Capítulo Cinco: O Dever do Guardião da Montanha

— Parece que realmente aconteceu algo na Caverna dos Dois Dragões — murmurou o velho, com o rosto carregado de preocupação.

— E agora? Lin Jimei estará em perigo? — perguntei, aflito, sem perceber que havia chamado pelo nome da Senhora das Montanhas.

— Fique tranquilo, sua esposa é muito habilidosa, não é alguém fácil de enfrentar. Agora, temos assuntos mais urgentes a resolver.

— Que assuntos?

— A fantasma matou o velho cão e, acreditando ter te matado, perdeu grande parte da sua energia negativa, tornando-se menos poderosa. Este é o momento ideal para eliminá-la, antes que o bebê fantasma a encontre — caso contrário, as consequências serão imprevisíveis.

— Eliminar a fantasma? — hesitei. Minha força era insuficiente, já não conseguia lidar com espíritos comuns, quanto mais com uma fantasma carregada de rancor. Mesmo enfraquecida, não era adversária para um homem comum como eu.

A vida me ensinou a reconhecer meus limites. Anos de andarilho me fizeram compreender profundamente: há coisas que não podemos fazer apenas por vontade; há pessoas que não podemos conquistar apenas por desejo.

— Está parado aí por quê? O machado nas suas mãos não é uma ferramenta comum, mas a arma de um dos três grandes mestres taoistas. Embora você não consiga explorar todo seu poder, é mais do que suficiente para enfrentar a fantasma. Vamos, depressa!

A chuva de inverno era gelada e cortante, penetrando até os ossos.

Vesti a capa de palha do velho, coloquei o chapéu de bambu e, empunhando o machado, segui na direção em que a fantasma desaparecera.

O velho não me acompanhou; disse que seria inútil, que este era um destino entre mim e a fantasma, e que só eu poderia resolvê-lo.

Guardião das montanhas possui técnicas para perguntar ao caminho e consultar os espíritos das árvores.

Antes de partir, o velho mostrou pela primeira vez seus poderes diante de mim: cortou um punhado de grama manchada com sangue feminino, fez um boneco de palha com um método especial, pediu que eu cortasse meu dedo e pingasse sangue sobre ele, e então soprasse uma única vez.

— Embora sopre apenas uma vez, o boneco absorve sua essência vital — explicou ele.

Após meu sopro, o boneco de palha ganhou vida, correndo em direção a um destino. Movia-se como um ser humano, exceto pelo aspecto de palha.

Fiquei fascinado. Se não fosse pela dor em meu pescoço, pensaria que estava sonhando.

Desde que o velho me chamou de volta, tudo o que vivi nos últimos dias rompeu com minha antiga visão de mundo.

Segui o boneco, machado em punho, correndo atrás. Logo ouvi, adiante, um choro agudo vindo de um vale, tão intenso que nem a chuva conseguia abafar.

Ao chegar, o boneco caiu no lamaçal, imóvel.

Isso indicava que a mulher estava ali, no vale à frente.

De fato, já podia vê-la.

Ela estava debruçada à beira do reservatório, chorando amargamente, o lamento ecoando pelo vale e sobre as águas.

Até os fantasmas podem ter momentos de desespero.

Não sei por quê, mas ao vê-la assim, senti compaixão. Imagino que, em vida, também era uma alma sofrida, ou não choraria tão tristemente.

O som dos meus passos a alertou; ela ergueu o rosto e me olhou. O rosto pálido estava encharcado, não sei se de lágrimas ou de chuva.

Parecia frágil, sem o antigo olhar feroz e ameaçador, apenas vulnerável e desamparada.

Na água, o cadáver de um cão boiava.

Ela já compreendia toda a situação; olhando para ela, imagens começaram a surgir em minha mente.

Uma estudante universitária apaixonou-se por um rapaz pobre do campo. Ignorando a oposição da família, decidiu ficar com ele. No início, ele era muito bom para ela; apesar das dificuldades, a vida era doce.

Com o tempo, graças ao esforço, prosperaram, mas o homem mudou e envolveu-se com outra mulher, não bonita, mas muito rica.

O casamento deles piorou. No início brigavam, depois ele ficou cada vez mais ousado, trazendo a outra para casa diante dela, os dois pressionando-a a assinar o divórcio.

Durante uma briga, ela estapeou-o; ele cravou-lhe uma faca no peito. Morreu grávida de seis meses…

Ela se chamava Hui Xian, uma mulher de destino cruel.

Esperava que, com a vida melhor, pudesse ter filhos e não vê-los crescer na pobreza.

Mal sabia ela que, quando a miséria terminou, sua vida também chegava ao fim.

— Dizem que os fantasmas são terríveis, mas o coração humano é mais cruel. Mesmo que eu perdoe aqueles que me fizeram mal, meu filho jamais os perdoará — Hui Xian se aproximou de mim, com o rosto sereno, sem emoções.

— Mas não quero que meu filho machuque inocentes, por isso não posso deixá-lo me encontrar. Mate-me!

Ergui o machado, hesitante, olhando para Hui Xian. Confesso que senti pena, não queria matá-la.

Mas se não o fizesse, o bebê fantasma acabaria por devorá-la, e o desfecho seria ainda mais terrível.

O velho sempre disse que, como guardião da montanha, precisava ter princípios e convicções. Seu próprio princípio era proteger o Monte do Paraíso até a morte.

As folhas da montanha tremiam, um grito agudo se aproximava rapidamente; não era difícil imaginar: o bebê fantasma tinha chegado.

Não era hora para hesitar. Fechei os olhos e, com todas as forças, desci o machado.

Não houve grito; ao abrir os olhos, vi Hui Xian caída diante de mim. Ela olhava, com ternura e tristeza, para o bebê que corria desesperadamente pela encosta.

Um estrondo.

O corpo caiu na água, afundando até o fundo, sem voltar à superfície.

O bebê fantasma, ao ver a mãe afundar, encheu-se de fúria, exibindo presas afiadas, avançando sobre mim com gritos, como se quisesse me devorar vivo.

A vingança pela mãe é um ódio eterno.

Eu não podia vacilar; mesmo sem devorar a mãe, o bebê era um espírito maligno incomum.

Baixei o centro de gravidade, girando o machado contra ele.

O bebê parecia reconhecer o perigo do machado, desviando-se rapidamente. Suas garras deixaram um corte profundo em meu ombro.

Gemendo de dor, recuei, surpreso com sua força; não temia o machado.

Seus olhos cheios de rancor, pronto para atacar novamente, pensei em fugir.

Fugir não é covardia, é estratégia; insistir em algo impossível é tolice. Prefiro pensar que é sabedoria.

Como diz o antigo provérbio: recuar para avançar, essa é a melhor estratégia.

Mas, no instante em que decidi fugir, senti um peso no ombro: uma mão robusta e silenciosa me impedia de mover um passo.

Parecia o peso de uma montanha.

Mais importante: quem teria chegado sem fazer ruído, atrás de mim?

Será que a fantasma não morreu? Sua aparência lamentável era fingida? Talvez a morte dela tenha sido apenas uma ilusão criada em minha mente.

Ao pensar nisso, meus pelos se arrepiaram; lancei um olhar furtivo ao cadáver que emergia na água.

Na água havia dois corpos: o cão e a mulher.

A mulher estava de bruços, flutuando. Sua cabeça estava partida pelo machado, sem chance de ressurgir.

Mas sua posição na água era estranha; só quem observa atentamente perceberia algo incomum.

O reservatório fora construído pelo esforço conjunto dos moradores do vilarejo, para irrigação dos campos. Mas todo verão, alguns ignoravam os avisos e morriam afogados.

Meu avô, guardião das montanhas por décadas, viu muitos mortos pela água.

Ele dizia que, por causa da estrutura corporal, homens afogados costumam boiar de bruços, enquanto mulheres boiam de costas. Isso é normal, exceto em casos especiais ou se algo estiver errado com o cadáver.

Embora tudo pareça ter demorado, foi apenas um instante; minha mente fervilhava de pensamentos.

O bebê fantasma não me atacou mais, recuando, mas seus olhos continuavam fixos em mim, cheios de rancor e ódio, uma expressão impossível de esquecer.

— Nas profundezas da montanha surgem monstros, florestas densas abrigam espíritos malignos, quem diria que aqui realmente há algo perverso. Calma, jovem, vou ajudá-lo!

Enquanto minha alma tremia de inquietação, uma voz robusta ressoou atrás de mim.

Ao ouvir, fiquei paralisado, ousando virar apenas então.

Diante de mim, um homem de cerca de cinquenta anos, cabelos longos presos em um coque taoista. Sobrancelhas espessas, olhos grandes, vestia-se como sacerdote, com uma espada ritual nas costas, emanando dignidade e aura de santidade.

Fiquei impressionado; aquele sacerdote não era alguém que se vestia para chamar atenção, mas possuía uma presença impossível de imitar por charlatães.

Ele explicou que era um monge do Templo da Eterna Juventude, discípulo da Corte dos Mestres Celestiais, e que veio investigar porque o Monte do Paraíso estava tomado por energia maligna, indicando perigo.

O Templo da Eterna Juventude ficava próximo ao Monte do Paraíso, não era longe. Só alguém muito hábil perceberia o perigo e viria sozinho.

Só depois descobri que a Espada Ritual não era acessível a qualquer discípulo; era preciso mérito e virtude. Quem a portava podia transitar entre os mundos, e, com domínio, invocar raios para destruir inimigos.

O sacerdote explicou, depois avançou para enfrentar o bebê fantasma, recitando fórmulas. Com a mão esquerda fez um gesto ritual, tocou a espada, apontou para o bebê e ordenou:

— Monstro, prepare-se para a punição! Veja meu feitiço do trovão!

— Mestre Supremo, arte dos seis sóis, mensageiro do fogo, ressoem trovões, agitai os céus, General da Luz, ativai o selo, não permitais demora, urgente como a lei, vá!

Ao terminar, a espada brilhou com relâmpagos, um raio grosso disparou contra o bebê fantasma.

O raio é o maior inimigo dos espíritos. O bebê, ao ver o feitiço, tentou fugir.

Mas a velocidade do raio era imensa; em um instante, atingiu o bebê, dissipando grande parte de sua energia maligna.

Entretanto, por ser um espírito nascido do ventre de uma mulher morta, não era um fantasma comum; resistiu ao feitiço, levantou-se e, gritando, transformou-se numa nuvem negra, fugindo pela montanha.

O sacerdote ficou sério; esperava destruir o bebê, mas o resultado foi outro, e eu ainda estava ali assistindo.

Ele lançou um olhar para mim, detendo-se por alguns segundos no machado em minhas mãos, com um brilho estranho. Em seguida, afastou-se, perseguindo o bebê fantasma.

Impressionado com o poder do sacerdote, quis pedir-lhe ajuda para a Senhora das Montanhas, mas ele partiu rápido demais; antes que eu pudesse falar, já havia sumido.

A chuva continuava, minha alma perturbada só se acalmou após muito tempo.

Olhei para a água, e o corpo da mulher não estava mais lá, talvez levado pela corrente ou submerso.

O cadáver do velho cão, preso pelas plantas aquáticas, não foi arrastado.

Retirei o corpo do cão, sentindo uma tristeza profunda; se não fosse ele, talvez não tivesse sobrevivido esta noite.

Antes, pensava sempre em matá-lo e fazer um ensopado; agora, esse pensamento nunca mais me ocorreu.