Capítulo Sete: A Chegada do Rival Amoroso

“O reservatório daqui foi construído há algumas décadas. Antes, este lugar era apenas uma enseada profunda, e durante todos esses anos eu nunca percebi sua existência. Só há alguns meses, enquanto eu estava sobre o dique, vi ao longe um búfalo beber água na margem e ser arrastado para dentro d’água por aquela coisa. Foi então que percebi sua existência.”

O velho, por uma vez sério, com o rosto fechado, disse: “Se ousa mostrar-se, é sinal de que já se tornou um dragão. Esse tipo de criatura é o que nós, guardiões da montanha, menos queremos ver. Mas agora... justo aqui, temos um. Ai, pobre de mim, um velho à beira do caixão, e meus últimos dias ainda são perturbados por algo assim.”

O velho explicou que, ao atingir a forma espiritual, a serpente-dragão adora devorar seres dotados de essência, pois isso favorece seu cultivo.

Por isso, passou três meses pescando até fisgar uma carpa vermelha. Depois, usou-a como isca, tentando atrair o monstro e, antes que se tornasse mais poderoso, matá-lo ali mesmo, no reservatório.

No entanto, nesses últimos dias, a serpente-dragão não deu sinal algum.

Mas, sendo a única carpa vermelha quase transformada em espírito em todo o reservatório, não há motivo para temer que ela não morda a isca. Só resta torcer para que nesse período não haja uma tempestade repentina ou enchente de tufão.

Quando um dragão parte, é sempre um espetáculo apoteótico. Se romper o dique do reservatório, inundando tudo, dezenas de milhares de camponeses ao pé da montanha sofrerão as consequências.

Ao ouvir aquilo, não consegui evitar um arrepio. Jamais imaginara o peso que recaía sobre os ombros do guardião da montanha, uma responsabilidade capaz de decidir a vida de milhares de pessoas a qualquer momento.

Não sou tolo. Desde que o velho me entregou o Machado da Montanha e mandou que eu perseguisse a fantasma, compreendi que ele planejava passar o bastão. Só não sabia que ser guardião da montanha era uma ocupação tão perigosa assim.

Ir matar uma criatura já transformada em dragão... isso não seria como uma louva-a-deus enfrentar uma carruagem, superestimando suas forças?

“Garoto, não me olhe assim. Eu também fui enganado pelo antigo guardião da mesma forma.”

O velho suspirou, lamentando-se: “Você deveria estar satisfeito. Ao menos tem como esposa a Senhora da Montanha. Pobre de mim, quando comecei não tinha nada. Minha primeira luta contra os monstros da montanha, ainda me deram um caixão de presente. Não é azar?”

“Está falando daquele caixão preto que você guarda embaixo da cama como um tesouro? Então foi um presente, pensei que fosse obra sua!”

“Besteira! O caixão está comigo há décadas, acha que eu teria feito um caixão para mim mesmo tanto tempo atrás? Mas é feito de madeira negra de qualidade, bem trabalhado. Uma preciosidade dessas, não tenho coragem de jogar fora, hahaha!”

A curiosidade me venceu e perguntei: “Afinal, quem te deu esse presente? Não foi aquela velha Yan, dona da funerária ao pé da montanha? Vocês, quando jovens, tiveram algum caso? Ouvi dizer que, moça, ela era a flor da aldeia, muito bonita. Depois, não se sabe como, abriu uma funerária e nunca se casou.”

“Garoto intrometido, que língua afiada!” O velho respondeu, todo convencido: “Naquele tempo, seu avô aqui também era famoso por estas bandas. Não foram poucas as moças que suspiraram por mim, algumas até juraram nunca se casar. Totalmente compreensível.”

Apesar das palavras, percebi naquele sorriso exagerado um traço de embaraço; não insisti mais. São coisas antigas, afinal. Quem nunca viveu um grande amor na juventude?

“Mesmo que a carpa atraia a serpente-dragão, como vamos destruí-la?” Mudei de assunto.

“Dias atrás eu ainda me preocupava com isso, mas agora já não é necessário.”

“Como assim?”

“O caso da espada do mestre celeste, revelado por Sun Pu, e o tumulto de ontem à noite, chamaram a atenção das seitas taoistas. Fieis ao caminho, ao depararem-se com uma serpente-dragão, vão agir. É uma chance de acumular mérito — ainda mais com tantos tesouros no corpo do monstro. Só precisamos atraí-lo para fora.”

“Cuide disso para mim. Vou dormir, estou exausto.” O velho cantarolou, já se afastando. Desesperado, corri para detê-lo: “Velho, pescar serpente-dragão não é brincadeira! Não me deixe aqui sozinho. E se ela aparecer de repente? Aquela carpa não serve nem de petisco, e se decidir me devorar?”

“Por que tanto pânico? Monstros da montanha, salvo raras exceções, temem o sol. Além disso, uma serpente-dragão leva séculos para evoluir. Não é questão de um dia atraí-la. O sol ainda nem se pôs. Se conseguir pescá-la agora, só pode ser azar seu.”

“E por que veio pescar ao meio-dia, então? Só por diversão?” Fiquei sem palavras. No fundo, acho que ele também temia o monstro, e escolheu o momento menos provável para pescar.

“Quem disse que é diversão? Serpente-dragão gosta do escuro, mas carpas vermelhas gostam de sol. Aquela que pesquei agora mesmo.” O velho me lançou um olhar e saiu.

Olhei o velho se afastando e suspirei, sentando-me à sombra observando a água. Não tinha nada para fazer em casa, então, que mal haveria em tentar pescar uma serpente-dragão? Não ia ser tão azarado assim, não é...?

A vida é solitária. Pescar monstros por tédio, que despropósito!

Com o sol aquecendo de um lado e a sombra fresca debaixo da árvore, o lugar era perfeito para uma soneca. No início ainda estava animado, mas, em meia hora, o sono me venceu. Encostado no tronco, adormeci sem perceber.

Em meio às montanhas e águas, tive um sono profundo e confortável, sem saber quanto tempo se passou. Só despertei quando o vento frio soprou e respingos d’água atingiram meu rosto.

Ao abrir os olhos, já era noite cerrada. À minha frente, as águas agitadas e, na luz tênue, vislumbrei um vulto colossal, como uma cordilheira se movendo no lago. A vara de pesca que segurava já não estava mais comigo.

“Serpente-dragão!”

Senti o frio subir pela espinha; por todos os lados, só conseguia perceber o corpo monstruoso da criatura na água, de tamanho incalculável. Ondas sucessivas avançavam para a margem, e um frio úmido e ameaçador me envolveu.

Tapei a boca para não gritar, recuando discretamente até o abrigo das árvores. Então, saí correndo o mais rápido que pude.

Era uma loucura: uma criatura daquele porte, impossível enfrentar com forças humanas. Mesmo o Daoísta Evergreen, se ali estivesse, só teria opção de fugir.

Se uma única serpente-dragão já era tão assustadora, imagine então quão terrível foi para a Senhora da Montanha enfrentar um dragão de duas cabeças.

Corri desabalado, desejando ter mais pernas. Quando avistei a casa sobre o dique, nem me preocupei em abrir a porta — entrei arrombando.

A porta abriu-se, mas acabei derrubando alguém no chão.

“Garoto impertinente! Quase quebra meus ossos!” O velho, caído, resmungou.

“É... é a serpente... ela realmente apareceu...” Ajudei o velho a se levantar, mas minha língua parecia presa.

“O quê?” O velho ficou surpreso, esquecendo a dor e, animado, perguntou: “Ela realmente apareceu?”

Ao eu confirmar, ele caiu na gargalhada: “Apareceu no momento certo! Agora os taoistas verão que o Monte Paraíso não é um lugar de gente fraca.”

A lembrança do monstro me fazia tremer as pernas, e ao mesmo tempo sentia pena dos taoistas. Que rancor teria o velho contra eles?

Comecei a desconfiar que tudo havia sido planejado por ele.

À medida que compreendia o ofício de guardião, mais misterioso me parecia o velho. Cada gesto, cada palavra, até o olhar, tudo parecia encenação.

Pensei comigo: esse velho, tão brilhante ator, até o próprio neto não distingue verdade de ficção. Que desperdício não ter seguido carreira nas artes.

Perguntei ao velho se, morando sobre o dique, a serpente-dragão nos atacaria.

Ele mandou que eu ficasse tranquilo. Disse que, ao construírem o dique, consultaram a Senhora da Montanha e selaram o reservatório com um talismã. Exceto em caso de enchente, o monstro não se aproximaria.

Mais importante ainda, sob o dique jaziam incontáveis lanças afiadas. Se o nível da água não subisse, o monstro não ousaria chegar perto.

Como uma ponte armada com espadas suspensas, assim o dique do reservatório era protegido contra dragões. Afinal, a perda de uma ponte é apenas prejuízo financeiro, mas a ruptura de um reservatório põe em risco milhares de vidas.

Entre perdas materiais e humanas, nem se compara.

“A serpente-dragão, ao devorar a carpa vermelha, ganha décadas de cultivo. Uma pena, pois se eu pudesse fazer uma sopa com ela, talvez até ganhasse alguns anos de vida.”

“Velho, você está forte como um touro; morrer, por enquanto, não vai.”

“Que maneira de falar com seu avô! Ainda não posso morrer agora, ou o que seria de você?” O velho me lançou um olhar de repreensão.

“Sem você, acho que minha vida não seria tão ruim”, pensei, mas não ousei dizer, temendo um safanão.

Conviver com o velho não era fácil. De bom humor, tratava-me como igual; de mau, impunha-se como ancião. Estes dias têm sido um verdadeiro suplício.

Falando em sopa de carpa, confesso que fiquei com fome. Como o monstro não viria ao dique, deixei de me preocupar e fui procurar algo para comer.

“Você ainda tem cabeça pra comida? Sua esposa está prestes a ser roubada.”

“O que quer dizer com isso?” Olhei, confuso, para o velho.

“Recebi notícia de que um sacerdote do Templo Evergreen está subindo a montanha com um jovem, para ver a Senhora da Montanha. O Palácio do Mestre Celeste está determinado a recuperar a espada sagrada. Ouvi dizer que trouxeram três presentes, todos de grande utilidade para ela. O mais importante: o jovem pretende pedi-la em casamento.”

“O quê? Alguém tentando tirar minha mulher?” Perguntei, surpreso e furioso. “Quem é esse jovem do Palácio do Mestre Celeste? E que presentes são esses?”

“Ah, ele tem nome e prestígio: chama-se Lu Ji, discípulo direto do mestre. Inteligente e dotado, até os mais velhos se impressionam. Ele é a nova promessa, conhecido como Jovem Mestre Celeste.”

Vale lembrar que o título de Mestre Celeste, no mundo taoista, é símbolo de poder e prestígio, não é qualquer um que ousa usá-lo, nem mesmo com o prefixo ‘jovem’. Se Lu Ji aceita tal título, certamente tem méritos.

O velho então detalhou os três presentes trazidos pelo Palácio do Mestre Celeste: o primeiro, o Selo da Montanha, não tão valioso quanto a espada sagrada, mas excelente para suprimir espíritos malignos; seu poder é tal que equivale à presença de todo o palácio.

O segundo presente era um fragmento de Pílula de Nove Transformações, ainda mais raro. Diz-se que uma única pílula pode elevar um cultivador ao nível de imortal dourado, algo raro mesmo nos tempos antigos e quase impossível hoje. Mesmo um fragmento mínimo é um tesouro inestimável. Com ele, a Senhora da Montanha poderia dissipar sua energia sombria e materializar-se plenamente.

O terceiro presente, de importância simbólica, é o Selo do Deus da Montanha. Com ele, a Senhora da Montanha finalmente obteria legitimidade como deusa protetora. Sem o selo, não passa de uma divindade falsa. De onde o Palácio terá conseguido tal relíquia?

Depois de ouvir tudo, fiquei com o rosto lívido e, inseguro, perguntei: “Ela já prometeu casar comigo, não vai aceitar outro homem, vai?”

“Antes eu diria que sim, mas esses três presentes são importantes demais para ela. Agora, nem eu posso garantir. A diferença é grande demais, não há comparação.”

“E agora, o que faço?”

Não sei por quê, mas ao saber que alguém levou tesouros para pedir a mão da Senhora da Montanha, senti uma inquietação amarga. Provavelmente, estou com ciúmes.