Capítulo Vinte e Nove: A Árvore dos Bebês

Lao Fei não podia ver o espírito de Hui Xian, mas notou o chicote de montanha em minhas mãos e, de repente, seus olhos brilharam: “Caramba, você realmente encontrou o chicote de montanha!”

Ao perceber meu aceno afirmativo, ele ficou visivelmente animado e quis examinar o chicote de perto.

Hesitei um instante, mas acabei entregando o chicote para ele.

“Que coisa boa! Tão pesado... Bater em alguém com isso deve doer pra valer, não é?” Lao Fei acariciava o chicote com deleite, relutante em soltá-lo. “Te pago, que tal me vender?”

“Você tem dinheiro?”

Diante daquela expressão ávida, não pude evitar um sorriso e perguntei.

“Bem... Que tal se eu ficar devendo? Sinto que tenho uma ligação com esse objeto!” respondeu ele, sem o menor constrangimento.

Tomei o chicote de volta de suas mãos e lancei um olhar à Hui Xian, indicando que voltasse para dentro do chicote. Ela entendeu e, transformando-se em uma fumaça escura, desapareceu no chicote.

Guardei o chicote de montanha na caixa de madeira vermelha e encarei Lao Fei: “Notei que você estava meio nervoso há pouco. Os homens-serpente chegaram?”

Ele ainda fitava a caixa de madeira, mas ao ouvir minha pergunta exclamou: “Quase me esqueci! Agora há pouco, enquanto eu observava o inimigo do alto do dique, vi alguém subindo furtivamente a montanha. Adivinha quem era?”

“Seria Yan Xiaoying?” perguntei.

“Como você adivinhou tão fácil? Assim perde a graça.” Lao Fei fez uma careta e, curioso, perguntou: “Por que será que ela, em vez de descansar na funerária, voltou para cá em plena madrugada? O que pretende?”

“Deve estar relacionado àquele local.” Recordei que, ao amanhecer, deixamos a garganta sombria junto com Yan Xiaoying e Huang Yuting. Antes de partirmos, Yan Xiaoying retirou algo da água com uma expressão estranha.

Aquele embrulho de tecido seria...?

Uma possibilidade me ocorreu de súbito. Apressei-me a pegar a caixa com o chicote e, correndo para o quarto, vasculhei sob a cabeceira até encontrar um mapa.

O velho havia deixado esse mapa. Seguindo as rotas, logo identifiquei um vale entre dois picos.

Era mesmo o Vale dos Bebês!

Meu rosto ficou sombrio. De manhã, saímos daquele vale e, agora, talvez Yan Xiaoying estivesse com o mesmo objetivo que eu.

O nome daquele lugar já causava arrepios. Quem saberia que perigos se escondiam ali? Yan Xiaoying ainda estava ferida; seria muito perigoso para ela entrar.

Com essa preocupação, chamei Lao Fei: “Vamos, também iremos ao Vale dos Bebês.”

Amarrei a caixa do chicote nas costas com uma corda; o chicote de nove seções era pesado demais para carregar nas mãos.

Ao sairmos, vimos Xiaobai no dique, latindo desesperadamente para o reservatório. Seu latido era tão agudo que parecia um choramingo.

Lao Fei e eu, com lanternas nas mãos, nos aproximamos e vimos sombras estranhas emergindo das águas escuras.

Os homens-serpente tinham aparecido.

Peguei Xiaobai no colo e, sem nos deter, apressamo-nos rumo ao Vale dos Bebês.

Os homens-serpente não eram rápidos o bastante; logo ficamos fora de alcance.

Depois de mais de uma hora de caminhada, finalmente chegamos novamente àquela enseada profunda.

Atravessamos a água e seguimos sem descanso, avançando rumo ao interior do vale.

A luz da lua não penetrava na garganta fechada. À distância, tudo era escuridão profunda; além do murmúrio da corrente, não se ouvia mais nada.

Ali, a tensão era inevitável. Lao Fei carregou a espingarda com balas.

Logo, nós dois e Xiaobai alcançamos o paredão onde, antes, eu e Yan Xiaoying havíamos descansado. Avançamos mais algumas centenas de metros, até que o vale se dividiu em dois.

Um dos lados era coberto de vegetação densa e parecia intransitável; o outro, estéril, era só rocha nua.

“Para onde vamos?”

“Também não sei.” Abanei a cabeça. O mapa do velho apenas marcava o Vale dos Bebês, mas não indicava onde ficava a Árvore dos Bebês.

Por instinto, nossa vontade era seguir pela garganta rochosa. Mas, naquele momento, Xiaobai latiu furiosamente para o lado coberto de vegetação.

O cão era sensitivo; foi ele que me ajudou a encontrar o chicote. Sem hesitar, mergulhei no matagal do vale.

A água era rasa, mas o mato muito denso. Logo nossas roupas estavam rasgadas pelos espinhos, e as folhas cortavam nossos rostos.

Depois de uns trinta metros, o caminho se abriu de repente. Ao longe, avistamos uma copa de árvore gigantesca, como um guarda-chuva, cobrindo o terreno.

Foi então que ouvimos sons vindos debaixo da árvore.

“Apague a lanterna!”

Lao Fei e eu trocamos olhares, apagamos as lanternas e nos escondemos, espiando por entre as sombras.

O que vimos nos deixou petrificados.

A cena era, ao mesmo tempo, assustadora e terna.

Os adjetivos “assustador” e “terno” raramente combinam, mas ali faziam sentido.

Sob a imensa copa, uma luz verde envolvia tudo, tingindo o espaço com um brilho esverdeado. Eram pequenas chamas verdes, do tamanho de punhos, flutuando sob a árvore.

Naquele clarão, várias crianças estranhas brincavam sob a árvore. Talvez pela luz, seus rostos eram azulados; estavam enroladas em panos de bebê e, apesar da aparência, riam e brincavam alegremente.

O que mais surpreendeu Lao Fei e a mim não foram apenas as crianças, mas a própria Yan Xiaoying, que se misturava entre elas, cheia de alegria.

Ela balançava num balanço sob a árvore, com um bebê-fantasma no colo, sorrindo feliz, e suas risadas ecoavam pelo vale.

Lao Fei recolheu a cabeça e engoliu em seco, assustado: “Essa Yan Xiaoying é mesmo estranha... Será que ela faz parte desse grupo de crianças-fantasma? Ou será que ela mesma é um espírito? Será que um desses é filho dela?”

Franzi a testa, perplexo. Nunca imaginei vê-la assim. O sorriso em seu rosto era genuíno, impossível de fingir.

O que ela realmente queria?

Eu não conseguia entender.

Nesse momento, Lao Fei puxou minha manga: “Lao Yan, melhor irmos embora. Olha como ela está feliz com eles. Não devemos atrapalhar.”

Havia pelo menos oito ou nove crianças-fantasma; sem dúvida, aquela era a lendária Árvore dos Bebês.

Como a árvore era frondosa, seria difícil encontrar o Fruto do Espírito de Bebê.

“Yan Xiaoying pode estar sob o controle desses fantasmas. Não podemos ir embora; temos que salvá-la e pegar o fruto.” Respondi a Lao Fei, balançando a cabeça.

“O que é esse fruto? É gostoso?” Lao Fei perguntou, confuso.

“É o fruto que a árvore gera ao absorver o ressentimento e o miasma dos natimortos. E aí, você acha que é gostoso?”

“Então pra que precisamos disso?”

“Para lidar com os homens-serpente.”

Não podia contar a verdade para Lao Fei. Com seu jeito, se soubesse do verdadeiro poder do fruto, o comeria na hora.

Eu não sabia por que Yan Xiaoying estava daquele jeito, mas sabia que nada de bom poderia resultar dela se misturar com aquelas crianças-fantasma.

Decidido, retirei a caixa das costas e, ao abri-la, uma luz negra saltou do chicote de montanha.

Hui Xian saiu sem minha permissão e, naquele momento, se dirigia à árvore, com lágrimas de sangue no rosto, gritando:

“Filho! Filho! Meu filho! Sinto a presença dele aqui!”

O amor de mãe não se apaga nem depois da morte. Ela parecia enlouquecida, e assim que apareceu, avançou sobre as crianças-fantasma sob a árvore.

Aquela reviravolta me pegou de surpresa.

Lao Fei arregalou os olhos, boquiaberto. Soltou um palavrão, sem entender nada do que acontecia, vendo Hui Xian surgir do chicote.

“Olha só, Lao Yan, você trouxe reforços!” Ele me fez um sinal de aprovação, admirado.

Mas eu já sabia que não era bem assim. Estávamos em apuros.

Desde que usei o machado para enfrentar Hui Xian, sentia um pressentimento ruim: o temido bebê-fantasma, ferido pelo Daoísta Changqing.

Eu não sabia se ele havia sido capturado ou destruído.

O velho sempre dizia: o bebê-fantasma é ainda mais assustador que Hui Xian, especialmente após absorver a energia da mãe.

E ele estava ali.

Pensando bem, fazia sentido. Essas crianças-fantasma eram quase iguais a ele. A única diferença era que elas morreram após nascer, penduradas na árvore para dissipar o ódio; já o bebê-fantasma morreu no ventre, e seu ressentimento permaneceu.

Só isso já fazia deles seres completamente diferentes.

Em resumo, se o bebê-fantasma estava ali, era o chefe daquele grupo.

As crianças-fantasma, ao verem Hui Xian, fugiram apavoradas, trepando na árvore como macacos.

Yan Xiaoying, que estava no balanço, gritou assustada ao ver Hui Xian. Então, como num passe de mágica, tirou uma corda e lançou-a, prendendo Hui Xian de imediato.

Aquela corda conseguia imobilizar até o corpo espectral de Hui Xian; depois soube que era a famosa Corda de Amarrar Cadáveres, ainda mais famosa que nosso chicote de montanha.

“Você mentiu para mim, não veio brincar conosco!”

Um grito lancinante ecoou sob a árvore, e vimos um bebê ainda menor que as outras crianças surgindo debaixo da terra.

O bebê-fantasma, ele estava mesmo ali.

Aquele bebê impregnado de energia maligna era filho de Hui Xian.

Yan Xiaoying, segurando Hui Xian, recuou assustada e, de repente, virou-se para nosso esconderijo e gritou:

“Vocês dois aí, vão ficar parados? Venham logo ajudar!”

Ela sabia que estávamos ali—provavelmente vira o brilho de nossas lanternas.

Lao Fei e eu, atônitos, saímos do matagal...