Capítulo Trinta e Três: A Mulher Diante da Penteadeira

Naquele momento, Velho Gordo dormia profundamente. Os últimos dias tinham sido extenuantes, e ele mal tivera tempo para descansar. Felizmente, tinha o coração tranquilo; se fosse outra pessoa, já teria caído fora há muito tempo.

Não o acordei. Conduzi Lí Guodong e seus homens montanha acima, entrando no Vale dos Bebês.

Ao depararem-se com aquela cena sangrenta, alguns vomitaram imediatamente. Até mesmo Lí Guodong, acostumado a lidar com situações extremas, estava com o rosto pálido.

Não dei muitas explicações; com a competência de Lí Guodong, bastava examinar o local para rapidamente deduzir o que havia ocorrido.

Embora esse desfecho não fosse o que eu desejava, ao menos era um fim, e o episódio daquela “epidemia” podia ser considerado temporariamente encerrado.

O professor e sua equipe médica começaram a trabalhar, examinando os cadáveres, enquanto Lí Guodong inspecionava as marcas do local, e os rituais e preces eram realizados de maneira ordeira.

Não havia espaço para eu intervir. Após dar algumas instruções a Lí Guodong, desci a montanha e retornei para casa.

Ao entrar no quintal, vi Velho Gordo brincando animadamente com Pequeno Branco.

Entrei, peguei o chicote de conduzir montanhas, e ao sair, disse:
— Vou até o Templo da Eterna Juventude, vem comigo?

— O que vai fazer lá? Tem alguma bela mulher? — perguntou ele.

— Bela mulher não tem, e freira também não.

Balancei a cabeça e expliquei:
— O monge Daoísta Eterna Juventude é do Templo Celestial. Depois do massacre que Lu Ji cometeu aqui, preciso, no mínimo, exigir uma explicação.

— Você só pode estar brincando... — Velho Gordo arregalou os olhos e fez uma careta de preocupação. — Gente do Templo Celestial não é gente com quem possamos mexer. E ainda quer cobrar satisfações? Isso é pedir para se meter em confusão. Melhor deixar pra lá, não acha?

Sem dúvida, ele era sensato. Os membros do Templo Celestial dominam técnicas excepcionais; como um simples mortal poderia ir lá exigir justiça?

Lembro-me vividamente do dia em que o Daoísta Eterna Juventude executou um ritual de trovão à beira do reservatório, com sua espada ritual banhada em sangue — a cena era impressionante, quase divina.

Ainda assim, não poderia simplesmente deixar passar. Foram mais de dez vidas ceifadas. Mesmo que Lí Guodong não se importasse, eu não poderia ignorar. Acaso, por serem do Daoísmo, podem matar inocentes impunemente?

Se não fosse até o Templo da Eterna Juventude, minha consciência não me deixaria em paz; provavelmente sonharia todas as noites com os aldeões decapitados vindo cobrar-me justiça.

Mesmo sendo um desafio descomunal, não havia alternativa.

— Melhor você ficar por aqui, isso realmente não tem nada a ver com você — suspirei, balançando a cabeça ao sair.

— Espere aí!

Velho Gordo surgiu atrás de mim com a espingarda nas mãos, olhos faiscando:
— Que história é essa? Está achando que sou covarde, que só penso na minha pele e desprezo a amizade? Se você vai, eu vou junto. No máximo, se der errado, fico com uma cicatriz enorme na cabeça, mas medo é que não tenho!

Diante de seu destemor, fiquei comovido e sorri:
— Não é tão grave como você está pensando. Vamos ver como as coisas se desenrolam. Conheço o Daoísta Eterna Juventude, ele não parece ser uma pessoa irracional.

Velho Gordo armou a espingarda com um estalo e resmungou:
— Pode até dominar artes místicas, mas quero ver se os feitiços dele são mais potentes do que as minhas balas!

— Pelo visto, essa espingarda combina mesmo com você. Se quiser, vendo pra você, o que acha?

— Que nada! Essa sua arma velha não vale quase nada. Só falta dizer que é uma relíquia de família dos guardiões da montanha. Que cara de pau!

— Acredite se quiser, essa arma é realmente uma herança. Foi a única coisa que meu velho me deixou antes de partir.

Fomos conversando e descendo a montanha.

O Templo da Eterna Juventude fica ao lado da Montanha Paraíso. Após a descida, passamos pela aldeia para investigar, mas a encontramos isolada: homens de Lí Guodong a cercavam, impedindo a entrada de qualquer pessoa.

Não insisti. Sem discutir com os guardas, seguimos rumo ao templo.

O Templo da Eterna Juventude foi construído numa encosta onde crescem pinheiros centenários, razão de seu nome.

Quando criança, ouvi os mais velhos dizerem que, naquele vale, havia uma clínica dermatológica fundada pelo antigo diretor do hospital da cidade, famoso por curar todos os tipos de doenças de pele.

Ao lado dessa clínica, existiam algumas casas degradadas, que serviam de prostíbulo para os malandros do povoado — mas isso era coisa de vinte ou trinta anos atrás.

Hoje, o prostíbulo mudou-se, o velho diretor faleceu, e o Templo da Eterna Juventude só foi construído há pouco mais de trinta anos, sobre as ruínas da clínica. Por ser pouco conhecido, raramente recebe visitantes.

Eu e Velho Gordo caminhamos mais de uma hora pela trilha até vislumbrarmos ao longe o templo, exatamente onde antes funcionava a antiga clínica.

Velho Gordo, já ofegante, praguejou sobre o péssimo local escolhido para construir o templo — em lugar tão remoto e sujo, quem iria até lá doar dinheiro?

Na entrada do vale, havia uma barreira: dois portões de ferro enferrujados, semiabertos. Dava-se para ver, através da fresta, um longo corredor ladeado por casas de tijolo e telha.

Talvez pelo abandono do lugar, ao empurrar o portão, ele rangeu de maneira assustadora, como se fosse desabar a qualquer momento.

A ausência de presença humana era sentida no ar gélido e sombrio que nos envolveu assim que entramos.

Depois dos portões, ficavam as antigas casas de prostituição, agora desertas. Precisávamos atravessar aquilo e dobrar a encosta para alcançar o templo.

A maioria das casas estava em ruínas, envoltas por mato, e as poucas ainda de pé tinham portas e janelas quebradas. Embora fosse pleno meio-dia, o interior das casas era sombrio e o vento assobiava, tornando tudo ainda mais sinistro.

Enquanto passávamos, Velho Gordo parou de repente e fixou o olhar numa das poucas casas não desmoronadas:
— Acho que tem alguém ali dentro — murmurou.

Revirei os olhos, impaciente:
— Dá para parar de ser bobo? Ninguém mora aqui há anos. Se tem alguém, só pode ser fantasma. Vai assustar quem, em pleno dia?

— Estou falando sério, olha você mesmo! — Ele indicou com a cabeça para que eu tomasse seu lugar e olhasse.

Apesar de não acreditar, a expressão séria dele me deixou curioso. Fui até onde ele estava e olhei pela fresta da porta quebrada.

Dava para ver, no interior escuro, uma cama de madeira e uma penteadeira. Diante do espelho, sentada, estava uma mulher de cabelos longos e desgrenhados, mas, por causa da pouca luz, não era possível distinguir os traços com clareza.

O susto foi inevitável. A proximidade ao Templo da Eterna Juventude não passava de cem passos — seria possível haver assombração ali? Em local tão abandonado, a mulher diante do espelho dificilmente seria uma pessoa viva; ou era louca, ou era espírito!

Mas quem já ouviu falar de fantasma à luz do dia?

Ainda mais sob os olhos do Daoísta Eterna Juventude, que nem medo de fantasmas de bebês tem!

Percebendo algo estranho, tirei o chicote das costas e troquei um olhar com Velho Gordo.

Aproximamo-nos cautelosamente da casa sombria. Assim que chegamos à porta, Velho Gordo desferiu um chute que derrubou a porta podre de uma vez.

Com o estrondo, a poeira acumulada levantou-se, fazendo-nos tossir e tapar o nariz, enquanto nossos olhos permaneciam fixos na figura sentada diante da penteadeira.

À medida que a poeira baixava, a silhueta ficava mais nítida.

O ambiente fedia terrivelmente — uma mistura de decomposição com urina velha.

Mesmo com a porta aberta, a figura não se mexeu, nem sequer olhou em nossa direção.

— Em pleno dia, ainda tentando assustar a gente? Aparece logo, ora! — gritou Velho Gordo, mas logo se engasgou com o cheiro fétido.

Senti que havia algo errado. Caminhei até o interior da casa em passos largos. A diferença de iluminação me fez piscar algumas vezes, mas ainda assim avancei e tentei agarrar a figura sentada de costas para nós.

Ao invés disso, puxei apenas uma peça de roupa, e escutei o barulho de um banco caindo.

Surpreso, olhei melhor: o que tinha na mão era apenas uma roupa feminina, jogada sobre a cadeira da penteadeira; não havia ninguém ali.

— Eu sabia... Neste fim de mundo, impossível alguém morar aqui. No fim, assustamos a nós mesmos — murmurei, olhando para Velho Gordo que entrava atrás de mim.

Talvez o estresse dos últimos dias estivesse nos deixando paranoicos.

Velho Gordo, vendo a peça de roupa em minhas mãos, resmungou irritado:
— Que brincadeira de mau gosto, deixar roupa de mulher aqui só para assustar. Ainda bem que é de dia; se fosse à noite, saíamos daqui doentes de susto!

Sorri, resignado. A culpa era só da nossa curiosidade.

Dizem que a curiosidade matou o gato. Se você anda assustado, até espantalho de plantação parece assombração. Se não, nem mesmo batidas na porta à meia-noite abalam sua paz.

Endireitei a cadeira, coloquei a roupa de volta e me preparava para chamar Velho Gordo para irmos embora, quando reparei num pente de madeira redondo impecavelmente limpo sobre a penteadeira.

Preso nos dentes do pente, estavam tufos de cabelo preto e branco.

— Tem algo errado... Esse lugar está abandonado há mais de vinte anos, como não há poeira na mesa? E esse pente...

Antes que eu terminasse, ouvi um estalo vindo da cama ao lado. Paramos, tensos, e olhamos ao mesmo tempo para o leito.

O colchão estava todo bagunçado, mas não havia ninguém sobre ele.

Velho Gordo, rápido de raciocínio, se abaixou e espiou debaixo da cama. De repente, empalideceu e exclamou:
— Velho Yan, tem mesmo uma mulher debaixo da cama, uma maldita fantasma!

Fantasma em pleno dia? Só se fosse como a Deusa da Montanha, que não teme a luz do sol.

Abaixei-me também e, já tentando me preparar, olhei para baixo. Mesmo assim, ao ver a mulher encolhida debaixo da cama, tomei um susto daqueles...