Capítulo Cinquenta e Quatro: Parasita

Tempo: Final do inverno, crepúsculo.
Local: Profundezas do Lago Sepultado.
Clima: Frio e ventoso.

O cadáver colossal da criatura aquática emergiu lentamente das profundezas, revelando um ventre branco e arredondado. Era um monstro de tamanho descomunal, lembrando um crocodilo com quatro patas curtas e grossas, de aparência semelhante a um girino recém-desenvolvido. No entanto, girinos jamais poderiam atingir tal tamanho, e até há pouco, essa criatura demonstrara uma ferocidade assustadora; se não fosse a precisão de Yan Xiaoying com o arco, nossa frágil jangada de bambu já teria sido destruída.

— Que criatura é essa afinal? — perguntei, surpreso, incrédulo.

— Um lagarto — respondeu Lin Miao calmamente ao meu lado.

— Um lagarto? Como pode um lagarto crescer tanto? — indaguei, espantado.

— Em outros lugares, talvez não cheguem a esse tamanho, mas aqui, sim. Alimentam-se dos cadáveres e da carne putrefata da ilha, e também foram amaldiçoados, tornando-se extremamente agressivos.

— São lagartos que sofreram mutações após serem envenenados por feitiços — explicou Yan Xiaoying, franzindo a testa. — A pele deles é espessa; se não fosse por estar tão próxima, dificilmente minhas flechas atravessariam e os matariam.

Enquanto falava, o enorme cadáver do lagarto afundou repentinamente, como se algo o arrastasse para o fundo, desaparecendo nas profundezas sombrias do lago.

No instante seguinte, nossa jangada foi atingida por uma força brutal, elevando-nos de súbito. O impacto me pegou desprevenido: perdi o equilíbrio e caí diretamente na água. Antes de submergir, vi Yan Xiaoying também cair, enquanto Lin Miao, segurando firmemente o bastão de bambu, conseguia manter-se na jangada.

A água do lago não era tão gelada quanto imaginei; pelo contrário, era até morna. Assim que caí, prendi a respiração e, através das bolhas que me envolviam, observei ao redor. A visibilidade era excelente; vi Yan Xiaoying não muito distante, mas ao lado dela surgia outro lagarto gigantesco, idêntico ao anterior.

Os dois se enredavam sob a água, numa confusão de bolhas que dificultava qualquer visão clara. Havia mais de um lagarto mutante naquele lugar.

O coração me apertou de ansiedade; quis nadar para ajudá-la, mas fui subitamente impulsionado por uma força poderosa pelas costas, sentindo uma dor aguda. Era como se uma pedra gigante me atingisse, e fui lançado lateralmente sob a água. Minha cabeça zumbia, engoli várias bocadas de água sem entender o que estava acontecendo, até ver outra sombra imensa aproximando-se.

O terror me tomou, e ignorei a dor, desesperado para emergir. Contudo, o monstro aquático era veloz demais; em questão de segundos, estava diante de mim. Vi de perto uma boca monstruosa se abrindo, pronta para me devorar.

Naquele momento crítico, um bastão de bambu atravessou a superfície como um raio, perfurando o corpo do lagarto. O sangue tingiu imediatamente a água do lago. Apesar de ferido, movido pela inércia, o monstro ainda se lançou contra mim. Dessa vez, o impacto foi menor, mas não resisti: cuspi sangue e fui novamente lançado para longe.

Enquanto era arrastado sob a água, senti um aperto súbito no ombro, antes de compreender, fui puxado com força para cima.

— Splash!

Fui içado para fora d’água e jogado de volta à jangada gelada.

Ofegante, abri os olhos e vi Lin Miao, impassível, navegando rapidamente.

— E a Xiaoying… — tentei pedir a Lin Miao que a salvasse, mas antes que terminasse a frase, uma nova onda de sangue subiu à garganta. As duas colisões do lagarto quase me mataram.

— Não se preocupe, ela não é tão fraca quanto você — respondeu Lin Miao.

Mal terminou de falar, uma corda negra surgiu das profundezas e se enroscou no bastão de bambu que ele segurava. Lin Miao puxou com força, e imediatamente uma pessoa foi arrancada da água.

— Splash!

Yan Xiaoying emergiu, acompanhada por um enorme lagarto. No ar, ela, com o arco na mão esquerda, acertou o monstro na cabeça. Com um movimento ágil, caiu na extremidade da jangada.

— Splash, splash, splash!

A superfície do lago coberta de mato fervilhava de sons, e não era possível saber quantos lagartos se agitavam.

— Rápido, vamos! — gritou Yan Xiaoying, disparando flechas.

Lin Miao, com o bastão, navegava a jangada como se fosse uma flecha, desviando dos montes de capim flutuantes e avançando velozmente.

Apesar da rapidez, não era possível superar os lagartos nadando; a jangada foi atingida várias vezes. Mas desta vez, estávamos preparados: seguramos firme e não caímos novamente. Graças à nossa cautela ao montar a jangada, ela resistiu aos impactos, e nossas mochilas ficaram intactas.

Após atravessar o matagal do lago, cerca de quinze minutos depois, finalmente avistamos a ilha. Atrás de nós, os sons aquáticos cessaram.

Bam!

A jangada colidiu com uma rocha na margem. Yan Xiaoying veio me ajudar a descer, preocupada.

— Está bem?

— Nada grave, só preciso descansar um pouco — respondi, sentado na areia, limpando o sangue do canto da boca.

Lin Miao puxou a jangada para terra, largou as mochilas e comentou, indiferente:

— Estamos apenas na periferia da ilha; o interior é ainda mais perigoso. Preparem-se, talvez, com sorte, encontrem aqueles que há décadas vieram buscar o Lanternão Fantasma.

— Você quer dizer os que vieram com minha avó? Depois de tantos anos, ainda estão vivos? — Yan Xiaoying perguntou, espantada.

— Não sei, mas mesmo que tenham sobrevivido, devem estar próximos do fim — respondeu Lin Miao, de modo enigmático.

Como não quis explicar, nada pudemos fazer.

— Está anoitecendo, não podemos ficar aqui. A margem é o habitat dos lagartos. Além disso, logo, o Fantasma do Salgueiro sairá para caçar.

— Aqui o perigo nos espreita a cada instante.

Eu já esperava por dificuldades, mas não imaginei encontrar monstros lagartos antes mesmo de ver o Lanternão Fantasma. Um começo nada auspicioso.

Tirei o chicote de montanha da mochila e o coloquei nas costas. Foi então que Xiaobai saiu, farejando curioso. Assim que emergiu, começou a latir furiosamente em direção aos montes de capim no lago.

Ao seu chamado, dois lagartos enormes emergiram da água e se aproximaram.

Esses lagartos pareciam crocodilos, exceto pelo formato da boca. Agora, fora d’água, podíamos ver claramente: eram de cor marrom, com o corpo coberto por uma grossa camada de pele envelhecida e rugosa. Não tinham dentes, mas exibiam protuberâncias carnudas em forma de dentes. Suas línguas eram longuíssimas, quase do tamanho da cauda, capazes de envolver e puxar a presa para dentro.

No momento, suas bocas escorriam saliva, proveniente dos tumores de carne.

— Cuidado, a saliva deles tem efeito paralisante — alertou Lin Miao, preparando sua arma e avançando contra os lagartos.

Sua arma parecia uma foice, em forma de meia-lua. Diante dos lagartos, mantinha-se sereno.

Embora sejam animais anfíbios, em terra, sua velocidade diminui bastante. Xiaobai não se intimidou, correndo junto com Lin Miao.

— Que coragem desse pequeno!

Yan Xiaoying lançou a corda de amarrar cadáveres, enrolando Xiaobai e jogando-o para mim.

Peguei-o e, sorrindo, disse:

— Não tem grande habilidade, mas é corajoso. Com esse tamanho, não passaria de um petisco para eles.

Xiaobai choramingou, com olhos negros e tristes.

Lin Miao já havia eliminado os lagartos. Sua rapidez era tamanha que mal se podia acompanhar. Com a foice, desviava das línguas e girava a lâmina sobre o pescoço, decapitando-os facilmente.

— Ele é realmente habilidoso — comentou Yan Xiaoying, observando-o com admiração.

Dos pescoços decapitados, sangue vermelho jorrava, tingindo a areia branca. O cheiro de sangue es