Capítulo 29: A Bondade Mostra o Caminho

Recentemente, o cais de Tongzhou viu-se subitamente repleto de embarcações de intendentes, e os mais astutos logo perceberam que se tratava do desembarque e troca de navios do sal de banho reservado à família imperial. O sal de banho proveniente de várias regiões era primeiramente reunido em Tongzhou, onde era minuciosamente contado, registrado em ata e armazenado de acordo com os diferentes graus de pureza, sob a supervisão dos departamentos oficiais.

O processo, desde a entrada das mercadorias no porto até o transporte para a capital, normalmente levava cerca de quinze dias. No entanto, por se tratar de um produto de uso exclusivo da corte, os diversos departamentos pressionavam o responsável pelos transportes de Tongzhou a ajustar as rotas, de modo que essa remessa partisse com prioridade.

Apenas nesses últimos dias, a população comum teve a oportunidade de conseguir algum serviço no descarregamento do sal no cais; em geral, essa tarefa era executada pelos robustos trabalhadores contratados pelos próprios comerciantes de navegação.

O sol ardia forte sobre o cais quando um homem de meia-idade, trajando uniforme de oficial de quarto grau, desembarcou agilmente de um navio comercial e se dirigiu diretamente à casa de chá próxima à banca de registros, exibindo postura imponente. De repente, como se recordasse de algo, voltou-se para um dos guardas armados que o acompanhavam e lhe deu uma ordem. O guarda, por sua vez, dirigiu-se ao responsável do cais.

Este, folheando um grosso livro de registros e conferindo meticulosamente a entrada e saída de mercadorias, acenou com o dedo em direção ao fundo: “Chega aqui, Liu, velho Liu... você mesmo, venha cá!”

Mal acabara de falar, e já se via, entre os carregadores de sacos de sal, o vulto corcunda de um idoso de cabelos brancos, que, sem tempo sequer de levantar a cabeça, apressou-se na direção indicada, sendo guiado até a sombra fresca da casa de chá.

“Chegou, foi?” Sem levantar o chapéu de oficial, o homem sentado à mesa perguntou num tom grave.

“Aqui estou, senhor. Não sei que serviço deseja de mim, mas farei tudo conforme sua ordem!” A voz trêmula, o velho tremia dos pés à cabeça, e a corcunda em suas costas voltou a chamar a atenção do oficial.

Este tomou um gole de chá, ordenou que seu assistente trouxesse uma tigela de chá gelado e a colocou sobre a mesa, pronto para falar: “Você...”

“Perdoe-me!” O velho caiu imediatamente de joelhos, batendo a testa no chão e suplicando: “Perdão, senhor! Por favor, conceda-me uma chance de trabalho, uma tigela de comida! Eu juro...”

“Já chega, já chega, já chega, já chega...” O oficial repetiu quatro vezes, interrompendo a torrente de súplicas do velho.

Com metade do sal ainda por descarregar, o homem recolheu o olhar, ajeitou as vestes de oficial e fez sinal para que o velho se aproximasse.

“Aquele seu neto... tem algum talento, não é? Não se desfaça aí, não vim tratar disso hoje... Só preciso de uma ajuda sua.”

“Ouvir um elogio do senhor é uma bênção para meu neto! Diga, senhor, tudo o que ordenar, cumprirei!” O velho não ousava se aproximar muito, mas esforçava-se por ouvir as instruções.

“Ele ainda trabalha como cozinheiro no Castelo da Família Tang?” O tom do oficial agora era mais brando, como quem faz um pedido.

O velho tremia, mas articulou bem as palavras: “Ainda sim, senhor. Deseja realizar um banquete para convidados ilustres? Posso chamar meu neto imediatamente...” Ele supunha ser esse o motivo; afinal, seu neto Maigou, recém-contratado como cozinheiro, já salvara a vida do oficial com um prato, e jamais teria imaginado que isso ficaria gravado na memória do homem.

Mas o oficial ergueu a mão, negando com veemência: “Não, não, não precisa trazê-lo aqui.”

“Então, onde deseja que Maigou o aguarde?” O velho massageava os ombros cansados, mais exausto de tratar com as autoridades do que de carregar sal.

“No Salão da Vitória.” O homem brincava com a tigela vazia, fitando o velho com expressão grave. “O que foi? Não está satisfeito?”

O velho curvou-se respeitosamente, hesitante: “Aquele é território das autoridades, meu neto não ousa entrar... Além disso, com sua pouca experiência...” Temia que o neto recusasse.

“Está decidido.” O oficial de quarto grau fez um gesto de desdém, não admitindo argumentos.

O responsável pelo cais apressou-se em afastar o velho, repreendendo-o em voz baixa: “O que o senhor mandar, está mandado! Não pediu doação de prata, não há motivo para preocupação. Veja, isto é uma coisa boa!”

O velho, esgotado, mal conseguia manter-se ereto, mas estranhou: “Coisa boa?”

O responsável apertou-lhe o braço, deixando transparecer alegria: “O Salão da Vitória... Sabe o que é aquilo? Só gente de alta posição entra e sai dali! Seu neto, lá no Castelo da Família Tang, pode até ser um ajudante respeitado, mas nunca será igual a um cozinheiro da casa dos oficiais! Além disso, você vive se gabando de que Maigou já preparou uma refeição que salvou a vida de um oficial de quarto grau... Pois agora, esse mesmo oficial está abrindo um caminho de luz para seu neto!”

Com as palavras do encarregado, o velho foi compreendendo, e, batendo na própria perna magra, saiu apressado em direção ao oeste, à procura do neto.

No abrigo fresco, o oficial cantarolava satisfeito, folheando despreocupadamente os livros de registros ao lado e, de tempos em tempos, questionando o encarregado sobre detalhes das contas.

“Senhor, o mestre Wen chegou.” O guarda armado aproximou-se e sussurrou atrás dele.

Ao ouvir o som das vestes de oficial sendo ajeitadas, o homem ergueu-se com respeito e deu largos passos para ir ao encontro do visitante.

“Mestre Wen, esperei por vossa presença!”

Antes mesmo que a cortina azul-celeste da carruagem fosse erguida, ouviu-se a voz culta de um homem, que respondeu com igual cortesia: “Irmão Guangping, como tem passado? Tenho pensado muito em você...” Mas ninguém descia do veículo.

Parecia haver mais alguém dentro, além do homem chamado Wen. Quando Liao Guangping se preparava para erguer a cortina, um movimento dentro da carruagem interrompeu-o.

“Irmão Guangping.” E então, surgiram botas longas de cetim branco e uma túnica azul-escura com bordas douradas; das amplas mangas, um braço desenhou um arco elegante ao apoiar-se na lateral da carruagem. O homem puxou a cortina, reconheceu o amigo e saltou para o chão.

A cortina pesada ocultou o interior da carruagem.

O senhor Wen exalava um ar refinado, com ares de eremita. Abraçou os ombros de Liao Guangping, afastando-se com ele, e suspirou: “Meses sem vê-lo, e já subiu ao posto de quarto grau, parabéns!”

Liao Guangping, porém, lamentou: “Como posso me comparar a você? Hoje dirige o Salão da Vitória, tem influência nas alturas... Quando o Príncipe Herdeiro subir ao trono, não lhe faltarão cargos de terceiro grau, ou mesmo de primeiro!”

A lisonja era transparente.

“O assunto que Wenliang pediu ao irmão Guangping, foi resolvido?” O homem, que se apresentou como Wenliang, abaixou a voz, afastando-se ainda mais da carruagem com Guangping.

Os dois conversaram em segredo, combinando detalhes sobre a contratação do cozinheiro para preparar pratos frescos. Inseguro, Guangping ainda perguntou se o Príncipe Herdeiro estava na carruagem. Wenliang encolheu os ombros e sorriu, dizendo que quem viajava ali era o novo fiscal de impostos enviado pela corte.

Após despedir-se com dificuldade de Guangping, Wenliang voltou à carruagem, recolheu a cortina e sentou-se em seu lugar. O rangido dos apoios do veículo misturava-se ao burburinho do cais.

“Já se afastaram.” Wenliang levantou a cortina lateral da janela.

No interior, um homem que meditava de olhos fechados abriu lentamente as pálpebras. Vestia um manto longo, escuro, adornado por dragões em relevo, e permanecia silencioso, primeiro olhando para fora, depois voltando o olhar ao sinal de Wenliang.

“Vossa Alteza, por que voltou tão cedo?” Wenliang sentou-se à sua frente, relatando um a um os preparativos feitos no Salão da Vitória.

Sem o pingente de jade em forma de dragão, o homem recostava-se cansado, respirando aliviado, e ordenou: “Se alguém aparecer diante de você com o meu pingente de dragão, entregue-lhe toda a prata que pedir.” O rosto de Xiahou Tianhuan escureceu pouco a pouco; quanto mais pensava, mais se arrependia de ter entregado aquele símbolo de identidade para Xiaoxiao, a garota rechonchuda. Não fosse isso, não teria ficado retido nos portões da cidade, obrigado a retornar pelo mesmo caminho.