Capítulo 43 - A Polêmica dos Cortes de Pessoal no Jardim Interno

Snow Ping ajudou Xiao Xiao a entrar pela porta dos fundos do Pavilhão Lua Adormecida. Pouco depois, alguns criados com olhares estranhos trancaram a porta, e mesmo com várias criadas e amas chegando do lado de fora, recusavam-se a abrir.

"O que está acontecendo?" Xiao Xiao, já um pouco recuperada, soltou a mão de Snow Ping.

As pessoas que já estavam dentro se reuniram, curiosas para saber o motivo. Logo, Zheng Mianmian afastou a multidão e chegou perto de Snow Ping e Xiao Xiao, dizendo em voz baixa: "O jardim interno vai demitir gente."

Demitir?

"Mas ainda tem muita gente lá fora. Vão dispensar todos?" Xiao Xiao, sem filtros, falou sem pensar.

Zheng Mianmian franziu a testa, sem tempo de impedir Xiao Xiao, e logo o burburinho se espalhou. Do lado de fora, alguém batia com força no aro da porta, vozes de amas implorando para entrar.

Snow Ping segurou Xiao Xiao, que tentava avançar, e falou com certo rancor: "Ainda bem que voltamos antes do acender das lâmpadas; se ficássemos do lado de fora, estaríamos perdidas."

Zheng Mianmian recuou, e a altiva Mamãe Shen surgiu pelo corredor aberto entre a multidão, lançou um olhar para Snow Ping e Xiao Xiao e riu alto: "Já disse que era obrigatório voltar antes de acender as luzes, mas vocês não escutam!"

Do lado de fora, alguém reconheceu a voz de Mamãe Shen, e uma ama respondeu: "Irmã, tenha piedade, abra a porta, ainda temos muito trabalho esta noite." As batidas na porta tornaram-se mais fortes e frequentes.

"Sim, a cozinha não pode atrasar o horário..." Havia gente da cozinha presa do lado de fora.

Mamãe Chen, ao saber da situação, veio pedir ajuda, mas Mamãe Shen endureceu o olhar e recusou, sempre citando as ordens da Senhora Hua: "Não estou dificultando de propósito, mas não posso fazer nada, foi ordem dela. Quem não segue as regras não pode ficar." Sua voz se elevou no final.

"O que fazer? A sopa de ninho de andorinha só a Xier sabe preparar, e ela está lá fora..." A gordinha correu ansiosa, segurando Mamãe Chen.

Mamãe Shen nem deixou Mamãe Chen falar, já mostrando sua postura: "Vocês nunca cozinharam? Quem nunca viu um porco correr, pelo menos já comeu carne de porco."

Xiao Xiao respirou fundo; se estivesse com seu corpo de 23 anos, já teria empurrado Mamãe Shen na água, afinal, o riacho Ming estava logo ao lado.

Snow Ping puxou Xiao Xiao para fora do campo de visão de Mamãe Shen, enquanto Mianmian se aproximou e segurou o braço da Senhora Shen, permitindo que ambas escapassem. De longe, ainda se podia ouvir a discussão entre Shen e Chen, até que um estalido de tapa interrompeu as vozes.

"Maninha Ping, quem levou o tapa?" Xiao Xiao olhou para trás, mas Snow Ping a puxava para frente.

Entraram no Jardim Xuan, que de repente parecia vazio, sem muita gente. Algumas criadas ficaram ali o dia todo, sem sair, temendo ser expulsas do Pavilhão Lua Adormecida se voltassem tarde. Agora, estavam de mãos juntas, rezando ao céu, murmurando "Amitabha, Buda proteja".

A manobra da Senhora Hua deixou um terço das criadas, amas e criados do jardim interno do lado de fora, muitos deles habilidosos, até ex-servas da própria Senhora Hua. Mas, diante da ordem, todos estavam prestes a serem expulsos do jardim.

Os que ficaram, ou se sentiam afortunados por terem chegado cedo, ou por não terem saído, e quase ninguém mostrava compaixão pelos de fora. Xiao Xiao não conhecia aqueles, por isso não sentia nada; só se preocupava com Snow Ping, sua irmã mais velha.

Depois do acender das lâmpadas, cada um voltou ao trabalho habitual, e quem não era bem visto teve de assumir as tarefas dos expulsos. Snow Ping e Xiao Xiao receberam atenção especial de Mamãe Shen: uma foi lavar roupas, a outra cortar tecidos.

Naquela noite, muitas criadas do Jardim Xuan choraram, amigas de longa data despedidas de repente, causando tristeza. Três amas partiram em um só dia, e logo cedo Mamãe Shen colocou suas próprias pessoas nas vagas. Zheng Mianmian foi promovida a supervisora do atelier de costura, com salário dobrado.

"Essa menina fica contigo." Snow Ping entregou a trouxa de Xiao Xiao a Zheng Mianmian, com olhar saudoso. Com a reorganização do jardim interno, as criadas mudaram de quartos, e Mianmian, que gostava de Xiao Xiao, convenceu Mamãe Shen a deixá-la ficar consigo, alegando que Xiao Xiao cuidaria dela.

Mamãe Shen, desejando que Xiao Xiao sofresse, concordou prontamente.

Xiao Xiao, digna, não chorou. Despediu-se de Snow Ping, e sem olhar para trás, segurou a mão gelada de Zheng Mianmian rumo a um quarto desconhecido.

A demissão afetou muitos, principalmente a cozinha, que perdeu metade do pessoal. Mamãe Chen e a gordinha passaram os dias seguintes sobrecarregadas, várias vezes implorando à Senhora Hua por mais ajudantes, mas eram barradas pelo papagaio. E, apesar disso, o salão principal começou a prosperar novamente, com garotas antes esquecidas retornando ao palco, e a atmosfera de festas recuperando-se. Os clientes exigentes queriam refeições sofisticadas, forçando a cozinha a inovar nos pratos.

A gordinha, exausta, aproveitava cada intervalo para sair e respirar. Sentou-se num banco de pedra ao lado do riacho Ming, ofegante de cansaço.

"Glu-glu..." Um som estranho veio do arbusto próximo. Alerta, a gordinha levantou-se e, à luz da lua, viu algo rosado se movendo. Aproximou-se cautelosamente, levantando a mão para golpear.

"Sou eu, sou eu..." Duas mãos brancas e gorduchas levantaram-se, afastando a mão da gordinha.

A gordinha apertou os olhos e, ao reconhecer a menina, arregalou-os: "Xiao Xiao?"

Aquele bosque era quase exclusivo para Xiao Xiao se aliviar. Ela forçou um sorriso, pedindo à gordinha que se afastasse um pouco.

"Por que não vai ao banheiro?" A gordinha, tapando o nariz, recuou, pisando nos fardos de capim para evitar sujar os sapatos.

Desde que voltou do mercado, Xiao Xiao sentia o estômago perturbado, indo ao banheiro várias vezes ao dia. Como havia fila no sanitário, ela não podia esperar, e aproveitou o breu da noite para ir ali, levando papel de capim.

Depois de um tempo, Xiao Xiao saiu do arbusto, segurando a saia, com o rosto pálido destacado na noite. A gordinha perguntou se ela emagrecera, se Zheng Mianmian a tratava mal, se o atelier estava sobrecarregado; Xiao Xiao negou três vezes.

No atelier, Xiao Xiao era novata, sem tarefas fixas, apenas ajudava a entregar e buscar roupas como as demais criadas.

"Há quanto tempo não vê o Pequeno Dao?" A gordinha apontou para o prédio iluminado do outro lado do lago e continuou, "Ele vai fazer onze anos depois do Ano Novo, logo irá para o salão principal. Dizem que a Senhora Hua está discutindo com os mestres para lhe dar um nome artístico." Claramente, as notícias da cozinha eram mais rápidas que as do Jardim Xuan.

Xiao Xiao fez um biquinho; já fazia ao menos cinco dias que não via Pequeno Dao, nem sabia o que ele estava fazendo, talvez já estivesse sendo pressionado pela Senhora Hua a se apresentar no salão principal.

Ela queria desabafar com a gordinha, mas logo uma voz mais alta a interrompeu.

"Gordinha!" Era a voz de Mamãe Chen.

"Tenho que ir." A gordinha sorriu, tirou um punhado de nozes do bolso e enfiou no colarinho de Xiao Xiao. Ela abriu as mãos e piscou: "Acha que minhas mãos estão sujas?"