Capítulo Dezessete: Um Visitante Inesperado

No céu, as nuvens negras serpenteavam com relâmpagos, como se a qualquer momento pudesse descer um castigo divino. Eu observava, com o coração apertado de medo, e, aproveitando a confusão, perguntei em voz baixa a Jingmei se ela estaria bem. Ela balançou a cabeça, serena, sem dizer uma única palavra.

"Segunda reverência aos ancestrais!"

As nuvens se adensavam cada vez mais, mas não caía uma gota de chuva, e todo o mundo estava tomado por uma atmosfera estranha.

"Reverência entre os noivos!"

Era o último passo; após essa reverência, Jingmei e eu seríamos oficialmente marido e mulher. Um nervosismo inexplicável tomou conta de mim, enquanto trovões ribombavam sobre minha cabeça. Olhei para Jingmei, coberta pelo véu vermelho, querendo dizer-lhe algo, mas nenhuma palavra saiu.

"Pacto de vida e morte, contigo firmo o compromisso; de mãos dadas, envelhecerei ao teu lado", murmurou Jingmei suavemente.

Um estrondo ensurdecedor se seguiu às suas palavras, e diversas serpentes de relâmpago desceram do céu, trazendo uma tempestade avassaladora. O destino parecia zombar de nós. Muitos convidados, apanhados pela chuva, fugiam desajeitadamente, enquanto outros se espremeram no salão para brindar comigo.

Quando os convidados se foram, tudo estava mergulhado em penumbra. A chuva se intensificou, e os trovões soavam cada vez mais altos. Meio embriagado, tropeçando, entrei no quarto. Já se passavam muitas horas desde que Jingmei vestira o véu vermelho; não sabia se ela se sentia incomodada.

Minha cunhada fazia-lhe companhia. Ao me ver entrar cambaleante, sorriu levemente, fechou a porta e se retirou. As velas vermelhas tremeluziam, e, junto aos trajes nupciais de Jingmei, preenchiam o ambiente com uma atmosfera festiva.

Com delicadeza, levantei o véu vermelho, revelando um rosto de beleza incomparável, com maquiagem impecável. Sobrancelhas como montanhas, olhos como estrelas, um semblante gracioso; sua beleza fria ganhava agora uma suavidade rara. Ao vê-la assim, meu coração se encheu de alegria. Aproveitando o efeito do vinho, segurei-lhe o queixo e me inclinei para beijar seus lábios vermelhos.

Quando o beijo estava prestes a acontecer, ela de repente se esquivou e, com suavidade, me afastou dizendo: "Meu tempo é curto, preciso partir."

"O quê?" Não entendi de imediato o que ela queria dizer.

"Fique tranquilo. Já celebramos nosso casamento diante dos deuses; serei para sempre tua esposa, e tu, para sempre meu marido. Teremos muito tempo juntos, mas esta noite não posso permanecer aqui."

"Você..."

Quis dizer algo, mas Jingmei já havia aberto a porta e ido embora.

Corri atrás dela e a vi, etérea como uma fada, voar em direção ao Monte Paraíso, seguida por incontáveis relâmpagos que a perseguiam. Só mais tarde soube que, naquela noite, para casar-se comigo, Jingmei enfrentou o castigo dos trovões.

Não sei que tipo de provação e dor ela suportou, mas os trovões não cessaram naquela noite, e eu, deitado na cama, não preguei o olho até o amanhecer.

No dia seguinte, a tempestade cessou. Meus pais perguntaram para onde Jingmei tinha ido, e respondi que ela voltara para casa por algum motivo. Todos sabiam que a família dela morava no Monte Paraíso, então não questionaram mais.

Depois disso, comecei a preparar minhas coisas para ir ao Monte Paraíso. Apesar do coração angustiado, sabia que aquela montanha era fruto do esforço de meu avô; agora que ele se fora, cabia a mim protegê-la. Além disso, Jingmei também estava lá.

Ao chegar, com dificuldade, ao reservatório da montanha, encontrei um homem gordo erguendo uma placa ao lado da água, na qual se lia: "Proteger a floresta é dever de todos."

Achei estranho. Colocar placas e avisos era tarefa dos guardiões da montanha. De onde teria surgido aquele gordo? Ele tinha a pele clara, parecia não ser do campo. Franzi a testa e perguntei, num tom sério: "Quem é você? O que faz aqui?"

O gordo me olhou curioso, depois exibiu uma fileira de dentes amarelecidos pelo fumo e veio correndo animado: "Você é o irmão Lao, fui enviado pelas autoridades; falamos ao telefone há uns dias."

O sotaque dele era forte, típico das regiões do sul. Esforcei-me para lembrar e, de fato, recebi uma ligação enquanto estava com febre, mas não recordava o nome dele. Seja como for, percebi que era parente de algum figurão, enviado para cumprir formalidades, esperando ser transferido para um cargo administrativo em poucos meses.

Ser guardião da montanha é, de certo modo, ser funcionário público, mas há muitas categorias; claramente, ele e eu não éramos do mesmo nível.

Na verdade, antes de partir, meu avô já havia entregue meus dados às autoridades. Ele se retirou em paz, e agora eu era o responsável pela reserva natural. Se o gordo vinha estagiar, precisava mesmo me avisar antes.

Durante a conversa, soube seu nome completo: Liang Tianzhu.

Pensei que fosse um recém-formado comportado, mas logo percebi que não era flor que se cheirasse: falava palavrões e seu sotaque carregado era estranho aos ouvidos. Acabei, por influência, chamando-o de Gordinho, depois de Velho Gordo.

Estávamos em tempos turbulentos, e eu previa que Velho Gordo teria experiências arrepiantes — mas isso era assunto para depois. Aceitei sua presença, pois ao menos já não estaria só naquela imensa floresta.

Ele trouxe placas e avisos, e juntos os instalamos em lugares visíveis, conversando o tempo todo. Quando terminamos, já era tarde. Ao voltarmos para casa, Velho Gordo tirou do bolso cigarro, bebida e uns pedaços de carne defumada.

Achei graça: parecia estar ali para passar férias. Cortamos a carne, servimos com bebida e logo a conversa enveredou pelo cotidiano.

As autoridades já sabiam do incidente da serpente-dragão, impossível esconder. Velho Gordo estava curioso e quis saber tudo em detalhes. Não podia negar: a carne defumada era excelente, tinha um gosto estranho, mas era saborosa e perfeita para acompanhar a bebida.

Depois de algumas doses, contei-lhe sobre o combate com a serpente-dragão, dirigindo a balsa a motor em meio à luta. Ele ouviu extasiado, batendo no peito e lamentando: "Caramba, que aventura! Por que nunca vivi nada assim?"

"Aventura?" Balancei a cabeça silenciosamente: se passasse por aquilo, não acharia divertido.

Falando na serpente-dragão, lembrei de Yan Xiaoying e me perguntei como ela se feriu. Quem teria levado a cabeça, as garras, as escamas?

Antes de subir a montanha, pensei em visitá-la na loja de caixões, mas desisti ao lembrar das palavras da velha Yan.

Os membros do Templo Celestial do Monte Longhu não davam sinal de vida; não sei se já haviam partido. Meu avô prometeu voltar após meu aniversário, caso tudo corresse bem, mas o prazo já expirara — duvido que volte tão cedo, ainda mais sendo caçado pelo juiz de patrulha.

Os fantasmas de preto e branco, assustados por Jingmei, talvez nunca mais me incomodem.

Jamais imaginei que, ao me casar com Jingmei, atrairia a fúria dos céus. Como ela estaria agora? Lembrando da cena, com os relâmpagos perseguindo-a noite adentro, uma angústia me invadiu.

Cheio de pensamentos, bebi demais com Velho Gordo. À noite, deixei-o dormir no antigo quarto de despejo, enquanto eu me mudei para o quarto do meu avô.

Coloquei o altar de Jingmei no lugar devido e, antes de dormir, acendi-lhe um incenso.

Ao amanhecer, acordamos com o sol já alto. Tomamos café, arrumamos tudo e iniciamos a patrulha pela montanha.

Na verdade, era minha primeira patrulha oficial. Felizmente, no quarto do avô havia um caderno com anotações sobre cuidados e pontos perigosos.

A floresta do Monte Paraíso é vasta — para percorrê-la inteira, levaríamos dez dias e dez noites. Munido de espingarda, segui com Velho Gordo pela rota indicada, conversando e apreciando a paisagem.

À medida que avançávamos, a trilha foi sendo tomada pela névoa, o gelo se formava nas margens e o frio era intenso.

Pelas regras do meu avô, na primeira patrulha o mais importante era saudar os ancestrais enterrados ali. Afinal, eu era o novo responsável e precisava respeitar os "moradores" locais.

Era uma tradição antiga dos guardiões da montanha, desconhecida por Velho Gordo. Sempre que encontrava um túmulo, com ou sem lápide, eu acendia um incenso em sinal de respeito.

Havia muitos túmulos antigos, de décadas atrás. Depois da criação da reserva, enterros eram proibidos, e as visitas aos túmulos eram rigorosamente controladas para evitar incêndios.

Velho Gordo, sendo citadino, começou animado, mas depois de meia hora já arfava de cansaço, quase sem conseguir falar. No entanto, ao ver alguns esquilos brincando numa árvore, sua animação voltou.

Pediu-me a espingarda, aprendeu a usá-la e saiu correndo atrás dos esquilos.

Na verdade, caçar era proibido na reserva, mas como guardiões, tínhamos autonomia para decidir.

A administração era frouxa; desde que não houvesse problemas graves, ninguém nos incomodava.

Quando vi Velho Gordo sumir na mata, temi que se perdesse e corri atrás dele.

Não sei se era um atirador nato, mas depois de alguns disparos, acertou um esquilo.

Fomos, entusiasmados, até onde o animal caíra.

Por azar, o esquilo ferido despencou dentro de um buraco de cova, cuja terra ainda era fresca. Dentro, havia um caixão vermelho cravado no chão. O caixão tinha um grande buraco na tampa, estava vazio, e o esquilo caiu ali, agonizando.

"Hoje teremos carne de caça!" exclamou Velho Gordo, querendo pular para pegar.

Rápido, segurei-o pelo braço, alarmado: "Esse lugar é perigoso, esqueça o esquilo, vamos embora."

"Por quê?"

Ele não entendia: "Em áreas selvagens, covas não são comuns?"

Sorri amargamente. Não sabia se era mera coincidência, mas aquele era o túmulo de Huixian. Tudo estava escuro lá dentro, mas ainda distingui um pequeno esquife do tamanho de uma palma.

Sem explicar muito, puxei Velho Gordo dali.

Não sabia se o bebê-fantasma já fora levado pelo Taoísta Changqing, mas era melhor manter distância.

Depois, seguimos para o bosque de bambus, onde diante da Caverna dos Dragões Gêmeos havia uma estátua de pedra quebrada. Dentro da caverna, silêncio absoluto. Fiquei do lado de fora, acendi um incenso.

Ao descermos a montanha, o sol já estava baixo.

Entramos em casa e encontramos alguém sentado na sala, esperando por nós...