Capítulo 26: O Aparecimento do Mentor

Naquele dia, Xueping, Mianmian, Xiaodao e Xiaoxiao tramaram juntas para que Dona Shen tivesse uma forte diarreia. No entanto, nenhuma das quatro foi repreendida depois; estava claro que Dona Shen, mesmo sofrendo, não podia reclamar. Durante esse período, Tia Hua chegou a mandar alguém perguntar sobre o estado de Dona Shen, e, ao saber que o médico já havia cuidado dela, deu algumas instruções frias, dizendo para que descansasse e não se preocupasse com os assuntos por ora. Dona Shen, contudo, interpretou mal, achando que Tia Hua queria se livrar dela, e se agarrou às pernas de Tia Hua, suplicando para ficar. Por azar, esqueceu-se do desgosto de Tia Hua e acabou encostando em seus sapatos bordados. Irritada, Tia Hua a mandou para o salão principal, ajudar o velho Wang com os negócios.

Assim, perdeu o cargo tranquilo dos fundos e, agora recebendo e despedindo clientes no salão, Dona Shen continuava ressentida. Perguntou discretamente sobre o empréstimo dos livros de remédios por Xiaodao e soube que Xueping e companhia haviam causado confusão, mas nada sabia da participação de Mianmian; pelo contrário, elogiava a moça por ser sensata e saber agir com discrição.

— Bom dia, senhorita Ning… — Dona Shen estava absorta em seus pensamentos quando Ning Liugê se aproximou. Percebendo, apressou-se a disfarçar, ajudando-a a vestir-se e maquiar-se.

Dona Shen, por ser de aparência desagradável ao público, foi afastada do salão por Wang e encarregada de pentear os cabelos das jovens. Era sua especialidade: antes, servindo Tia Hua, criava um penteado diferente a cada dia. Agora, penteando para essas jovens sem brilho ou destaque, sentia que seu talento era desperdiçado.

Tia Hua não permitiu que Ning Liugê se hospedasse no salão principal, reservando-lhe apenas um quarto elegante no jardim interno, com o acompanhamento de duas criadas e um servo tímido, sem outras pessoas à disposição. Em teoria, Dona Shen não deveria pentear Ning Liugê, mas, a pedido de Feiyun, arranjou jeito de se aproximar.

Ning Liugê, com sua inteligência, logo associou Dona Shen a Feiyun.

— Que cabelos tão bonitos a senhorita tem! Não será óleo de flor de osmanto, será? O perfume não é igual ao das outras moças, este é leve e doce… — Dona Shen elogiava com habilidade.

Ning Liugê observava cada expressão dela pelo espelho. Então, acenou discretamente para que a criada que trazia água se retirasse e perguntou:

— Dona Shen, está distraída hoje. Ainda sente dores no estômago?

— Já estou ótima — respondeu Dona Shen, com um leve sobressalto, apressando-se a sorrir. — Que sorte a minha ter tamanho cuidado da senhorita… Depois do remédio do doutor melhorei depressa, só de vez em quando me distraio um pouco.

Ning Liugê pegou um adorno de jade cravejado de esmeraldas e entregou-lhe, dizendo com ar de preocupação:

— Então cuide-se bem, Dona Shen. Os assuntos do jardim exigem muito de você, há coisas que só pode resolver pessoalmente.

Ao falar de administrar o jardim, Dona Shen não conseguiu mais disfarçar sua expressão e desabafou:

— Fui mandada para o salão e, pelo visto, não vou voltar tão cedo aos assuntos dos fundos.

Enquanto continuava penteando os longos cabelos de Ning Liugê, esta, ao ver o penteado pronto, pegou uma pequena flauta de jade branca no armário, guardou-a cuidadosamente na bolsa e, trazendo Dona Shen consigo, disse:

— Um dia tão bonito não pode ser desperdiçado. Dona Shen, quer me acompanhar ao jardim?

Dona Shen foi arrumando devagar o estojo de maquiagem e recusou, dizendo que tinha muito por fazer:

— Não quero atrasar o passeio da senhorita, há muitas jovens esperando por mim no salão.

A essa hora, poucas ainda dormiam na Residência Lua Pálida, somente Tia Hua e, talvez, Feiyun. Ning Liugê sorriu levemente ao sair, sem receio de que Dona Shen fofocasse, pois hoje não havia nada importante a ser espalhado.

— Fique à vontade, Dona Shen — disse, afastando-se com um gesto.

Mas Dona Shen não era mulher de ficar quieta. Vasculhou cuidadosamente o quarto de Ning Liugê, mas nada encontrou do que procurava. Coçou a orelha, intrigada, murmurando para si:

— Que estranho, Feiyun garantiu que o almíscar de fêmea agia rápido e liberava o efeito ao contato com água. Eu mesma coloquei sob o guzheng, como desapareceu?

Do lado de fora, Ning Liugê, que não havia ido longe, sorriu compreendendo. Suspirou suavemente, segurando a flauta de jade enquanto seguia em direção ao Terraço Lua Adormecida. Nascida numa família de alquimistas, acostumada aos jogos de poder das casas de prazer, era impossível não notar os aromas estranhos no quarto. No primeiro dia que Dona Shen colocou o almíscar lá, ela percebeu.

O almíscar de fêmea não era letal, apenas induzia à excitação, e mesmo os frequentadores de bordéis raramente o usavam: agia devagar, era difícil de coletar e caro. Se por algumas moedas se podia beber vinho afrodisíaco, por que se dar ao trabalho com o cheiro forte do almíscar?

— Saudações, Mestra Ning — disseram-lhe algumas jovens que vinham da aula, carregando livros ou instrumentos.

Quanto mais se aproximava do Terraço Lua Adormecida, mais alto se ouvia o alvoroço de crianças vindo do riacho Mingxi.

— Quem está fazendo essa algazarra? — perguntou Ning Liugê, interceptando um criado que vinha apressado com dois baldes de água quente.

O homem, apressado para levar a água ao salão, ia resmungar, mas ao ver Ning Liugê, mudou de atitude e saudou respeitosamente:

— Mestra Ning, são as meninas gordinhas improvisando versos ali. Xueping do Jardim Xuan também está.

— Fazendo versos? — Ning Liugê arqueou as sobrancelhas, surpresa. — Não estão brincando de casinha?

O criado, ansioso, confirmou:

— Juro, estão competindo. E Xueping de lá também está. — E antes que Ning Liugê perguntasse mais, saiu apressado.

Caminhando devagar até as margens do riacho, Ning Liugê avistou primeiro Xueping, vestida de amarelo claro, e, sentada em seu colo, a menina gordinha. Só pelo vulto ela reconheceu Xiaoxiao, a mesma que quase a havia feito fracassar.

Aproximando-se, pôde ouvir a discussão das crianças.

— Isso não vale! Apao, você copiou, “Luz da lua e brisa suave na terceira vigília”, ouvi isso de Mianmian! — protestou uma das meninas, provocando um coro de vaias.

O menino alto à esquerda da menina gordinha, de costas para Ning Liugê, defendia-se, aflito:

— Ninguém proibiu de usar versos de outros, basta que seja sobre a lua. Xueping, não é mesmo?

Xueping, segurando Xiaoxiao no colo, observava a cena até ser citada como juíza.

Xiaoxiao bateu palmas, elogiou primeiro o menino, depois, ajeitando a voz, disse:

— Os versos que vocês disseram não são bons. Deixem-me tentar…

Vasculhou na memória os poemas que aprendera na escola fundamental, ponderando sua idade.

— E você, que verso diria? — provocou outra criança.

Xueping tentava convencer Xiaoxiao a não se exibir, pois havia apostado dez moedas de cobre; mesmo que Xiaoxiao recitasse bem, todos precisariam aprovar.

— Fique tranquila, eu consigo — respondeu Xiaoxiao, empurrando o braço de Xueping e, com toda seriedade, recitou:

— “À frente da cama, a luz da lua / parece a geada no chão. / Ergo os olhos e olho a lua, / abaixo-os e penso na terra natal.”

Mal terminara, as crianças começaram a reclamar, dizendo também ser copiado. Só Ning Liugê, em silêncio, aproximou-se e ficou atrás de Xiaoxiao.