Capítulo 31: Encontrar Alguém com Apenas Três Perguntas

Os pratos exalavam vapor, quentes e aromáticos, tão diferentes das refeições do palácio imperial, que, embora parecessem requintadas e saborosas, passavam por tantas provas e inspeções que, quando finalmente chegavam até ele, estavam frias e sem graça, tirando-lhe todo o apetite. Por isso, antes mesmo de ser nomeado príncipe herdeiro, sempre que havia uma brecha em suas obrigações, e após informar ao imperador e à imperatriz, Hélio Tianhuan costumava levar o irmão mais novo, Hélio Tianming, para fora do palácio em busca de experiências e sabores diferentes. Quando encontravam alguma iguaria, traziam o cozinheiro para a capital e o integravam à cozinha imperial. No entanto, uma vez dentro dos muros do palácio, qualquer prato acabava se tornando apenas mais uma refeição fria.

Hélio pegou os hashis e provou uma bolinha de inhame, elogiando sem cessar: "Os seus cozinheiros, vou levar alguns comigo para o palácio." Assim como no passado, quando encarregara Wen Liang de buscar chefs renomados por toda parte, não admitia recusa.

Assim que Wen Liang entrou, sentiu o aroma de diversos pratos e ficou sem saber o que pensar. Não era hora de servir uma refeição e ele não havia ordenado aos criados que preparassem aquela mesa farta.

"Por que está aí parado?" Hélio, com movimentos ágeis, como se estivesse faminto há dias, segurou Wen Liang para que se sentasse a seu lado: "Raramente temos a chance de nos reunir, sente-se e vamos conversar um pouco."

"E o eunuco Zheng..." Wen Liang sentou-se, mas a apreensão lhe corroía o peito.

Os olhos de Hélio brilharam por um instante e seus hashis ficaram suspensos no ar. Ele não esquecera o verdadeiro motivo daquela saída do palácio: a investigação sobre a participação do eunuco Zheng em conspiração tinha sido um peso constante, levando-o a evitar o palácio durante meses, vagando pelas redondezas.

"Eu saberei lidar com isso," respondeu firme, apertando os hashis nas mãos.

Do lado de fora, um idoso de cabelos grisalhos aguardava. Wen Liang, vendo nele uma tábua de salvação, levantou-se apressado e o levou para conversar no outro extremo do corredor. Hélio, perdido em pensamentos sobre as dificuldades de reunir provas contra Zheng Dongliu, não se incomodou com a saída repentina do amigo.

Logo, o responsável trouxe alguém à presença de Wen Liang.

"É você?"

O jovem de rosto escuro, até então cabisbaixo, levantou-se ao ouvir o chamado surpreso. Ao avistar Wen Liang, pareceu ficar atordoado.

Entre o espanto e a compreensão, Wen Liang entendeu por que alguém descia pela escada reservada ao príncipe herdeiro: aquele rapaz era o cozinheiro talentoso que Liao Guangping havia recomendado.

"Foi o senhor Liao quem lhe mandou?" Precisava de confirmação. Quem saberia para quem aquele banquete fora preparado? Qualquer deslize poderia selar o destino de toda uma linhagem.

O rapaz acenou afirmativo: "Meu nome é Maigou. Trabalho como ajudante de cozinha no Forte da Família Tang. Meu pai veio me buscar dizendo que o senhor Liao do cais queria que eu viesse cozinhar na Casa de Chá Fengsheng."

Wen Liang, aflito: "E como ousou trazer os pratos direto para esta sala?"

O jovem de rosto escurecido seguiu o gesto de Wen Liang e olhou para o salão, cruzando o olhar com Hélio Tianhuan. Nenhum dos dois desviou, mas aos poucos o rapaz cedeu ao confronto silencioso.

"Não me disseram para quem cozinhar. Todas as outras salas da Casa de Chá Fengsheng já têm cozinheiros fixos, só o Pavilhão Xiaoxiang não. Por isso..." Maigou mordeu o lábio, envergonhado, passando as mãos engorduradas na roupa limpa que havia trocado especialmente para a ocasião, nervoso.

Wen Liang permaneceu em silêncio.

Desanimado, Maigou largou a roupa amarrotada, coçou a cabeça e preparou-se para sair.

"Vá ao balcão buscar sua recompensa," Wen Liang queria que aquele rapaz sem modos fosse embora o quanto antes.

Maigou deu alguns passos, mas voltou de repente, ajoelhou-se e agarrou a perna de Wen Liang, suplicando: "Senhor, poderia me acolher?" No Forte da Família Tang, sofria abusos pela pouca idade, sendo espancado e humilhado. Queria aproveitar aquela oportunidade para mudar de vida.

Wen Liang não respondeu, tentando se desvencilhar e voltar para dentro, mas Hélio Tianhuan, com semblante sério, aproximou-se dos dois.

Maigou não largou, decidido a só se levantar se fosse aceito como cozinheiro. Disse, confiante: "Este senhor provou minha comida e elogiou, dizendo que era um manjar raro, difícil de encontrar até entre os deuses." Estava determinado: se não fosse acolhido, seria uma injustiça do destino.

Wen Liang ficou indignado: "Só pedi para cozinhar uma vez, e você já..." Se encontrasse Liao Guangping naquele momento, jurava que o despedaçaria por lhe enviar alguém tão persistente.

Hélio Tianhuan, tocado pela determinação do rapaz, olhou-o com interesse: "E que habilidade tem você para merecer ficar?" Não perguntava sobre dotes culinários, mas queria lhe dar uma chance, para ver se era digno de tal oportunidade.

Maigou, mordendo os lábios, pensou em seus talentos. Sabia que a cozinha talvez não bastasse para conquistar confiança, então arriscou: "Conheço muita gente. Faça-me três perguntas, e lhe direi o nome de cada um."

Wen Liang zombou ao lado: "Se não estiver mentindo, posso até considerar."

Abaixando ainda mais a cabeça, Maigou lamentou, sentindo que perdera uma grande chance. Apesar de conhecer vários comerciantes de mercadorias em Tongzhou, seu círculo era limitado.

Hélio Tianhuan não acreditava, desprezou o rapaz ajoelhado e disse: "Muito bem, vou citar uma pessoa. Vamos ver se sabe o nome."

"Se não souber, ainda assim o aceito..." Wen Liang, olhando de esguelha para Maigou, agora mais brando, deixava-se tocar pela persistência do rapaz. Notou também que Hélio parecia disposto a aceitá-lo na Casa de Chá Fengsheng. Era melhor acolhê-lo, pois cedo ou tarde Maigou acabaria ao lado de Hélio como cozinheiro imperial.

Hélio Tianhuan não conhecia muita gente em Tongzhou. Wen Liang ao seu lado pensou em Xiao Xiao, considerando-a insignificante, certo de que Maigou não a reconheceria. Diante da hesitação, Maigou apressou-se, pedindo que se decidisse logo.

Vendo a ansiedade, Hélio cedeu: "Preste atenção. A pessoa que procuro é uma menina, mais nova que você..."

"Onde mora?" O coração de Maigou batia acelerado, pois só conhecia uma menina mais nova, gordinha.

Hélio franziu a testa, afastou-se e respondeu: "A garota está agora no Pavilhão da Lua Dormida."

O mais famoso bordel de Tongzhou, impossível que Wen Liang não soubesse. Mas se surpreendeu: desde quando o príncipe se interessava por alguém de um bordel?

O episódio em que, após ser ferido, Hélio sequestrou Xiao Xiao e passou a noite com ela na montanha não era conhecido. Nem mesmo Wen Liang, seu amigo íntimo, sabia disso.

Pavilhão da Lua Dormida? Aquela menina gordinha mencionara que trabalhava nos fundos de um bordel, como criada. Maigou, inquieto, perguntou: "Alta, baixa, gorda ou magra?"

Hélio moveu o ombro ferido, ergueu a mão e, recordando a noite, sorriu: "Muito gorda."

Maigou associou a Xiao Xiao, que conhecia, à pessoa procurada pelo oficial imponente, mas achou impossível que a travessa Xiao Xiao tivesse relação com alguém de tão alta posição.

Wen Liang, ao lado, zombou, mandando-o parar de se exibir.

Diante das botas azuladas que passaram por ele, Maigou, trêmulo, arriscou: "É... é Xiao Xiao?"

Os olhos de Hélio brilharam de surpresa: "Você realmente sabe?"