Capítulo Vinte e Dois: A Visita do Lince

No meio da noite, o rangido da porta se abrindo era sutil e lento. Mesmo assim, eu ouvi claramente. Afinal, eu não estava dormindo; minha mente estava incrivelmente lúcida naquele momento. Virei-me e desci do caixão negro, pegando a espingarda escondida sob a cama. Em cima dela, o velho gordo roncava tão alto que parecia estremecer a casa, com uma perna pesada sobre o igualmente adormecido Chen Liming. Sorri amargamente por dentro: com gente assim, mesmo que alguém encenasse uma peça diante deles, não acordariam. Apesar disso, invejava um pouco esses dois.

Com a espingarda em mãos, evitei acender a luz, aproveitando a claridade da lua que entrava pela janela, saindo do quarto com passos silenciosos. Ao chegar ao pátio, o campo de visão se ampliou instantaneamente. A lua, esta noite, era enorme e cheia, o breu transformado quase em pleno dia sob sua luz. Contudo, a noite difere do dia: o dia é sempre barulhento, enquanto a noite é tão silenciosa que se pode ouvir o sangue circulando.

Meus olhos percorreram o pátio, assegurando-me de que nada havia invadido. Depois, fixei o olhar na velha porta de madeira. Ela estava entreaberta, revelando, sob a luz lunar, o imponente dique além. No momento seguinte, sob minha observação, a porta moveu-se novamente, lentamente, o rangido parecendo um martelo batendo em um sino aos meus ouvidos. Não havia vento, mas a porta se abria devagar, como se alguém ali fora a empurrasse, com cuidado para não chamar atenção.

Um pressentimento ruim me tomou, intensificando-se à medida que a porta era empurrada. Sem hesitação, carreguei a espingarda. O som discreto do mecanismo fez a porta parar: algo lá fora pareceu hesitar, talvez tenha ouvido o clique da arma.

O ar parecia congelar, tão quieto que se podia ouvir um alfinete cair. Não quis esperar mais, atravessando o pátio rapidamente até a porta, puxando-a de uma vez. Levantei a arma, mirei, tudo em um só movimento. Ao ver o exterior, fiquei surpreso: nada do que esperava, apenas a lua fria, o dique silencioso da montanha, e mais nada.

“Será que estou ficando paranoico?” Questionei-me, prestes a fechar a porta, quando vi, de relance, algo negro encolhido sob o batente. Olhei atentamente: era um gato selvagem de pelo preto. Era muito magro, mas com uma pelagem longa; os olhos castanho-esverdeados, com pupilas cruzadas, fitavam-me sem piscar.

“Miau!” O gato miou, não fugindo ao me ver, apenas me encarando fixamente. Sob seu olhar, senti-me como se não fosse um animal que me observava, mas sim uma pessoa viva, o que me arrepiou.

Apesar de pequeno e magro, era evidente que aquele gato vivera muitos anos nas montanhas; o olhar humanizado não seria possível de outra forma. Dizem que gato traz pobreza, cão traz riqueza; gatos são símbolos de mal agouro e astúcia, pois há histórias de gatos despertando mortos. À noite, o branco é bom, o preto é ruim: encontrar um animal branco à noite indica sorte, um preto, o contrário. O velho dizia que, à noite, o pior é encontrar um gato preto, especialmente se ele estiver numa esquina escura, ou sobre o telhado ou muro, olhando fixamente.

Os olhos cruzados do gato podem ver coisas que humanos não enxergam; se um gato te encara à noite, deve-se expulsá-lo. Não é o gato que te observa, mas um espírito vingativo contando quanto tempo de vida ainda lhe resta.

“Miau!” O miado do gato me fez recobrar a consciência: ele tentava atravessar o batente para entrar no pátio. Se buscasse comida, poderia ter pulado o muro; não precisava empurrar a porta. Aquele gato preto não era apenas um animal.

Com esse pensamento, apontei a espingarda para o gato, que tentava entrar, e gritei: “Saia daqui, não é bem-vindo!” O gato reagiu rapidamente, desviando da arma, tentando entrar por outro lado. Aproveitei o momento em que saltou e, com um chute, tentei afastá-lo. O gato era ágil: mesmo acertado, pressionou levemente minhas botas com as patas e, impulsionando-se, escapou sem se ferir.

Definitivamente, era um espírito. Meu coração se apertou; saí do pátio e fechei a porta, evitando que ele invadisse a casa. Como guardião da montanha, tinha o dever de proteger a floresta, impedindo a formação de criaturas sobrenaturais. Aquele gato era estranho, provavelmente já um espírito; não podia deixá-lo viver. Decidi matá-lo.

As balas da espingarda haviam sido mergulhadas em sangue de cão preto e pó de cinábrio, eficazes contra espíritos malignos. Fechei a porta e, imediatamente, disparei contra o gato preto. Ao ouvir o tiro, ele finalmente se assustou, fugindo velozmente para o riacho sob o dique. Seu movimento era rápido; ao olhar para baixo, só vi a vegetação agitada, sem sinais dele.

Senti um alívio. Dizem que monges são inimigos naturais das criaturas sobrenaturais, mas, na verdade, nós, guardiões da montanha, agimos antes deles, eliminando as ameaças antes que se tornem perigosas. Para esses seres, não há ódio maior do que por nós.

Agora, entendi o significado das palavras da velha Yan: ser guardião da montanha, proteger o Paraíso não era tarefa simples. O velho nunca me ensinou nada, exceto, ao derrotar a fantasma Hui Xian, a técnica de dobrar grama para encontrar o caminho.

Ao trilhar esse caminho, mesmo sem buscar problemas, eles vêm até você. Olhei para o topo do Paraíso, pensativo. Não sei quanto tempo passou, mas, ao recobrar a consciência, o sono veio e decidi voltar. Ao me virar, vi um par de olhos cheios de ódio e estranheza.

Por pouco não desmaiei de susto; aquela pessoa estava atrás de mim sem que eu percebesse. Gritei involuntariamente, minhas pernas tremendo, caindo sentando no chão. À luz da lua, vi que o homem era careca, rosto magro coberto de escamas negras, roupas esfarrapadas, sorrindo friamente para mim.

Era Lao Qi, possuído pelo espírito vingativo da serpente. Eu esperava que ele viesse ao reservatório do Paraíso, mas jamais imaginei que apareceria naquele momento, silenciosamente atrás de mim. Agora, ele estava em pé, postura estranha: pernas em X, braços caídos, sem força.

Sibilante, uma língua bifurcada e vermelha saiu de sua boca, nada parecida com a de um humano; ele estava gradualmente se transformando em serpente. No momento em que caí, ele se lançou sobre mim, abrindo a bocarra sanguinolenta.

Tão próximo, não tive tempo de escapar ou atirar; só pude estender a mão e pressionar o peito dele. Ao tocá-lo, percebi algo errado: seu corpo também estava coberto de escamas frias. Mais assustador, ele contorceu-se de forma estranha, desviando da minha mão, com a cabeça alongando-se para morder meu pescoço.

No momento crítico, uma corda surgiu atrás dele, enrolando-se duas vezes em seu corpo flexível e serpentino. Foi puxado para trás, caindo ao chão. Aproveitei para pegar a espingarda e fugir, disparando em seguida. O tiro acertou sua testa, sangue e escamas voaram, e ele ficou imóvel. Só então percebi Yan Xiaoying, que havia saído da casa sem que eu notasse.

Foi ela quem, há pouco, arrastou Lao Qi de mim com o laço. “Você está bem?” Yan Xiaoying aproximou-se, preocupada. “Estou”, respondi, devolvendo a corda que ela pegara de mim. Ao receber, gritos de Xiaoya e Huang Yuting ecoaram da casa.

Ouvindo os gritos, eu e Yan Xiaoying corremos para o pátio. Xiaoya e Huang Yuting fugiam do quarto, assustadas, pálidas, como se vissem algo terrível. Logo depois, vi um homem-serpente saindo do quarto; não tão assustador quanto Lao Qi, mas ainda assim horrível.

“Rápido, Xiaoying, tire elas daqui, vou acordar os outros.” Um homem-serpente não era problema; mesmo sem conseguir matá-lo a tiros, não precisaríamos fugir, mas não sabíamos quantos mais estavam na escuridão. Não podíamos ficar ali.

Entrei no quarto, vendo outro homem-serpente quebrar a janela para entrar. Chen Liming estava meio acordado, esfregando os olhos; o velho gordo seguia dormindo, espalhado na cama. Fiquei entre irritado e divertido; vendo o homem-serpente entrar, dei um chute e o expulsei.

Aproximei-me da cama e estapeei o rosto do velho gordo. “Quem diabos bateu em mim?” O tapa o despertou. Sentou-se abruptamente, olhou para mim e, diante do meu olhar surpresa, deu um tapa no rosto de Chen Liming, que acabara de acordar.

“Seu desgraçado aproveitando enquanto eu durmo, acha que pode fazer graça? Está querendo morrer?” Falando com sotaque do sul, começou a insultar Chen Liming.

Chen Liming, que mal tinha acordado, ficou atordoado com o tapa. “Seu gordo, por que me bateu?” protestou, cobrindo o rosto, indignado.

“Odeio que me chamem de gordo, se repetir, te dou mais!” O velho gordo, com cara de poucos amigos, deu outro tapa em Chen Liming, xingando: “Não gostou? Toma mais então!”

Eu assistia, boquiaberto, sem imaginar que o velho ficava tão irritado ao acordar; se soubesse, teria evitado bater em seu rosto. Humilhado assim, Chen Liming não aguentou e quis brigar.

Apressado, separei os dois, dizendo: “Parem, os homens-serpente estão vindo, é hora de fugir, vamos!” Ao ouvir isso, ambos pararam e olharam para o homem-serpente entrando pela janela.

No instante seguinte, reagiram de formas opostas. Chen Liming gritou e fugiu do quarto em um piscar de olhos; já o gordo, após um breve espanto, correu direto para cima do homem-serpente...