Capítulo Trinta e Sete: Terror Infinito

Jamais poderia imaginar que a pessoa que me atacou pelas costas e me fez desmaiar com uma paulada fosse justamente o Daoísta Changqing, aquele que sempre aparentava ser justo, íntegro e afável. Ao ver seu semblante distorcido, tomado por uma loucura assustadora, muitas coisas fizeram sentido para mim em um instante, e me arrependi profundamente de não ter seguido o conselho do velho Gordo e deixado aquele lugar sinistro antes. Afinal, não era só aquela mulher que era insana — o Daoísta Changqing também era um louco!

Por mais que me sentisse indignado, a dor latejante na nuca fez tudo girar ao meu redor, e num piscar de olhos, mergulhei em completa inconsciência.

Não sei ao certo quanto tempo fiquei desmaiado. Quando despertei, percebi que estava trancado em um espaço estreito, fechado e mergulhado na escuridão, tão apertado que era difícil até mesmo me virar. O medo e a ansiedade explodiram em minha mente, mas logo, como se algo tomasse conta de mim, toda emoção negativa se dissipou, e recuperei uma frieza absoluta.

A dor surda na nuca me lembrava que tudo o que vivi antes de apagar não era um pesadelo — era real.

Mas onde, afinal, eu estava?

Tateando ao redor, percebi que havia tábuas de madeira dos dois lados e acima de mim. Parecia estar preso dentro de uma caixa fechada. No momento seguinte, minha mão tocou algo frio e duro sob meu corpo...

Ossos.

Imediatamente entendi onde estava: era a caixa de madeira que eu e o velho Gordo encontramos atrás da estátua do Mestre Celestial, durante a cerimônia de oferenda.

Eu estava ali dentro agora, e os ossos sob mim eram, certamente, aqueles do cadáver de criança que o velho Gordo havia visto antes.

Tentei empurrar a tampa da caixa com força, mas percebi que estava trancada por fora e não cedia. O ar era abafado e denso, minha pele encharcada de suor, a respiração cada vez mais difícil.

Era a falta de oxigênio. O Daoísta Changqing não me matou de imediato; preferiu me trancar ali, planejando deixar-me morrer sufocado.

Não sei quanto tempo já estava ali, mas só então notei que minhas forças me abandonavam, efeito da falta de ar.

Sabia que, quanto mais nervoso eu ficasse, mais rápido meu coração bateria e mais rápido o oxigênio se esgotaria, acelerando minha morte. Mas quem, preso numa caixa escura e apertada, ao lado de um cadáver, conseguiria manter a calma?

Quase ninguém.

Por mais que tentasse me controlar, meu coração martelava no peito como nunca. Era como ser uma ave voando livre nos céus e, de repente, perceber que suas asas estavam feridas e começar a despencar.

Na verdade, a falta de oxigênio não era o pior. O mais aterrorizante era o pânico, o desamparo, o terror crescente, porque a asfixia não mata de imediato, mas a tortura psicológica é insuportável.

Cada segundo era um suplício.

Não fazia ideia de por que fui trancado naquela caixa, mas sabia muito bem: quem me deixou ali desacordado só podia ser o Daoísta Changqing.

Por quê? Qual era seu objetivo? Não tive tempo de pensar — só queria escapar daquele túmulo.

Respirava ofegante, mas o sufocamento aumentava, a tortura mental ameaçando me enlouquecer.

Foi então que, de repente, o pingente de jade que Jingmei me dera emitiu um frio cortante, que penetrou no meu peito como uma corrente elétrica e se espalhou pelo corpo inteiro.

Em um instante, todo meu ser mergulhou num gelo profundo, mas a sensação de sufoco diminuiu. Recuperei um pouco das forças, encolhido, protegendo a cabeça com os braços, e comecei a golpear as paredes da caixa com tudo o que tinha.

Não sei de que madeira era feita aquela caixa, pois, apesar de velha e gasta por fora, era incrivelmente sólida, tão dura quanto ferro — impossível arrebentá-la por dentro.

No entanto, enquanto eu a golpeava, notei que ela se movia junto comigo.

Lembrei que, quando a encontramos atrás do altar, ela estava a mais de um metro do chão. Firmei-me na ideia de tentar derrubá-la do altar, batendo sempre do mesmo lado, esperando que a queda quebrasse a tampa e me libertasse.

Depois de várias tentativas, a caixa bateu em algo — talvez o altar, talvez uma parede — mas, preso ali, era impossível saber.

No processo, meu braço foi ferido pelos ossos sob mim. Apesar de ser só um corte, uma dor lancinante atravessou meu corpo, quase me enlouquecendo.

A falta de oxigênio voltou com toda força, pensei que perderia a razão. No limite do desespero, talvez por alucinação, senti a caixa ser empurrada de repente, e ela despencou, batendo com força no chão.

A tampa se abriu com o impacto, e rolei para fora, caindo de costas, arfando desesperadamente, com a visão turva.

Só depois de vários minutos o sufoco foi aliviando, e a cena diante de mim foi se tornando nítida.

Primeiro vi as vigas altas do grande salão, depois a estátua do Mestre Celestial, diante da qual velas e lamparinas ardiam, iluminando o ambiente com uma luz pálida.

Senti que havia voltado dos portões do inferno. Sobreviver a isso era mil vezes mais assustador do que quase morrer para a serpente-jiaolong.

Jurei para mim mesmo: nunca mais passaria por algo assim. Se tivesse que morrer, não seria de forma tão cruel.

Ninguém pode imaginar o que é acordar e descobrir-se preso em um espaço estranho, escuro e apertado — o terror e a angústia são indescritíveis.

Olhei para o lado e vi a caixa tombada, a tampa escancarada, expondo os ossos infantis agora desordenados por minha luta. O velho Gordo tinha razão: havia mesmo o esqueleto de uma criança ali, e agora, os ossos estavam manchados de sangue.

Meu braço também sangrava, ferido durante a fuga. Rasguei a camisa e enfaixei o corte, tentando estancar o sangue, mas uma pergunta me assombrou: será que aquela criança, assim como eu, foi trancada viva ali e morreu sufocada, lutando em desespero?

Imaginei um pequeno de cinco anos tentando, em vão, chamar por socorro, e um calafrio percorreu meu corpo.

Se minha suposição estivesse certa, o Daoísta Changqing era um monstro cruel.

Não conseguia entender seus motivos. Qual era seu objetivo? Tudo na vida tem uma razão: seja matar, seja incendiar, há sempre um propósito. Por que ele matou a mulher insana e agora tentara me matar?

Pensei em três possibilidades. Primeira: talvez ele tivesse recebido ordens do Jovem Mestre Celestial, Lu Ji, para me eliminar. Embora eu não fosse alguém importante, a Senhora da Montanha havia se casado comigo, enquanto Lu Ji também quis se casar com ela. Com o poder da Residência do Mestre Celestial, certamente já sabiam do meu casamento.

Segunda: o Daoísta Changqing talvez tivesse algum ressentimento contra meu avô, ou queria algo de mim. Sendo um homem das artes místicas, dificilmente se interessaria por qualquer coisa material, exceto, talvez, pelo chicote de domar montanhas que herdei do velho. E, de fato, agora percebi que o chicote não estava mais comigo.

Terceira: ele seria um louco homicida, alguém que sente prazer ao matar, um psicopata.

Em segundos, mil pensamentos cruzaram minha cabeça, todos apontando para um grande problema com aquele homem.

Mas havia algo que não entendi: eu já estava desfalecido, sem forças, então como a caixa caiu do altar e se abriu, permitindo minha fuga?

Depois que saí, percebi que o salão estava vazio. Quem teria empurrado a caixa e salvo minha vida?

Olhei para os ossos infantis espalhados e não pude crer. Teria sido o espírito da própria criança, presa e morta ali, que me ajudou, de algum modo, no último momento? Como explicar de outra forma?

Examinando a caixa, vi que a trava já mostrava sinais de ter sido forçada. Logo entendi que aquilo era obra do velho Gordo, que havia mexido ali antes. Caso contrário, mesmo caindo do altar, a tampa não teria se aberto.

Suspirei aliviado — meu destino ainda não era morrer. A imprudência do velho Gordo acabara, sem querer, salvando minha vida.

Enquanto observava a caixa, reparei em uma faca caída ao lado, inteiramente enferrujada, certamente abandonada ali há anos. O cabo de madeira estava corroído por vermes, mas, ao segurá-la, uma visão estranha invadiu minha mente.

No devaneio, o salão estava diferente — não tão arruinado como agora, sem a estátua do Mestre Celestial. Um menino de seis anos, segurando a faca, tremia de medo diante de um daoísta de meia-idade de semblante enlouquecido. Atrás do menino, uma garotinha chorava copiosamente, claramente mais nova, escondendo-se atrás do irmão.

A cena se dissipou rapidamente, mas senti de maneira vívida o desespero e o medo do menino, e o ímpeto de proteger a irmã a qualquer custo.

O daoísta era o próprio Changqing. Não reconheci o garoto, mas presumi que fosse aquele cujos ossos jaziam agora na caixa. Quanto à menina, tive uma estranha sensação de familiaridade — parecia-se com Yan Xiaoying, quando criança...

Apertei o cabo apodrecido da faca, tomado por uma fúria inédita. Por que o Daoísta Changqing atacara duas crianças indefesas?

Toda essa reflexão durou apenas alguns minutos.

Com a faca em punho, deixei o salão apressadamente e fui ao quarto onde eu e o velho Gordo ficávamos.

Arrombei a porta com um chute. Mesmo preparado para o pior, o fato de o velho não estar ali me deixou inquieto.

O quarto estava revirado, as roupas espalhadas, indícios de uma luta recente.

Revirei todo o antigo hospital, quarto por quarto, sempre empunhando a faca, mas não encontrei sinal do velho Gordo, nem do Daoísta Changqing.

O casarão estava completamente vazio, fundido ao silêncio da montanha, a única luz emanando do salão, espalhando uma atmosfera macabra por todo o lugar.

Aflito, temi pelo destino do velho Gordo. Onde estaria o Daoísta Changqing?

Sem mais pistas, saí da casa, decidido a procurar na antiga morada da mulher insana.

Foi então que, do alto da encosta atrás do casarão, ouvi o canto de um rouxinol misturado ao som de uma pá cavando a terra...