Capítulo Um: O Mistério da Patrulha na Montanha

Meu nome é Lau Tianyan, tenho vinte e quatro anos e nasci em um vilarejo chamado Liji Zhu, na fronteira, uma pequena aldeia entre montanhas. Tenho um irmão mais velho três anos, que já está casado e com família. Naquela época, nossa família era pobre. Nove anos atrás, meu pai deu ao meu irmão um dilema: formar uma família ou estudar. Eu, orgulhoso e ambicioso, acreditava firmemente que o conhecimento podia mudar o destino, chegando a ridicularizar meu irmão por sua falta de ambição. Achava que mulheres rurais não tinham nada de especial, que o homem deveria buscar o auge da vida e conquistar uma bela mulher rica.

No fim, meu destino realmente foi modificado pelo conhecimento. Aos dezesseis anos, um adivinho disse que meus olhos brilhavam como estrelas, meu nariz era formoso, e que eu estava predestinado a uma vida de romances, rodeado de mulheres, e que aos vinte e um já seria pai. Mas hoje, com vinte e quatro anos, continuo solteiro, vagando por terras distantes há anos, quase desaparecendo. Todos os dias, canto nas ruas, buscando sobrevivência, entoando versos tristes sobre ventos frios e águas geladas. Um verdadeiro exemplo de como o conhecimento muda o destino!

No final deste ano, meu avô pediu a alguém que me telefonasse, insistindo para que eu fosse vê-lo, dizendo que já não lhe restava muito tempo, e que eu deveria ir ver sua última face. Calculando, percebi que ele já tinha oitenta anos, no limiar da vida. Independentemente da veracidade do telefonema, era minha obrigação voltar para vê-lo, mesmo que não tivesse coragem. Mas olhando para os poucos milhares de reais que consegui economizar, suspirei profundamente.

Voltei para casa no dia do Ano Novo, sozinho, sem ousar ir direto à casa dos meus pais. Dei uma volta e fui ao campo procurar meu avô. Ele guardava a montanha chamada Montanha do Paraíso. Nos tempos da abertura econômica, era um funcionário de cargo médio na vila, mas acabou designado para trabalhar no campo, recebendo inicialmente tickets de comida como subsídio, e depois de décadas, ainda recebe um salário de poucos reais. Pela idade, já deveria estar aposentado, mas em regiões remotas a administração é frouxa, e ninguém quer esse emprego, então as autoridades fazem vista grossa.

Se não fosse o histórico de meu avô — acusando grandes proprietários, abrindo trilhas, desbravando campos, e contribuindo para a sociedade antiga — talvez nem esses poucos reais lhe dariam. Meu pai já tentou convencê-lo várias vezes a abandonar o campo e morar na base da montanha, mas ele é irredutível; isso criou grande tensão entre eles.

O caminho para subir a montanha era difícil. Caminhei três horas até que, já perto das duas da tarde, avistei de longe a cabana velha ao lado do reservatório. Já de longe, vi uma silhueta na porta de madeira desgastada; ao me aproximar, era uma jovem vestida de vermelho. Não sei por quanto tempo ela estava ali, pois seus ombros carregavam folhas secas. Era uma mulher de beleza delicada, sobrancelhas desenhadas, nariz perfeito, nunca vi alguém tão bonita sem maquiagem, e fiquei hipnotizado.

Enquanto eu a olhava, ela também me fitava, ousada, sem nenhum constrangimento. Nossos olhares se cruzaram, e eu fui o primeiro a desviar. "Você veio procurar o velho fantasma?" perguntei, meio sem jeito. Meu avô tem um temperamento estranho, já com idade avançada, mas por vezes age como um jovem impetuoso. Não responde ao ser chamado pelo nome, mas fica feliz ao ser chamado de "velho fantasma". Nossa relação nunca foi de avô e neto, mas de irmãos, então não me preocupo em chamá-lo assim em público.

A mulher balançou a cabeça, com aqueles olhos hipnotizantes, fixos em mim. Senti-me desconcertado e bati na porta: “Velho, voltei, abre logo!”

"Bom rapaz, finalmente voltou, venha, entre e tome um drink." A porta ainda fechada, a voz familiar do velho ecoou lá dentro. Pensei comigo: o telefonema dizia que ele estava gravemente doente, prestes a morrer, mas sua voz vibrante não combina nada com um moribundo, nem mesmo um homem forte teria voz tão potente.

A porta se abriu, e o velho apareceu com seu sorriso típico, meio safado, me recebendo com alegria, como um irmão reencontrado. Achei estranho, pois não era só eu ali fora; ele nem cumprimentou a mulher. Mas quando olhei para trás, não havia ninguém, nem sombra.

"Velho, você viu uma mulher? Estava atrás de mim agora mesmo," perguntei assustado. "Mulher? Que mulher? Lau, será que está louco de tanto pensar em mulher?" O velho parecia sincero, não fingia. Teria eu visto errado? Procurei pegadas no solo úmido ao lado do reservatório, mas só encontrei minhas marcas gastas; nada mais.

"O que está esperando aí fora?" o velho me apressou. "Sério, velho, não viu uma mulher na porta?" "Não me assuste, rapaz, ainda é hora do sol, a energia está forte," respondeu ele, arregalando os olhos.

Desconfiado, pensei: nesta hora, nem fantasmas aparecem nas montanhas. Será que o velho está com problemas, e me chamou para assumir a bronca? Por que insistiu tanto para eu voltar? Enquanto eu pensava, ele já me puxava para dentro.

A cabana era pequena, três cômodos: uma sala-cozinha, um quarto e um depósito. No salão, ardia um fogão de ferro, aquecendo uma garrafa de aguardente local. Sobre a mesa, havia um frango assado, uma tigela de amendoins e um peixe frito. Eu quase não havia comido pela manhã e, exausto da subida, estava faminto; arranquei uma coxa de frango e me pus a comer.

O velho sorria, servindo-me a bebida: "Beba mais, rapaz, o frio lá fora é intenso, há lugares na montanha já congelados; um pouco de álcool esquenta o corpo e dá coragem!" Notei um tom diferente, e o frango já não parecia tão saboroso; esperei por explicações.

"Chegou na hora certa, nem cedo, nem tarde." "O que quer dizer com isso, velho?" engoli a carne, sentindo-me manipulado. "Há pouco, estava pescando no reservatório e vi um grupo subindo apressado com um saco de estopa. Com estas pernas velhas, não conseguiria alcançá-los; agora que está de barriga cheia, vá expulsar esses intrusos!"

Quase cuspi a bebida ao ouvir isso, irritado: "Velho, está me enganando! Voltei sem descanso, nem me sentei direito, e já quer me torturar?"

O velho me lançou um olhar, sem argumentos, nem postura de autoridade, mas me fez aceitar. Ele chorou, contando como viveu solitário todos esses anos.

Quem entra escondido na montanha normalmente está caçando ou extraindo ilegalmente, sempre atividades proibidas na reserva. Antes de subir, o velho me entregou uma velha espingarda, companheira de décadas; por causa do trabalho de vigilância, as autoridades nunca a recolheram.

A Montanha do Paraíso ainda não foi explorada, é considerada reserva natural, mas na verdade é uma área selvagem e vasta, com nove picos conectados. O cenário é bonito, mas remoto, pouco acessível, raramente visitado.

Encontrar alguns intrusos nessa imensidão seria como procurar agulha no palheiro. Mas o guardião da montanha tem seus métodos; senão, os tesouros e animais já teriam sido saqueados. O segredo do velho era um cão amarelo, criado há nove anos. Nos patrulhamentos, o cão sempre localizava com precisão os invasores.

Dizem que o guardião também possui habilidades ocultas: ler sinais na vegetação, consultar árvores e espíritos. Dizem que galinhas não vivem mais de seis anos, cães não vivem mais de oito. Animais domésticos muito antigos tornam-se seres extraordinários, quase sobrenaturais, por conviverem demais com humanos.

Tudo superstição antiga, mas o cão do velho realmente é especial, inteligente, quase humano. Nunca gostei do cão, pois o velho lhe deu o nome "Lau", igual ao meu, o que sempre me irritou profundamente. Minha mãe me chamava assim; não sei se o velho queria me provocar ou o quê, mas toda vez que vejo o cão, tenho vontade de transformá-lo em ensopado.

Mas o velho não permite, cuida dele melhor que do neto. Com o cão como guia, logo encontrei o grupo com o saco de estopa. De longe, ouvi o som de pás cavando; dois estavam vestidos de luto, um segurava uma bússola, e entendi o motivo.

"O que estão fazendo? Não sabem que é proibido enterrar corpos na reserva da Montanha do Paraíso?" Em pleno bosque, o grito inesperado os assustou, e todos me olharam, nervosos e sem saber o que fazer.

Nunca pensei que em minha primeira patrulha encontraria tal situação; fiquei incomodado, mas tive que agir. Como não responderam, aproximei-me com o cão: "Enterrar corpos aqui sem autorização é ilegal. Levem o corpo embora, e não vou relatar nada."

Observei-os: um senhor, o casal de luto, e dois homens com pás, provavelmente contratados. Ao lado, uma urna vermelha, aberta, com a tampa encostada. E ao lado, um saco de estopa cheio, certamente contendo um cadáver.