Capítulo Dezoito: O Episódio da Peste

Jamais imaginei que a pessoa que veio me procurar fosse, na verdade, Yan Xiaoying.

Seu rosto estava pálido, com um ar doentio, sem mais vestígios da antiga determinação e energia; restava apenas uma fragilidade evidente. Pelo visto, ela se ferira gravemente naquele dia e, até agora, não havia melhorado.

Não compreendia por que, estando com a saúde tão debilitada, ela ainda assim se dispôs a enfrentar a longa jornada montanha acima para me encontrar.

Por isso, ao vê-la pela primeira vez, percebi imediatamente que algo grave havia acontecido, com certeza um grande problema.

“Puxa, esse camarada tem mesmo um visual peculiar, hein? Será que é aquele típico galã de rosto bonito que falam por aí?” O velho Gordo ficou surpreso ao ver Yan Xiaoying.

Ela lançou-lhe um olhar gélido e disse, com voz fria: “Seu gordo idiota, quem é você?”

Era para ser uma pergunta incisiva, mas, devido à fraqueza, saiu extremamente débil, sem qualquer autoridade.

“É mulher?” Assim que Yan Xiaoying falou, o velho Gordo ficou ainda mais espantado. Fitou-a atentamente, os olhos pararam por alguns segundos no peito dela, até que finalmente se deu conta da verdade.

“Olha... me desculpe, pensei que você fosse homem, foi só uma brincadeira, não leve a mal, haha...” O velho Gordo tentou se justificar, sem jeito.

Apresentei rapidamente o velho Gordo à Yan Xiaoying e perguntei se algo grave havia ocorrido no sopé da montanha.

“Sim.”

O velho Gordo, tentando se mostrar prestativo, viu que Yan Xiaoying estava pálida e lhe serviu um copo de água da fonte da montanha.

Ela lançou-lhe outro olhar feroz, não aceitou a água e, voltando-se para mim, contou, entre pausas e com dificuldade, o ocorrido.

Começou explicando que a serpente-dragão havia escapado do reservatório, e que ela a seguiu.

Disse que só perseguiu a serpente-dragão porque temia que, se o monstro chegasse ao rio, poderia causar desastres e ameaçar a vida dos moradores ribeirinhos.

Na ocasião, ela levava consigo pregos envenenados pertencentes à velha avó Yan, artefatos proibidos de uso, feitos de madeira negra de salgueiro de mil anos, impregnados com veneno de cadáver. O veneno era tão poderoso que, se alguém fosse atingido, se dissolveria num líquido espesso. Servia tanto para eliminar inimigos poderosos quanto para destruir espíritos malignos e criaturas demoníacas.

Por ser tão letal, a velha Yan jamais os utilizara. Naquele dia, ao ouvir de mim sobre a serpente-dragão do reservatório, Yan Xiaoying roubara três desses pregos, planejando usá-los para envenenar o monstro.

Ela perseguiu a serpente-dragão pelo riacho montanha abaixo. Como a criatura estava seriamente ferida, ela finalmente a alcançou na base da montanha, entre os juncos, e, com uma técnica especial, cravou um prego envenenado na ferida aberta do monstro.

Naquele momento, uma enxurrada se formou, e a serpente-dragão, atingida, morreu e foi levada pela correnteza, tudo parecia resolvido.

Contudo, justamente ao enfiar o prego na ferida da serpente-dragão, Yan Xiaoying foi vista por alguém.

Era um jovem sacerdote, com espada ritual presa à cintura, expressão justa e severa.

Ao vê-la usar o prego envenenado para matar a serpente-dragão, ele ficou indignado, acusando-a de praticar artes demoníacas, de ser traiçoeira e de não pertencer ao caminho da retidão.

Logo em seguida, o jovem sacerdote desembainhou a espada, proclamou que iria eliminar o mal, e, com um golpe de espada e outro de palma, lançou Yan Xiaoying ao rio.

O restante dos acontecimentos ficou claro: o jovem sacerdote cortou a cabeça da serpente-dragão para reivindicar o mérito e não deixou de recolher os tesouros do corpo do monstro.

Quando Yan Xiaoying descreveu a aparência do sacerdote, tive quase certeza de que se tratava do jovem mestre Lu Ji, do Templo Celestial.

“Que sujeito hipócrita! Em vez de agradecer por verem a serpente-dragão eliminada para o bem do povo, ele ainda acusa uma boa pessoa de ser demoníaca e ataca sem razão, só para lucrar com o tesouro do monstro. Se fosse mesmo tão justo, não teria cortado a cabeça da serpente-dragão!” — resmungou o velho Gordo ao lado.

Também não esperava que Lu Ji fosse esse tipo de pessoa. Mesmo que o prego envenenado fosse perigoso, Yan Xiaoying tinha seus motivos. O mínimo seria perguntar antes de atacar.

Quando o conheci no bosque de bambu, sua aparência elegante me deixara envergonhado. Quem diria que, por trás das aparências, o interior poderia ser tão diferente? Mal se conhece o coração humano.

Sabia que Yan Xiaoying tinha algo mais a dizer, caso contrário, não teria subido a montanha estando doente. Perguntei: “E depois, o que aconteceu?”

“O resto você já sabe, foi você quem me resgatou do rio. Mas... o problema maior foi o corpo da serpente-dragão. Ele ficou preso no leito do rio, não foi levado imediatamente pela água. Depois, o velho Sete, o coxo, o encontrou aos pés da montanha... Em seguida, ele cortou pedaços da carne da serpente para comer, e aí começou o desastre.”

“O quê? Ele comeu carne da serpente-dragão?”

Fiquei alarmado: “Está tudo bem com ele?”

“Não.” Yan Xiaoying assentiu: “Em condições normais, a carne da serpente-dragão seria extremamente nutritiva, mas, como ela morreu envenenada pelos meus pregos, mesmo que não tenha morrido de imediato, a situação não era nada boa.”

O velho Sete começou a passar mal logo pela manhã, com sintomas estranhos: o corpo coberto de manchas como escamas de serpente, completamente fora de si, atacando e mordendo quem via pela frente.

O pior era que todos os que foram mordidos também acabaram envenenados.

Atualmente, eles estão sob controle; alguns foram levados ao hospital da cidade, mas não conseguiram identificar a causa da doença.

Rapidamente, rumores de uma epidemia se espalharam pelo vilarejo ao pé da montanha, e uma equipe médica foi enviada para investigar.

“O prego envenenado era da tua avó. Quer dizer que nem ela tem como resolver?” Não imaginava que a situação tivesse se agravado tanto, perguntei a Yan Xiaoying com o cenho franzido.

“Aquele veneno não tem antídoto. Além disso, a serpente-dragão morreu cheia de ódio, e sua maldição se fundiu ao veneno. Minha avó está impotente diante disso.”

Olhei para Yan Xiaoying sem saber o que dizer. Sua intenção era boa: eliminar a serpente-dragão usando os pregos, deixando que o corpo fosse levado pela enchente, e com ele, o veneno.

Jamais imaginaria que o velho Sete, o coxo, acabaria comendo a carne do monstro.

O velho Gordo, ouvindo tudo, ficou boquiaberto: “Sério mesmo?”

Yan Xiaoying jamais mentiria, não havia motivo para isso. Lembrei que o velho Sete morava no mesmo vilarejo que meus pais e, tomado por preocupação, liguei para eles.

Demorou um pouco para atenderem. Ao ouvir a voz da minha mãe, respirei aliviado e perguntei onde estavam.

Disseram que estavam na cidade. Pela manhã, receberam a notícia de que minha cunhada estava grávida e, com algumas galinhas poedeiras criadas por anos, foram visitá-los. Só ao meio-dia souberam do problema na vila, tentaram me ligar, mas não conseguiram contato — naquele momento, eu e o velho Gordo estávamos patrulhando a montanha, provavelmente sem sinal.

Suspirei aliviado, agradecendo mentalmente pela gravidez da minha cunhada, que acabou sendo uma bênção para a família. Recomendei que meus pais ficassem um tempo na casa do meu irmão, até tudo se resolver.

Eles concordaram, mas estavam preocupados comigo, sugerindo que eu também fosse para lá.

Disse para não se preocuparem, pois estava seguro na montanha. Afinal, o velho Sete, coxo, não viria me morder aqui em cima, não é?

Após desligar, perguntei a Yan Xiaoying se havia alguma forma de salvar as pessoas envenenadas.

Ela balançou a cabeça: “A chance é mínima. Minha avó está tentando encontrar um antídoto, mas só saberemos se funciona após testar.”

Diante desse desastre, não poderia continuar na montanha, afinal, era o meu vilarejo em perigo e as vítimas eram vizinhos e parentes.

Especialmente o velho Sete, coxo, grande amigo do meu avô. Quando preparamos o casamento com Jingmei, foi ele quem ajudou a comprar as velas, papéis vermelhos e todos os detalhes.

Depois de pensar muito, decidi descer a montanha com Yan Xiaoying para ver a situação. Se houvesse solução, ótimo; se não, ao menos eu teria tentado.

Pedi ao velho Gordo que ficasse na montanha, mas ele se recusou terminantemente a ficar sozinho e insistiu em nos acompanhar para ver tudo de perto. Diante da teimosia, não insisti mais.

Descemos os três apressados. Yan Xiaoying, ferida, caminhava devagar. Quando chegamos ao vilarejo, já era noite cerrada.

Parados na entrada, olhamos para dentro: tudo estava às escuras, sem uma única luz acesa.

Normalmente, por volta das oito da noite, as famílias se reúnem em casa, conversando diante da televisão.

Mas naquela hora, o vilarejo estava silencioso, sem qualquer som.

A escuridão envolvia tudo, um silêncio opressivo, capaz de fazer arrepiar até a alma.

“Yan, teu vilarejo está estranho... Onde estão todos? Será que estão todos mortos?” O velho Gordo estremeceu, assustado.

“Não diga bobagens. Ontem, quando subi a montanha, estava tudo normal. Não é possível que todos tenham morrido em um dia. Provavelmente, o caso do velho Sete causou pânico e os moradores fugiram.” Fuzilei o velho Gordo com um olhar impaciente.

“Xiaoying, onde estão os moradores infectados que mencionaste?”

“Antes, estavam trancados no curral dos fundos, mas agora não sei se ainda estão lá.” Yan Xiaoying respondeu, preocupada.

“Vamos ver.”

De fato, assim como supunha, quase todos haviam fugido. O interior do vilarejo estava bagunçado, objetos espalhados por todo lado e as casas, vazias.

Ver o vilarejo reduzido àquilo apertou meu coração. Levei Xiaoying e o velho Gordo até o curral dos fundos.

No escuro total, voltei em casa buscar uma lanterna.

Criar gado faz parte da vida rural. Apesar de atualmente a maioria das famílias ter tratores, o antigo curral de búfalos ainda estava lá, apenas vazio.

Consistia em cabanas de barro e palha; antigamente, todos os moradores deixavam seus animais ali. Eu mesmo já cuidei do gado por anos.

Chegando ao grande curral, Xiaoying confirmou que os infectados estavam lá antes.

Mas agora, a tranca de madeira estava quebrada. Iluminando o interior, vimos pilhas de lenha seca e palha. Depois que o gado deixou de ser criado, virou depósito.

Além da lenha e da palha, havia cordas de náilon rompidas espalhadas pelo chão, manchadas de sangue. Fora isso, nada mais.

Entramos e vimos as manchas de sangue nas cordas. O cheiro era terrível, um odor pútrido e enjoativo pairava no ar.

“Parece que todos os infectados fugiram.”

Fiquei impressionado: aquelas cordas eram fortes o suficiente para segurar um búfalo, e ainda assim foram rompidas. Quão forte estavam aquelas pessoas contaminadas?

O que mais me preocupava era, se o que Yan Xiaoying dizia fosse verdade, que o veneno era contagioso, as pessoas fugidas poderiam causar tragédias nas vilas vizinhas.

“Não podemos permitir que se espalhem. Precisamos encontrá-los, ou as consequências serão imprevisíveis.”

Yan Xiaoying estava aflita; afinal, foi ela quem trouxe os pregos envenenados da avó e sentia-se responsável.

Sem mais palavras, ela se virou e saiu, seguindo as pegadas no chão...