Capítulo Trinta e Seis: A Alma Errante

Hora: fim do inverno, onze da noite.

Local: Templo da Longa Eternidade, na floresta.

Clima: frio úmido, vento forte.

As velas se consumiram e apagaram, mergulhando o quarto em completa escuridão, onde nem mesmo se via a própria mão diante dos olhos. Velho Gordo apalpou até encontrar um isqueiro-lanterna, enquanto eu me levantava da cama e ia até a mesa, onde percebi que, ao lado do castiçal, havia uma lamparina a óleo. Próxima a ela, repousava um pote de vidro, cheio de um óleo denso e negro.

Peguei o pote e enchi a lamparina, acendi-a com o isqueiro e imediatamente um cheiro estranho e intenso invadiu minhas narinas. O odor, à primeira inspiração, era fétido, mas ao penetrar nos pulmões, parecia trazer consigo um traço sutil de perfume, uma mistura inebriante de fedor e fragrância, capaz de me deixar levemente entorpecido.

Era como comer tofu fermentado.

O quarto, já pequeno, logo se encheu daquele aroma insólito. Velho Gordo franziu o nariz, bocejou e disse, preguiçosamente: “Que estranho, fiquei com um sono danado de repente!”

Pensei: será que esse óleo tem algum tipo de essência entorpecente? Mas eu não sentia sono, pelo contrário, estava desperto como jamais estivera. Como explicar isso?

Olhando para Velho Gordo, que já roncava profundamente, fiquei paralisado, desconfiando que havia algo de errado com aquele óleo. Decidi apagá-lo.

Mas, ao me virar, avistei do lado de fora da janela um rosto de mulher, pálido e sinistro, fitando-me fixamente.

A mesa estava encostada à janela e, naquele instante, eu e o rosto estávamos separados por meio passo, quase ao alcance da mão.

A cena foi tão assustadora que um frio percorreu minha espinha, o couro cabeludo se retraiu como se tivesse sido arrancado, e recuei instintivamente, aumentando a distância entre mim e aquele rosto espectral.

A chama da lamparina tremeluzia, parecendo, por um instante, tornar-se verde escura.

Ao olhar novamente pela janela, o rosto havia sumido. Do lado de fora, apenas o pátio vazio e os antigos pinheiros retorcidos balançando ao vento, sussurrando entre as sombras.

Esfreguei os olhos e confirmei: não havia nada lá fora.

Terá sido ilusão?

Franzi a testa, aquela face feminina me era familiar, mas não conseguia recordar onde a tinha visto.

Por que diabos eu veria um rosto de mulher espreitando pela janela, sem motivo algum? Afinal, estávamos num templo, onde se cultua o Mestre Celestial; nem demônios ousariam tanto.

A inquietação tomou conta de mim. Tentei acordar Velho Gordo, mas ele dormia como pedra, imperturbável por qualquer chamado.

Por fim, peguei o isqueiro-lanterna de sua mão e saí para verificar se havia realmente algo de impuro do lado de fora.

No pátio, sob o feixe da lanterna, tudo era desolação e silêncio. Nem sequer perguntei ao mestre Longa Eternidade onde ele dormia.

Por instantes, tive a impressão de que toda aquela casa estava vazia, restando apenas eu e Velho Gordo.

Nada de anormal. Teria sido mesmo fruto da minha imaginação?

Abanei a cabeça e voltei ao quarto.

Deitei-me, mas o sono não vinha. Vaguei inquieto, lançando olhares furtivos à janela, sentindo sempre que algo me observava do lado de fora.

Uns quinze minutos se passaram assim. O sono finalmente pesava nas pálpebras, bocejei e, quando ia puxar o cobertor de Velho Gordo para me aquecer, um pressentimento me fez olhar abruptamente para a janela.

E então vi, outra vez, aquele rosto de mulher sinistro.

Dessa vez, vi claramente, impossível ser devaneio. Os cabelos desgrenhados, já grisalhos, o rosto lívido, olhos fundos como abismos, sem qualquer expressão, fitando-me fixamente.

Era... a mulher louca!

O espanto estampou-se em minha face. O que aquela louca fazia ali, no meio da noite, olhando-me assim com olhos tão aterradores?

— O que... faz aqui? — perguntei, inquieto, através do vidro.

Ela escancarou a boca num sorriso e respondeu:
— Você... vai morrer!

— O que... está dizendo? — estremeci. Ela falava com clareza, o rosto deformado por uma expressão bizarra, nada restando da loucura e fraqueza de outrora.

Enquanto eu tentava entender, ela virou a cabeça, como se fosse partir.

— Espere! Explique-se! — agarrei o chicote de montaria, peguei a lanterna e saí correndo.

No pátio, vi que ela já se afastava em direção ao portão de ferro.

Corri para alcançá-la, mas o que presenciei a seguir gelou-me a alma: quando estendi a mão, ela atravessou seu corpo, sem nada tocar, embora ela estivesse bem diante de mim!

O portão estava fechado, mas ela simplesmente passou por ele.

Atravessou muro e porta — não era uma pessoa viva.

Um calafrio me percorreu. Estaria diante de uma “alma errante”, como ouvia em lendas da vila?

Diziam que, à beira da morte, a alma pode se desprender do corpo e vaguear. Mesmo que, em vida, a pessoa fosse louca, sua alma conservaria lucidez e memória.

“Será que... aquela mulher está morrendo?”

Mas ao entardecer, quando eu e o mestre Longa Eternidade levamos comida a ela, estava bem, apesar da loucura. Não seria possível que algo grave acontecesse tão de repente.

Aflito, abri o portão e saí correndo.

O portão não estava trancado. Lá fora, vi a mulher louca já flutuando sobre o vale.

Sim, flutuando!

— Ei! Espere! — gritei, correndo atrás dela.

Ela não parecia apressada, mas por mais que eu corresse, não a alcançava. Ela seguiu até a cabana arruinada onde morava, mas não parou, continuou em direção ao grande portão.

Fora do portão, havia uma serra banhada por luar. A luz da lua demarcava a passagem: fora, tudo claro; dentro, apenas trevas e umidade. O vale parecia coberto por uma névoa negra, que sugava a luz.

Ao cruzar o portão, a mulher louca desapareceu. Olhando ao redor, só vi as árvores prateadas pelo luar, o vento frio balançando as copas, trazendo consigo um pouco do mundo dos vivos e dissipando parte da atmosfera sinistra.

“Onde ela foi?”

Procurei-a em vão e decidi voltar à cabana para ver se ela estava ali.

Mas então, de repente, uma mão empurrou minhas costas com força.

Foi tão silencioso e inesperado que cambaleei, avançando três ou quatro metros, quase caindo.

— Quem está aí? — exclamei, assustado e furioso. Ao olhar para trás, vi os portões de ferro, antes abertos, fechando-se com estrondo. Uma voz angustiada, assustada e apressada veio lá de dentro:

— Saia logo! Ele vai te matar! Se não sair agora, será tarde demais!

Era a voz da mulher louca. Fora ela quem me empurrara para fora. Dizia que alguém queria me matar. Seria o mestre Longa Eternidade? Ali, além dele, não havia mais ninguém.

“Maldição, Velho Gordo está em perigo!”

Tentei abrir o portão, mas parecia trancado, ou alguém o segurava por dentro. Por mais força que fizesse, não cedia.

Não sabia o motivo, mas aquela alma errante viera me encontrar e me expulsara dali para me salvar.

O que era certo é que ela sentira o perigo. Mas por que me salvar? Talvez, por eu ter lhe consertado portas e janelas antes, sentira gratidão e viera avisar-me.

Mas... Velho Gordo estava dormindo profundamente no templo. Como eu poderia fugir deixando-o para trás?

O portão estava fechado, mas bloqueava apenas o caminho principal para o vale; havia outras formas de entrar.

Decidido, dei a volta pelo muro com a lanterna. Por trás da cabana, cuja parede de barro estava em ruínas, entrei facilmente e fui até o quarto da mulher louca.

A porta estava aberta. Ao cruzar o limiar, ouvi um som estranho vindo do alto, nas vigas do telhado.

— Criiic... criiic...

O som era leve, mas cortava o silêncio do quarto escuro como uma lâmina.

Apontei a lanterna para cima e, ao ver o que estava ali, meus olhos se arregalaram, o couro cabeludo latejou.

No alto da viga, uma mulher desgrenhada balançava no ar — não, estava enforcada na viga.

Seus braços pendiam, o rosto voltado para mim, o corpo oscilando. A corda que lhe prendia o pescoço rangia de modo estranho contra a madeira.

A mulher louca... ela... se enforcara!

O instinto de salvar a tomou conta de mim. Num reflexo, corri para ela. A viga era alta, não alcançava seus pés. Como subira até lá?

Arrastei às pressas uma penteadeira velha, subi e segurei as pernas dela para aliviar o peso em seu pescoço, ignorando o cheiro fétido.

O corpo ainda estava quente, mas imóvel, sem sinais de luta. Estaria morta?

Tentei soltá-la, mas então a penteadeira rangeu sob meu peso, prestes a ruir. Todo o meu peso recaiu sobre ela.

Dois segundos depois, a corda cedeu com um estalo.

Caímos pesadamente no chão.

Eu estava preparado e, apesar do impacto, não me machuquei. Levantei-a rapidamente.

À luz da lanterna, seus olhos saltados estavam cheios de sangue, o rosto aterrorizado, a boca entreaberta. No pescoço, uma corda encerada, amarrada em nó de forca, profundamente cravada na carne.

Como, em seu estado, ela teria feito tal nó?

Não havia tempo para pensar. Soltei a corda, verifiquei batimentos e respiração — nada. Iniciei o socorro.

Cinco minutos depois, exausto e suando, desisti.

O corpo dela arrefecia, meu rosto estava lívido. Se eu tivesse chegado uns minutos antes... talvez ainda pudesse salvá-la.

Mas foi só por poucos minutos. Alguém, há instantes viva, agora era apenas um cadáver.

Se, ao invés de seguir a alma errante, eu tivesse corrido direto para o quarto... talvez...

Mas o mundo não se faz de “talvez”.

Às vezes, uma escolha é suficiente para trazer arrependimento eterno.

Suspirei por longo tempo e, então, franzi o cenho.

Uma mulher louca se enforcar — parecia um absurdo. Não acreditava que, em seu estado, ela pudesse arquitetar tal ato. E, além disso, como subira tão alto sem mover a penteadeira? Mais importante ainda: o nó em seu pescoço era um nó de forca.

Estava claro: ela não se enforcara, alguém a laçou e a ergueu. Antes de morrer, lutara com desespero.

Apontando a lanterna para a viga, tentei ver o que havia ali.

Mas não tive tempo. Senti uma pancada forte na nuca.

Antes de desmaiar, vi um rosto. Um sorriso sinistro e distorcido, olhos cheios de ódio e loucura...