Capítulo Vinte e Um: O Reencontro dos Velhos Conhecidos

Na vida, há certas coisas que costumam ser assim: por mais que planeje com cuidado, o inesperado sempre pode acontecer. Esse inesperado pode ser uma surpresa. Ou talvez um desastre. Ninguém consegue prever.

É como um relacionamento cheio de expectativas, pelo qual se estaria disposto a sacrificar tudo, mas que pode terminar abruptamente, sem aviso. Dizem que no amor não existe certo ou errado, e acredito que isso seja verdade. Quanto ao sentimento que se foi, nunca senti rancor, apenas, quando a noite chega, me pego pensando nele sem querer. Então reflito, sinto saudade; no final, porém, não consigo me libertar.

É um ciclo infinito, um processo do qual não se pode escapar.

Jamais imaginei que encontraria com ela tão cedo, ainda mais naquele lugar, naquela situação, e de forma tão desajeitada.

Quando eu, Velho Gordo e Yan Xiaoying acordamos na floresta, vimos que um grupo de pessoas havia acabado de chegar.

A notícia da epidemia na aldeia se espalhara, e as autoridades rapidamente tomaram providências; aquele grupo veio para manter a ordem e controlar o surto.

Vestiam trajes de proteção, usavam máscaras, portavam armas — estavam totalmente preparados.

Cerca de trinta pessoas chegaram à aldeia, montaram cordões de isolamento. Entre eles, cinco profissionais da saúde, vestidos de branco, incluindo um professor de grande prestígio e notável habilidade médica. Vieram investigar se o surto era real.

O professor estava ali apenas para sondar; se a situação fosse crítica, outros grandes nomes da medicina viriam pesquisar, e o poder do Estado assumiria o controle total — se assim desejassem, nada daquela história seria divulgado.

Ao lado do professor, havia um homem de meia-idade e três jovens. O homem era o diretor do hospital local, os três jovens, os melhores médicos do hospital.

Dois homens e uma mulher; não conhecia os dois rapazes, mas a jovem, essa jamais esquecerei.

Chamava-se Huang Yuting; estudou comigo no ensino fundamental e também no ensino médio. Nosso namoro começou na adolescência e só terminou dois anos depois da formatura na faculdade. Foram mais de dez anos de relacionamento — como esquecer?

Embora me custe admitir, é verdade que a pessoa muda quando entra na vida adulta.

Diferenças econômicas, diferenças familiares; os sentimentos se transformam. Por muito tempo, acreditei que poderíamos dividir as alegrias e agruras, superar as dificuldades juntos e construir uma vida feliz.

Mas o peso da vida a deixou ansiosa, insegura, infeliz, sufocada. Após idas e vindas, acabei cedendo.

Não houve traição, apenas o fardo do cotidiano, pesado o suficiente para sufocar aquele amor inesquecível.

Quando nos encontraram e começaram a fazer perguntas, fiquei ali parado, olhando para ela, sentindo o peito doer como se sangrasse.

Ela também me viu, olhou-me sem desviar o olhar, com expressão serena.

Parecíamos velhos colegas de escola que não se viam há anos, trocando cumprimentos, cada um seguindo seu caminho.

Naquele momento, senti meu ânimo mudar, tornando-se covarde, desejando fugir.

Quando Yan Xiaoying tentou omitir algo, interrompi-a.

Depois, diante de todos, contei tudo devagar: sobre a fuga do monstro do lago, sobre a praga dos mortos, até mesmo sobre Lu Ji, o mestre taoísta. Fui minucioso, relatei não apenas o que sabia, mas também o que suspeitava, sem omitir nada.

Expliquei que aquilo não era uma epidemia, mas sim uma calamidade provocada por um monstro.

Não sabia como reagiriam ou que medidas tomariam, pois, ao ver Huang Yuting, decidi revelar tudo.

Como sempre, diante dela, nunca quis esconder nenhum segredo.

Assim que terminei de falar, fui embora, sem me importar com as reações deles ou com o assombro de Velho Gordo e Yan Xiaoying.

Subi sozinho o Morro do Paraíso, retornando ao casebre sobre o dique do reservatório.

Não queria ver ninguém, nem conversar; só desejava ficar sozinho, alheio a tudo.

O tempo faz algumas coisas perderem importância, outras se tornarem mais profundas.

Sou alguém incapaz de esquecer o passado, alguém que sempre prefere fugir.

Passei o dia inteiro dentro do quarto.

Nada pensei, mas ao mesmo tempo pensei em tudo.

Isso soa contraditório, mas de fato não é.

Até que a dor se tornou insuportável, a cabeça latejava, e então uma sensação gelada surgiu no peito, espalhando-se como um choque por todo o corpo.

Puxei a gola da camisa e vi que era um pingente de jade, gravado com a imagem de Lin Jingmei. Ela mesma o pendurou no meu pescoço antes de partir.

Talvez, de algum modo, ela sentisse meus pensamentos e tivesse se irritado.

Dei um sorriso amargo, queimei um incenso diante do altar de Jingmei e murmurei: “Não sou alguém de sentimentos divididos, apenas há coisas das quais não consigo me libertar. Afinal, sou um simples mortal, também tenho aflições e dores. Espero que compreendas.”

Mal terminei de falar, o pingente emitiu um calor suave.

O calor parecia uma brisa primaveril, um consolo silencioso.

Apertei o pingente, emocionado. Ter uma esposa assim, o que mais poderia desejar um homem?

Viver preso ao passado pode levar à decadência.

Já passava das oito da noite quando, aos poucos, recuperei o ânimo e fui à cozinha preparar algo para comer.

A porta se abriu, um grupo entrou iluminando o caminho com lanternas.

Eram Yan Xiaoying e Velho Gordo; ele carregava Xiaoya nas costas, e atrás deles vinham outros dois.

Um casal jovem. Yan Xiaoying me apresentou o rapaz: Chen Liming. Quanto à moça, não precisava apresentação: era minha ex-namorada, Huang Yuting.

Vieram por dois motivos simples: ainda tinham muitas dúvidas e queriam esclarecê-las comigo; além disso, queriam inspecionar o reservatório, ver onde o monstro vivera.

Não era só desejo deles, mas também uma instrução do professor e das autoridades.

Era uma missão, sem sentimentos pessoais envolvidos.

Sentados à mesa, Yan Xiaoying me olhou preocupada, perguntando se eu estava bem, pois parecia estranho.

Disse que não era nada, só uma indisposição, e que não precisava se preocupar.

Ela então me contou que os homens-serpente, contaminados pela praga dos mortos, haviam desaparecido da aldeia; também os que tinham sido levados ao hospital sob custódia oficial haviam fugido. Vasculharam a aldeia, mas não encontraram ninguém.

A notícia me surpreendeu. A aldeia era pequena; se estivessem lá, teriam sido encontrados.

O fato de terem sumido só podia significar que haviam deixado a aldeia.

Mas Dona Yan havia espalhado cal e enxofre ao redor da aldeia. Como teriam saído? E para onde teriam ido?

Entre o grupo que chegara pela manhã havia especialistas em investigação. Yan Xiaoying contou que descobriram que os homens-serpente saíram pelos fundos da aldeia, por um grande rio, onde não havia cal nem enxofre.

Procuraram rio abaixo, mas nenhum rastro encontraram. Pareciam ter desaparecido.

O professor supôs que talvez tivessem descido o rio, ou então subido até a nascente — isto é, o próprio Reservatório do Paraíso, onde estávamos.

De todo modo, a prioridade era encontrá-los; só assim teriam material para pesquisar e poderiam prestar contas às autoridades.

Em seguida, Yan Xiaoying acomodou a menina Xiaoya no quartinho de Velho Gordo. Depois, ela, Velho Gordo e o tal doutor Chen Qiming saíram à noite, munidos de lanternas, para investigar o reservatório.

Na sala, restamos eu e Huang Yuting.

O clima não era constrangedor. Ela abriu o caderno e me fez perguntas sobre o monstro. Ela perguntava, eu respondia.

Meia hora depois, sem mais perguntas, encerramos o assunto profissional.

Depois, conversamos naturalmente sobre a vida.

“Tian Yan, nesses três anos, você tem estado bem?”

“Não muito, mas pelo menos sobrevivi. E você?”

“Eu estou bem. A vida é cheia, os dias são ocupados. No segundo ano depois que nos separamos, comecei a namorar ele. Estou muito bem e vamos nos casar no início do ano.”

“Parabéns.”

“Obrigada.”

“Você virá ao meu casamento?”

“Não sei.”

Foi uma conversa meio infantil e um pouco constrangedora. Depois, ambos silenciamos, nenhum dos dois disse mais nada.

Esse silêncio se prolongou até Velho Gordo e os outros voltarem.

Nada encontraram no reservatório; deram a volta inteira e não perceberam nada de estranho. Parecia que os homens-serpente não tinham ido para ali.

Isso me surpreendeu, pois eu pensava que, se tivessem deixado a aldeia, provavelmente viriam para cá e tentariam nos matar, a mim e a Yan Xiaoying.

Afinal, éramos os maiores inimigos daquele monstro, além de Lu Ji, que decapitara a criatura.

“Se não vieram para cá, onde estarão?”

Ninguém sabia responder. Yan Xiaoying estava ainda mais aflita.

Chen Liming já começava a duvidar do que eu dissera, suspeitando que não havia praga alguma, que tudo não passava de boatos que provocaram pânico.

Não me dei ao trabalho de explicar.

Para um homem que ficou com minha ex-namorada, não tinha motivos para simpatia, mas também não sentia inveja ou ódio.

Afinal, éramos apenas conhecidos de ocasião.

Visitantes são hóspedes; por mais mal-humorado que estivesse, ainda assim precisava recebê-los, pois já era tarde e não seria razoável mandá-los embora morro abaixo.

Só que havia apenas dois quartos, e precisaríamos nos organizar.

No final, combinamos que Yan Xiaoying, Huang Yuting e Xiaoya ficariam no quartinho de despejo, enquanto eu, Velho Gordo e Chen Liming dormiríamos no quarto do meu avô.

Uma cama só não comporta três pessoas.

Quando puxei debaixo da cama um caixão preto, Chen Liming fez uma careta, o rosto tenso; Velho Gordo ficou boquiaberto de surpresa.

“Poxa, Yan, por que você guarda um caixão debaixo da cama? Isso dá azar!”

“Esse quarto era do meu avô. O caixão era dele.”

Sorri, sentado sobre o caixão, explicando.

Não sentia nada de estranho; quando era pequeno, costumava nadar escondido no reservatório, e com medo de apanhar, já cheguei a me esconder ali dentro por uma noite.

Sem outras tábuas no quarto e o chão frio e úmido, só restava dormir sobre o caixão e improvisar por uma noite.

Chen Liming não parecia nada confortável, especialmente quando me viu acender incenso para o altar de Jingmei e desejar-lhe boa noite; seu olhar para mim ficou ainda mais carregado de desprezo.

Não me importei; afinal, estava em minha casa, fazia o que queria. Oferecer-lhe uma cama já era generosidade.

Ser frio ou não, pouco me importava.

Velho Gordo percebeu que eu estava preocupado, abriu uma garrafa de Baijiu Cem Anos de Confusão; nós dois sentamos no chão, usando o caixão como mesa, e começamos a beber.

“A vida é feita para esquecer, irmão. O que passou, passou. Para que remoer tanto?” disse Velho Gordo, largadão.

Balancei a cabeça, sorrindo, e aceitei um cigarro dele, tragando devagar.

Não é que eu não fumasse, apenas tinha parado havia anos.

Bebida e fumaça, enquanto Chen Liming se revirava na cama, impaciente, mas sem coragem de reclamar.

Até que, depois da uma da manhã, Velho Gordo exagerou na bebida e adormeceu roncando.

Envolto no casaco, deitei-me sobre o caixão preto, sem conseguir pegar no sono. Assim fiquei por mais de uma hora, até ouvir a porta do pátio ranger.

Parecia que alguém, do lado de fora, abria lentamente a porta de madeira...