu desconforto. Ao fitar o ventre plano do homem, franziu as sobrancelhas.

Zheng Dongliu virou-se de costas, deitando-se de novo: “Evite trazer gente de fora para cá; afinal, não têm raízes aqui. Quando criarem asas, voarão...” Olhou de soslaio para Tia Hua, captando seu olhar vacilante.

Tia Hua estacou por um instante.

A arara serviu chá de crisântemo, salvando Tia Hua do embaraço, e murmurou: “A nobre instrutora Ning veio discutir alterações na coreografia.” Não havia razão para esconder, pois falar tudo diante do comandante só traria benefícios à senhora.

Zheng Dongliu acenou com a cabeça, estendendo a mão para que a arara lhe entregasse um espelho. Sentou-se devagar, examinou a maquiagem pálida no rosto e, num tom delicado, ordenou: “Quero conversar a sós com a senhora. Saia... Sem minhas ordens, ninguém entra!” Após hesitar toda a noite, finalmente decidira contar a verdade à velha companheira.

Tia Hua percebeu a seriedade no semblante do marido, acenou, e a arara retirou-se, fechando a porta e levando consigo dois criados que aguardavam ordens.

“Voltou de repente desta vez... Aconteceu algo grave?” Tia Hua sabia que o marido envolvia-se em tramas obscuras, mas desconhecia os detalhes. Preocupada, sussurrou: “Como pôde entrar em conflito com o príncipe herdeiro?”

Zheng Dongliu resmungou, desdenhoso: “Não me rebaixo a ele! Desde que deixei o cargo, conduzi-me com retidão. Quem diria que Xiahou Tianhuan ressuscitaria velhas histórias!” Irritado, tossiu, e uma camada de pó do rosto caiu, imperceptível.

Tia Hua já ouvira sobre os muitos inimigos que o marido fizera no palácio e suas ligações com antigos regimes. Pensara que, ao aposentar-se, encontraria paz, mas a tranquilidade era impossível sob o olhar do príncipe herdeiro.

“A morte da princesa Xiyue nada teve a ver comigo, mas agora o príncipe volta a investigar o caso, revirando arquivos antigos até chegar ao meu nome!” Zheng Dongliu desferiu um soco na coluna vermelha, fazendo o aposento tremer levemente.

Tia Hua bateu-lhe nas costas para acalmá-lo, indagando: “A concubina Ling não intercedeu por você?”

Zheng Dongliu sorriu com desprezo: “A concubina Ling? Agora ela está em apuros, incapaz de se proteger. A concubina Ge, no palácio frio, quase recuperou a lucidez. Se contar a verdade ao imperador e à imperatriz, Ling acabará também no palácio frio...” A lembrança do passado trouxe-lhe mais culpa que raiva.

“E o que pretende fazer?” Tia Hua prontamente se dispôs a obedecer. Supunha que o marido trouxera alguma tarefa importante.

Apertando os punhos, Zheng Dongliu caminhou pelo quarto, ponderando antes de revelar: “O sexto príncipe já esteve em nosso Pavilhão da Lua Adormecida. Não sei ainda por que trouxe uma garota ao palácio, mas você deve mantê-la aqui a todo custo; em hipótese alguma deixe que ele a leve.”

O rosto de Tia Hua empalideceu.

Embora ausente, Zheng Dongliu recebia diariamente relatórios detalhados do pavilhão. Sabia que a esposa se encontrava com um tal senhor Wang, mas, ciente de ser um eunuco sem herdeiros, não buscava “os prazeres da carne”. Além disso, precisava dela para resolver seus assuntos e preferia ignorar.

Tia Hua, assustada, ajudou Zheng Dongliu a deitar-se, combinando com ele como manter Xiaoxiao presa. Com sua aprovação, chamou a arara de volta para lavar-lhe os pés. Com o rosto corado, Tia Hua saiu rapidamente, dirigindo-se à farmácia do salão principal.