Capítulo Cinquenta e Dois: O Fantasma de Salgueiro

A noite transcorreu tranquila, sem incidentes. Na manhã seguinte, eu e Yan Xiaoying acordamos cedo. Ao sairmos do quarto, vimos Lin Miao já sentado no tronco de madeira. A carne de antílope que restava na grelha desaparecera, substituída por duas aves selvagens. Como estavam depenadas e assadas até ficarem douradas, era impossível saber de que espécie eram.

Após o café da manhã preparado por Lin Miao, nós três, acompanhados de um cão, deixamos a cabana e seguimos rumo ao destino. O cachorro, naturalmente, era o Pequeno Branco, que eu trouxera; Lin Miao não trouxe seu cão de caça, dizendo que o deixaria cuidando da casa.

Sob a orientação de Lin Miao, atravessamos montanhas e florestas, cruzamos vales e riachos, até que, já era mais de uma da tarde, chegamos ao local indicado. O céu estava nublado, e apesar de ser meio-dia, o sol permanecia oculto. As árvores das montanhas estavam envoltas em espessa neblina; o vento frio soprava, tornando o cenário ora nítido, ora indistinto.

Se não fosse por Lin Miao, já teríamos nos perdido há muito tempo. Penetrando tão profundamente nas vastas montanhas, ao redor só havia floresta primitiva, desprovida de qualquer vestígio humano, com encostas íngremes, rios turbulentos e uma solidão difícil de imaginar.

Ali, vi muitas plantas e animais raros, impossíveis de encontrar na Montanha do Paraíso, embora houvesse também criaturas venenosas: aranhas, lagartos, vespas e insetos cujo nome desconhecia. Tudo era selvagem e exótico, mas faltava o calor humano.

Ao atravessar mais uma vez uma floresta de pinheiros envolta em neblina, avistei um enorme lago. A areia às margens era branca, de um branco quase irreal. O lago, de um verde intenso, igualmente anormal. O nevoeiro ocultava sua verdadeira dimensão, mas era evidente sua vastidão. Por entre a bruma, percebia-se grandes árvores despidas no meio do lago.

Essas árvores estavam mortas, sinal de que ali havia uma floresta, posteriormente submersa e corroída pelas águas. A primeira sensação foi de que o lago possuía vida, expandindo-se e devorando lentamente as terras ao redor.

"Lago do Sepultamento!", exclamei, surpreso ao perceber que Lin Miao nos levara ao lugar onde os caçadores da etnia Tujia costumavam caçar: o misterioso Lago do Sepultamento! Gan Lan já nos descrevera suas paisagens antes, por isso eu tinha quase certeza, noventa por cento, de que aquele lago era o mesmo.

"Vamos para aquela pradaria flutuante no meio do lago?", perguntei a Lin Miao.

"Exato", respondeu ele, sem se surpreender com o fato de eu saber sobre a misteriosa pradaria. Na sua visão, surpresa e espanto eram sentimentos ausentes.

"Esse lago é gigantesco, como chegaremos à ilha?", questionei, franzindo a testa.

"Vamos dar um jeito", disse Lin Miao, com apenas três palavras, deixando eu e Yan Xiaoying sem resposta. Decidimos descansar um pouco na areia; retirei algumas latas do meu mochilão e as entreguei aos companheiros. Depois de comermos algo, voltamos à floresta em busca de bambus para construir uma jangada improvisada.

O Lago do Sepultamento era vasto, o grupo de caçadores de Gan Lan estava em algum lugar desconhecido. Nosso objetivo era diferente: eles queriam caçar nas margens; nós, alcançar a pradaria no centro do lago. Por isso, não pensamos em procurá-los.

Após algumas horas de trabalho, os três, usando cipós da montanha, finalmente terminaram a jangada. O interior do bambu é oco, e apesar de recém-cortado, era resistente o suficiente. Ao pisarmos, a jangada afundou levemente, mas manteve-se estável.

Já passava das três da tarde, quase quatro. Calculando, nossa jornada até ali já durava quatro dias; não sabia como estava Lao Fei. O tempo era escasso, então não podíamos perder mais. Subimos apressadamente na jangada. Lin Miao segurava a vara de bambu para impulsionar o barco; só ele conhecia o lago, se eu ou Yan Xiaoying tentássemos, certamente nos perderíamos assim que adentrássemos a neblina.

A superfície da água parecia um espelho, tranquila, sem ondas. No início, ainda ouvimos os sons de aves e animais, mas logo tudo silenciou. A jangada já estava a uns cem metros da margem, mergulhados na névoa espessa, sem enxergar nada ao redor, envoltos por um branco absoluto e sem qualquer ruído.

Avançando mais um pouco, o vento começou a soprar sobre o lago, formando ondulações sobrepostas. De repente, ecoaram uivos aterradores à frente. Eu e Yan Xiaoying, intrigados, procuramos a origem do som.

À frente, surgiu uma floresta de árvores despidas, seus galhos emergindo da água. Sob o véu da neblina, ramificações desnudadas pareciam serpentes negras dançando no ar. O uivo estranho era causado pelo vento soprando através das cavidades das árvores.

Embora soubéssemos a origem dos sons, ouvir aqueles gritos fantasmagóricos causava arrepios. Não era de admirar que Gan Lan considerasse o Lago do Sepultamento um lugar misterioso; apenas os ruídos criados pelo vento nos galhos já bastavam para assustar muitos.

Logo, Lin Miao conduziu a jangada para dentro da floresta de árvores mortas. De longe, pareciam densas, mas ao entrar percebemos que estavam bem espaçadas, dispersas pelo lago.

Os galhos pendiam sobre a água como cortinas, já sem vida, com aparência deteriorada. Yan Xiaoying quebrou um galho, examinou-o e nos disse: "São salgueiros, mas morreram afogados".

"Salgueiros prosperam em lugares úmidos; mesmo submersos por anos, é estranho que todos tenham morrido", comentei intrigado.

Yan Xiaoying abaixou-se, mergulhou a mão no lago, cheirou e provou um pouco da água, franzindo a testa: "Não é água doce; há substâncias corrosivas na água, foi isso que matou os salgueiros. Como o salgueiro é um excelente material, mesmo após anos submersos, não foi totalmente engolido pelo lago como outras árvores".

A família de Yan Xiaoying tinha uma loja de caixões, ela conhecia bem madeira.

"Tenham cuidado, há algo aqui", avisou Lin Miao enquanto impulsionava a jangada.

Instantaneamente, ficamos alerta. Ao redor, galhos secos eram sacudidos pelo vento frio, emitindo sons estranhos. Talvez fosse impressão minha, mas esses sons pareciam menos intensos dentro da floresta do que do lado de fora.

Se o primeiro ruído era um grito de fantasmas, agora, imersos entre as árvores, parecia um murmúrio de vozes sussurrantes. O som vinha de todas as direções, impossível saber de onde partia.

Sob o manto da névoa, os salgueiros pareciam vivos, flutuando no lago e observando friamente os três intrusos.

Procurei ao redor, mas não vi nada suspeito. Perguntei a Lin Miao: "O que há de assustador aqui?"

"Fantasma do salgueiro", respondeu ele, mantendo seu habitual silêncio.

"Fantasma do salgueiro?", repeti.

"Apesar do nome, trata-se de uma ave estranha", explicou Yan Xiaoying. "Essas aves preferem pousar nos salgueiros, têm bico em formato de folha, corpo semelhante a uma cobra, e um grito que lembra um fantasma. Alimentam-se da seiva dos salgueiros, hoje são raras. Além delas, há outras lendas, não sei ao certo a que Lin Miao se refere: se são criaturas vivas ou outra coisa".

Eu e Yan Xiaoying olhamos para Lin Miao, esperando esclarecimentos.

"Você sabe bastante, provavelmente ouviu de alguém que sobreviveu daqui", comentou Lin Miao, observando Yan Xiaoying com um olhar estranho.

"O que eu chamo de fantasma do salgueiro é um ser vivo, talvez melhor descrito como um mosquito gigante, com bico longo e afiado, como um tubo de sucção", explicou.

Mal terminou de falar, sua mão esquerda disparou velozmente, tocando o tronco de um salgueiro com incrível rapidez. Apesar de estar deteriorado pela água, o salgueiro era resistente, mas os dedos de Lin Miao penetraram totalmente na madeira.

Ao retirar a mão, entre seus dedos havia uma ave estranha, do tamanho de um ovo, toda negra.

"É isso", disse ele, mostrando o animal. Yan Xiaoying e eu nos aproximamos; era uma ave minúscula, com uma cauda como um chicote. Olhos verdes, bico fino e alongado, realmente parecido com um tubo de sucção.

A ave estava morta, presa entre os dedos de Lin Miao, imóvel.

"Esse é o fantasma do salgueiro? O que há de perigoso nisso?", perguntei.

"Alimenta-se de sangue, especialmente do sangue de animais que vêm beber água", respondeu Lin Miao, jogando a ave morta na água, impassível. "Não é como um mosquito, é muito mais agressiva; sua picada causa dor intensa e pode até matar".

"Tão perigoso? Há muitas delas aqui?", indaguei surpreso.

"Não muitas, mas também não poucas. Fazem seus ninhos dentro dos salgueiros, ou seja, estamos dentro de seu território. Mas não se preocupem, elas só saem à noite para se alimentar, raramente aparecem de dia. Basta não provocá-las".

"Não é de admirar que os salgueiros estejam cheios de buracos, deve ser obra dessas criaturas. Acho que os sons estranhos vêm dos buracos criados por elas", ponderou Yan Xiaoying.

"Exatamente", concordou Lin Miao, retomando a navegação sem mais explicações.

Yan Xiaoying, então, puxou minha roupa, sussurrando: "Tian Yan, você viu como ele agiu?"

Assenti, perguntando o motivo.

"Movimento rápido, preciso, ele não é uma pessoa comum", comentou Yan Xiaoying, franzindo levemente a testa. "Na Montanha do Paraíso, falei sobre a divisão de poderes dos que vivem fora do mundo comum; o nível espiritual transcende os limites normais. Daoista Changqing está no início do nível espiritual; após comer o fruto espiritual, também alcancei esse estágio, mas este homem é impossível de ler, deve ter poderes superiores".

Fiquei surpreso: "Ele parece mais jovem que nós, e é mais forte que você?"

"As aparências enganam", respondeu ela.

"Então, segundo você, que nível tem sua avó ou meu avô? E eu, em que estágio estou?", aproveitei para perguntar, já que não entendia nada sobre isso.

"Antes do espiritual, há o estágio físico. Minha avó está no final do estágio físico, seu avô não sei, e você...", ela me examinou dos pés à cabeça, tossiu suavemente e disse: "Início do estágio físico, igual a uma pessoa comum".