Capítulo Trinta: Cordas para Amarrar Cadáveres

— Por pouco não consegui... Vocês realmente só atrapalham cada vez mais! — Ao ver-me surgir junto com Gordo da moita, Yan Xiaoying mostrou-se irritada, mas logo suspirou, com uma expressão de total desalento.

— Senhorita, não pode falar assim. Subimos e descemos montanhas, enfrentamos todo tipo de perigo, tudo por preocupação com sua segurança. Olhe para você, estava como se estivesse possuída há pouco. — Sentindo-se acusado, Gordo não deixou barato.

— Quem mandou vocês se meterem onde não devem! — Yan Xiaoying lançou um olhar fulminante para Gordo, e depois olhou para mim. Quando notou o chicote de comando de montanha em minha mão, ficou levemente surpresa, e sem titubear lançou Hui Xian para mim.

— O bebê fantasma absorveu a raiz espiritual sob a Árvore de Bebês e ficou mais forte. Depressa, aprisione esta mulher, senão, se ele devorar o corpo da mãe, será pior ainda para nós.

Acontece que, depois de absorver o ressentimento dos natimortos, a Árvore de Bebês gerava frutos espirituais, mas em sua raiz surgia a raiz espiritual sombria. Isso não tinha utilidade para humanos, mas era extremamente benéfico para espíritos.

Hui Xian, nesse instante, olhava para o filho, o rosto banhado em lágrimas de sangue, completamente fora de si. Vendo Yan Xiaoying lançá-la para mim, agi sem pensar: toquei sua testa com o chicote e ordenei friamente:

— Entre!

O chicote parecia magnético; Hui Xian gritava de dor, debatendo-se, mas por fim transformou-se em uma nuvem negra, sendo sugada para dentro do chicote.

Assim que aprisionei o espírito de Hui Xian, Gordo já estava atirando. Ele não mirou no bebê fantasma, que me fitava com ódio, mas sim nos pequenos fantasmas que deslizavam silenciosos das árvores para nos atacar.

Yan Xiaoying, por sua vez, segurava a corda de contenção de cadáveres, enfrentando o bebê fantasma.

— Monstro, solte minha mãe! — O bebê fantasma ignorou Yan Xiaoying, fitando-me com rancor, e então uivou, transformando-se numa chama espectral que avançou sobre mim.

Vi aquilo e ataquei a chama com o chicote. Contudo, ela desviou de modo estranho, contornando-me por trás. Enraivecido, girei e desferi outro golpe.

— Yan, cuidado com sua roupa, vai pegar fogo! — gritou Gordo ao longe.

A voz parecia distante; olhei e vi Gordo sendo perseguido por pequenos fantasmas, descendo apressado a ribanceira e finalmente escapando.

No instante em que hesitei, senti uma dor aguda no ombro. Olhando, percebi que uma chama verde consumia minha roupa, sabe-se lá desde quando. Essa chama ardia silenciosa, e só percebi graças ao alerta de Gordo.

Por sorte, o frio intenso me obrigava a usar várias camadas; rapidamente, tirei o casaco, abafei a chama e o lancei longe.

Ao terminar, procurei por Yan Xiaoying, mas já não havia sinal dela sob a Árvore de Bebês. Teria fugido?

Meu casaco virou cinzas num instante. O bebê fantasma avançou, dentes à mostra, sedento de sangue. Com Gordo e Yan Xiaoying desaparecidos, não ousava enfrentá-lo sozinho.

Afastei o bebê fantasma com o chicote e corri na direção por onde Gordo havia fugido. O espírito uivou, me perseguindo de perto.

Saí do matagal espinhoso, chegando a uma encruzilhada. De repente, levei uma pancada nas costas — o bebê fantasma me alcançara, envolto em chamas esverdeadas.

Minhas costas incendiaram-se de imediato; aquela chama era terrível. Gemi de dor e, sem hesitar, mergulhei de cabeça no riacho à minha frente.

Na água, as chamas finalmente se extinguiram, mas a sensação era tudo menos agradável.

Assim que emergi, ouvi um som cortante acima. Ao olhar, vi uma pessoa despencando na minha direção. Assustado, mergulhei novamente.

Mal submergi e ouvi um estrondo; logo, fui arrastado ainda mais para o fundo. A pancada quase me fez cuspir sangue, e, no caos, senti que alguém puxava meu braço, tirando-me da água.

Ao emergir, vi que era Yan Xiaoying. Estava em frangalhos, a maior parte da roupa queimada, restando-lhe apenas uma última camada.

Ao chegar à margem, ela se virou bruscamente e, sem aviso, lançou a corda de contenção, imobilizando o bebê fantasma que nos espreitava de trás de uma pedra.

As chamas do bebê fantasma eram fortes, mas não queimavam a corda. — Para baixo! — ordenou Yan Xiaoying, arremessando o espírito na água com um golpe.

O bebê fantasma, envolto em fogo verde, ao cair na água, chiou como carne crua em óleo fervente. As chamas sumiram.

Vendo isso, quis atacá-lo com o chicote, mas Yan Xiaoying me segurou, aflita: — Ele é forte, não será destruído assim. Agora, o importante é fugir.

Enquanto falava, olhou para jusante do riacho. À luz pálida da lua, surgiam silhuetas estranhas rastejando em nossa direção. Eram os homens-cobra, que tinham nos seguido até ali.

Não ousamos demorar. Só o bebê fantasma já era terrível; agora, com homens-cobra, era um infortúnio atrás do outro.

A saída do Vale dos Bebês estava bloqueada, então eu e Yan Xiaoying corremos para outra ravina. Gordo tinha sumido, e nós avançamos cada vez mais para o fundo, em fuga.

Meia hora depois, no meio da correria, tropecei em algo e caí de cara no chão, arrastando Yan Xiaoying comigo. Meu queixo bateu numa pedra, e as lágrimas saltaram com a dor. Demorei alguns segundos para recuperar o fôlego, ajudei Yan Xiaoying a levantar e perguntei se estava ferida.

Ela balançou a cabeça e olhou, franzindo a testa, para o que nos havia feito tropeçar.

À luz fraca da lua, vi que era uma pessoa — um homem gordo, de aparência familiar. Esfreguei os olhos e, ao reconhecer, percebi que era Gordo.

Antes perseguido pelos pequenos fantasmas, não sei como viera parar ali. Agora, jazia imóvel, talvez morto.

O coração apertou; não queria ter que dar más notícias a Li Guodong, e, nesses dias juntos, já havia me afeiçoado a Gordo. Virei-o, apalpei seu peito e, ao sentir o coração bater, suspirei de alívio.

— Não morreu, só desmaiou... mas o coração está batendo descompassado — disse Yan Xiaoying, agachada ao meu lado. Ela abriu as pálpebras de Gordo e viu que os olhos brilhavam em verde, cheios de energia sombria.

— Isso não é bom! — exclamou ela, tirando rapidamente a corda de contenção. No escuro, seus braços se moviam ágeis, amarrando Gordo como um casulo.

— O que está acontecendo? — perguntei.

— Aqui não é lugar para conversar. Vamos sair da ravina.

Apoiamo-nos em Gordo desacordado e seguimos adiante.

Cerca de quinze minutos depois, quase não conseguíamos mais carregá-lo; Gordo era pesado e parecia que um monte de pedras pesava sobre nossos ombros.

Por sorte, avistamos a saída à frente. Ao deixarmos a ravina, demos de cara com uma planície iluminada pela lua, onde a visibilidade era excelente.

Era um altiplano, a única área sem grandes árvores na Montanha Paraíso. Localizada no sudoeste do mapa, essa montanha faz parte da borda das Montanhas das Dez Mil Florestas, com características típicas de relevo cárstico — resultado da erosão da água em rochas calcárias. Inclui cavernas, sumidouros, picos de pedra, além de planícies e pântanos.

Esse terreno, com grandes variações de temperatura, pode ser descrito com um antigo poema: “Depois de tanto buscar e não encontrar saída, eis que surge uma nova paisagem onde menos se espera.”

Por causa disso, mesmo meu avô, que guardou a montanha por décadas, jamais a explorou por completo. Para mim, então, tudo era ainda mais desconhecido.

Lembrei que, em minha infância, já estivera ali com o velho, numa colheita de camélias na primavera. Fiquei espantado ao ver um campo tão vasto sem árvores.

Perguntei-lhe como se formara aquele campo. Ele disse que fora obra de uma luta entre deuses; naquela época, acreditei. Agora, talvez houvesse mesmo algo de verdade.

O altiplano não era plano, mas uma sucessão de colinas nuas, sem vegetação alta.

Apoiado em Gordo, sentei-me junto a uma pedra, exausto. Finalmente, parecia que os perseguidores não nos alcançariam tão cedo.

Deixamos Gordo encostado numa rocha, ambos ofegantes de cansaço. Levou minutos para recuperarmos as forças.

O vento cortante açoitou nossos rostos, e as pedras soltas produziam sons estranhos que ecoavam pela montanha.

— Como está Gordo? — perguntei a Yan Xiaoying.

— Está vivo... Mas... — ela, com frio, tremia, vestida apenas com uma fina camada e ataduras no ombro.

— Mas o quê? — Tirei minha roupa para cobri-la, mesmo com um buraco queimado nas costas, ao menos protegia do vento.

— Ele está possuído... prendi os espíritos com a corda, mas trate de usar o chicote logo! — disse ela, aflita.

— Possuído por fantasmas? — Virei-me e vi que Gordo, agora desperto, sorria de modo sinistro para a lua.

— O chicote é o terror dos fantasmas... Mesmo sem saber usá-lo direito, pode expulsar o que está dentro dele...

Diante disso, não hesitei. Levantei o chicote e bati em sua barriga.

O chicote pesava mais de dez quilos; evitei bater com força total, temendo matá-lo, e controlei o movimento.

Ao ser atingido, Gordo soltou um grito lancinante — não era sua voz, mas o choro de uma criança, ou melhor, de várias. Seu rosto começou a se distorcer, como em uma montagem de cinema, exibindo sucessivamente os semblantes de sete ou oito crianças em agonia.