Capítulo Trinta e Cinco: A Caixa de Madeira Misteriosa

No início, eu realmente não queria ficar, mas ao ouvir o Mestre Changqing falar assim, fiquei curioso: afinal, quem é que quer matá-lo?

— Velho Yan, cuidado com esse velho de nariz de boi, ele pode estar tramando alguma coisa — sussurrou o Gordo, vendo que eu hesitava em ir embora.

— Acho que não vai ser o caso — respondi. — Pelo tom dele há pouco, senti um forte desejo de morte. Talvez realmente venha alguém para matá-lo esta noite.

— Se ele vai morrer ou não, que diferença faz para nós? Por que se meter em confusão? — O Gordo parecia não se importar, tentando me convencer a não me envolver. Por fim, ainda citou um provérbio: — Quem conhece muita gente, arruma muitos problemas. Se não é da nossa conta, melhor ficar de fora. Vamos embora.

Sorri amargamente. Depois de todos esses dias com o Gordo, percebi que, quando se trata de fugir de encrenca, nós dois estamos perfeitamente sincronizados.

— Não é que eu não queira ir embora, é que... — franzi a testa, resignado — lembra de como a Yan Xiaoying estava ontem à noite, antes de descer a montanha? Os olhos dela estavam tomados de ódio, e seu comportamento era completamente diferente do habitual.

— Você está dizendo... que quem vem matar o velho de nariz de boi... é ela? — O Gordo ficou chocado, sem conseguir acreditar.

— Não tenho certeza — expliquei, balançando a cabeça. — O Mestre Changqing disse que conhecemos a pessoa que quer matá-lo. Pensa bem: das pessoas que conhecemos juntos, dá para contar nos dedos. Li Guodong e o Professor podemos descartar. Restam a Velha Yan e Yan Xiaoying.

Na verdade, eu achava quase certo que seria Yan Xiaoying, mas nada é absoluto neste mundo.

Com meu esclarecimento, o Gordo pareceu finalmente entender:

— Então é ela! Mas que ódio tão grande teria essa moça do velho de nariz de boi a ponto de querer matá-lo?

— Isso eu não sei, mas esta noite devemos descobrir — respondi.

Agora que suspeitávamos de Yan Xiaoying, eu e o Gordo decidimos não ir embora. Não importa o motivo, nós três já havíamos passado juntos por situações de vida ou morte.

Apesar do pouco tempo de convivência, entre nós havia um laço que superava o desconhecimento. Além disso, aquele Mestre Changqing parecia estar à espera da morte, mas quem sabe o que se passava em seu íntimo? Afinal, ele não era uma pessoa comum.

O Mestre Changqing estava ocupado na cozinha, enquanto eu e o Gordo ficamos sob o pinheiro do pátio. O Gordo se aproximou e sussurrou:

— Velho Yan, e se dermos o primeiro passo e deixarmos esse velho incapacitado?

— Nem pense nisso. Primeiro precisamos entender a situação — lancei-lhe um olhar severo. Às vezes me pergunto se falta algum parafuso em sua cabeça, de tão impulsivo que é.

O Mestre Changqing colocou uma pequena mesa no pátio. Achei que seria uma refeição simples, mas havia peixe e carne, um verdadeiro banquete.

Ele explicou que aquela talvez fosse sua última refeição e que, como qualquer condenado à morte, queria comer bem antes do fim.

Eu e o Gordo ouvimos com desprezo, mas não dá para negar: o velho sabia cozinhar.

Depois de comermos, o sol já estava se pondo.

No vale, a atmosfera ficou estranhamente sombria; um rouxinol rondava a floresta atrás da casa, piando incessantemente.

Dizia-se que aquele era um mau presságio: sempre que o canto dessa ave ecoava ao redor de uma casa, uma desgraça acontecia.

Os mais velhos diziam que era a ave do além, a encarnação da morte; onde ela aparecia, alguém morria.

Embora tudo isso fosse superstição, eu e o Gordo não gostamos nada daquele som agourento. Normalmente, as pessoas enxotariam a ave com uma vara de bambu.

Mas o Mestre Changqing não fez nada, apenas suspirou, parecendo envelhecer ainda mais de repente.

Depois, entrou na cozinha e, minutos depois, voltou com um cesto de bambu, dizendo:

— Amigos, aguardem um pouco. Vou levar comida para uma vizinha e já volto.

Levantei-me e perguntei:

— Vai levar comida para a mulher que mora na casa do outro lado do vale?

O Mestre assentiu:

— Uma mulher muito infeliz. Vinte anos atrás, vendia seu corpo aqui e, ao ser denunciada, fugiu. Voltou recentemente, mas agora anda desnorteada, não lembra de nada.

Apesar de entender de medicina, o Mestre Changqing nada pôde fazer por ela. Com pena, passou a levar-lhe comida três vezes ao dia, há mais de quinze dias.

De fato, se não fosse isso, ela provavelmente já teria morrido de fome.

Imagino que, antes de enlouquecer, aquela mulher tenha vivido momentos intensos aqui. Por isso, mesmo insana, seu corpo a trouxe de volta.

Esse pensamento fez crescer minha simpatia pelo Mestre Changqing.

— Vamos com você. Ficar aqui não tem graça alguma — sugeri.

— Se querem ir, vão vocês. Não quero sentir aquele cheiro nauseante de novo — recusou o Gordo.

Eu e o Mestre Changqing demos a volta pelo vale até a casa arruinada.

Começava a escurecer, o interior da casa era sombrio e silencioso, causando calafrios. O Mestre acendeu uma lanterna e me entregou.

Entramos e vimos a mulher deitada, encolhida sob as cobertas, olhando-nos apavorada.

O Mestre nada disse, colocou a comida sobre a penteadeira e fez sinal para irmos.

— Espere — pedi.

Peguei a porta de madeira caída, encontrei tábuas e pregos velhos, e com um tijolo consertei o buraco na porta. Também procurei trapos para tapar as frestas da janela, por onde entrava o frio.

O Mestre Changqing assistiu sem pressa, não ajudou, mas tampouco me apressou.

Depois de tudo, senti-me mais leve. No frio do inverno, especialmente à noite, tampar janelas e portas pode tornar a vida da mulher um pouco menos dura.

— Você tem um coração bondoso, meu jovem. Certamente será recompensado — disse ele satisfeito, sorrindo.

Balancei a cabeça, sem responder. Era apenas um pequeno gesto, nada de especial. E, no fundo, eu nem me considerava uma boa pessoa.

De volta ao pátio, encontramos o Gordo sentado junto ao muro, fumando, tranquilo.

— Esta noite, fiquem aqui. Seja o que ouvirem, não saiam. Amanhã cedo, peço que enterrem meu corpo atrás da montanha — disse o Mestre Changqing, sério.

Eu e o Gordo assentimos, mas não levamos muito a sério.

O Mestre acendeu uma vela, conduziu-nos ao quarto de hóspedes.

O cômodo era apertado, com apenas uma cama e uma mesa antiga, sem mais nada.

Colocou a vela no castiçal sobre a mesa, despediu-se e fechou a porta.

Assim que saiu, o Gordo se aproximou de mim e cochichou, misterioso:

— Velho Yan, adivinha o que tem dentro daquela caixa atrás do altar...

— Você... você abriu a caixa? — espantei-me.

— Não resisti. Aquilo ali parecia ter um ímã, atiçando a curiosidade. Aproveitei que vocês foram levar comida para a mulher e dei uma olhada.

Seu rosto ficou estranho. Baixou ainda mais a voz:

— Cara, o que tem lá dentro não é brincadeira. Ainda bem que fui eu; se fosse você, teria levado um baita susto. Quer saber o que era?

Percebi que ele só queria me deixar curioso, para se divertir às minhas custas.

Não imaginei que teria coragem de abrir a caixa, embora soubesse de sua imprudência. Se o Mestre Changqing soubesse, sei lá o que poderia acontecer.

Felizmente, ele devia estar ocupado com outros assuntos esta noite.

O Gordo queria que eu perguntasse, mas, quanto mais ele tentava provocar minha curiosidade, mais eu fingia indiferença:

— Não nos diz respeito o que tem naquela caixa. Melhor descansarmos. Vai que esta noite vemos a Xiaoying.

— Você não está curioso? — insistiu o Gordo.

— O que tinha lá dentro afinal? — perguntei, arqueando a sobrancelha.

— Um cadáver... Não! Para ser exato, apenas ossos. De uma pessoa morta há muitos anos, já decomposta.

Ele estava visivelmente desconfortável. Imagino o choque que sentiu ao abrir a caixa.

Fiquei surpreso:

— Tem certeza de que era um esqueleto humano?

— Não tem como confundir! — respondeu em tom grave. — Era o esqueleto de uma criança, não devia ter mais de quatro ou cinco anos.

Eu estava atônito. Já suspeitava que a caixa não guardasse algo comum, caso contrário não estaria atrás do altar.

Pensei que fosse algum tesouro taoísta, ou talvez um monstro aprisionado pelo Mestre Changqing. Jamais imaginaria um esqueleto — e de uma criança.

— Por que seria o esqueleto de uma criança?

O Gordo balançou a cabeça, conjecturando:

— A relação entre essa criança e o velho deve ser complicada. Aposto que esse sujeito não é tão honesto quanto parece. Disfarça-se de justo, mas talvez seja cruel e perverso.

— Pode haver outra explicação — rebati, sem confirmar nem negar a hipótese dele.

Mas uma coisa era certa: o Mestre Changqing era misterioso, muito mais do que aparentava. Ele escondia outros segredos.

Deitados na cama, eu e o Gordo não conseguimos dormir. Olhávamos para as vigas do teto, atentos a qualquer ruído lá fora, prontos para agir ao menor sinal de perigo.

Esperamos assim por mais de duas horas. Lá fora, apenas o canto ocasional do rouxinol; nada mais. Ficamos tão ansiosos que quase saímos para procurar o Mestre.

Nesse momento, a vela no castiçal se extinguiu, mergulhando o quarto na escuridão.

O escuro sempre traz medo, principalmente num ambiente estranho e sombrio...