Capítulo Onze: A Fortaleza de Pedra

O homem de branco atravessado pela lança ainda não havia morrido, mas seu pulmão e espinha haviam sido esmagados, então era incapaz de articular qualquer palavra. Su Zhou tampouco tinha ânimo para ouvir: limitou-se a encarar friamente os dois guerreiros demoníacos à sua frente, que já haviam levado o vigor espiritual ao extremo, a ponto de os vasos sanguíneos e tendões se destacarem grotescamente sob a pele do rosto.

Guerreiros demoníacos... Faziam jus ao nome. No início, sem ativarem todo o seu poder, pareciam humanos comuns; mas, uma vez que forçavam o vigor ao limite, o rosto e as mãos, onde não havia roupas a cobrir, eram tomados por veias lenhosas azuladas, semelhantes a raízes de árvores. Essas raízes pulsavam com a energia vital e espiritual, emanando uma sensação inumana e estranha.

Esses dois guerreiros não temiam a morte, ou talvez soubessem que fugir era impossível, e por isso nem sequer tentaram conversar. O da esquerda levantou rapidamente a besta e disparou uma flecha, depois puxou um sabre curvo da cintura e avançou, mirando o pescoço de Su Zhou; o da direita, ainda mais bestial, baixou o corpo e saltou como um animal, atacando os tornozelos e joelhos de Su Zhou com um martelo perfurante.

Mesmo possuídos pela Raiz Imortal, ainda era possível distinguir traços de beleza ou feiura: o da esquerda, armado com o sabre, era de feições corretas, digno de um guarda real; o da direita, no entanto, exibia um rosto comum, e as raízes salientes só ajudavam a ocultar seus traços.

Mas logo ambos deixariam de se importar com a aparência: Su Zhou, empunhando a lança como um bastão, girou o corpo do chefe guerreiro demoníaco e esmagou completamente a cabeça do da esquerda, estraçalhando olhos, dentes e sangue, que espirraram até atingir o da direita.

Aproveitando o momento em que a cabeça do companheiro era despedaçada, o guerreiro da direita investiu com toda força, mirando o joelho de Su Zhou com o martelo. Em seguida, preparou-se para recuar — não poderia derrotá-lo, ao menos tentaria inutilizar-lhe as pernas e fugir.

O plano era razoável, mas fracassou no primeiro instante.

O joelho de Su Zhou concentrou o vigor espiritual, coberto por padrões místicos triangulares sobrepostos. Ele avançou com o joelho, e o martelo, em vez de perfurar a pele, ricocheteou num movimento ainda mais rápido, invertendo a direção.

Antes que o guerreiro demoníaco pudesse reagir, a arma atravessou-lhe a garganta de baixo para cima. Su Zhou agarrou-lhe a cabeça e, com um simples giro do pulso, arrancou-a como se fosse a tampa de uma garrafa.

A cena era sangrenta demais. O sangue quente, tingido de seiva azulada, jorrou e se espalhou na neve. Em poucos segundos, os três guerreiros demoníacos de branco perderam toda a capacidade de lutar.

Quando Su Zhou retornou à aldeia trazendo duas cabeças relativamente intactas e uma quase irreconhecível, ainda com raízes de madeira azuladas pendendo do pescoço, os membros da caravana o encararam como se vissem um monstro — ou melhor, um ser de origem misteriosa.

— Então, no combate anterior, esse sujeito estava mesmo se contendo?!

— As cabeças desses sujeitos ainda estão vivas, parece que não morreram — a tal Raiz Imortal é mesmo essa coisa azulada? Bastante resistente — comentou Su Zhou, largando as cabeças no chão, onde rolaram pela terra gelada. Era possível ver que os guerreiros não estavam mortos; seus pescoços continuavam a se regenerar lentamente, estancando o sangue.

— ...Depois de receber a Raiz Imortal, a pessoa deixa de ser humana e se transforma em uma criatura demoníaca — disse Mo Ganxiu, saindo da multidão atônita. Como o mais velho dali, estava acostumado à visão desses monstros imortais, cujas bocas se abriam e fechavam, suplicando ou praguejando, mesmo sem corpo.

O ancião retirou da cintura uma pequena caixa de bronze retangular, elegantemente trabalhada. Apertou um mecanismo e, de imediato, uma língua de fogo saltou do bico, queimando as raízes imortais azuladas até virarem carvão em instantes.

— Tamanha engenhosidade! — pensou Su Zhou. Afinal, o reino já existia há mais de quinhentos anos; se o mundo fosse medido só pelo tempo, já estaríamos na era moderna.

Enquanto Su Zhou observava curioso, Mo Ganxiu explicou: — Você facilitou ao arrancar as raízes imortais, Su. Se só trouxesse as cabeças, teria que dar outra volta depois... Pois, mesmo que a cabeça seja esmagada, se as raízes forem recolhidas e imersas em fluido vital, elas regeneram o corpo e mantêm as memórias. Após derrotar um guerreiro demoníaco, é preciso queimar as raízes com fogo e pólvora ou reduzi-las a pó para impedir a regeneração. Mas triturar é trabalhoso e, no campo de batalha, não há tempo. Por isso, todos nós carregamos uma Caixa Suzaku portátil para exterminar completamente esses guerreiros imortais.

— Eles, na verdade, não precisam de cabeça — acrescentou Liu Xizhao, a espadachim de longos cabelos e conhecimentos médicos. Sem hesitar, levantou a cabeça destruída por Su Zhou, abriu o crânio deformado com sua energia interna e mostrou o interior ao jovem.

Por dentro, era um emaranhado de raízes de árvore, embebidas em uma seiva esbranquiçada e azulada, que de relance parecia massa encefálica.

Zhou Buyi também se aproximou, olhando impassível para as cabeças decepadas, cujas bocas ainda se abriam e fechavam sem parar. Ele balançou a cabeça: — Os guerreiros demoníacos não precisam de comida, apenas de água e luz para manter o funcionamento básico. Mas para lutar ou se regenerar, precisam de carne e sangue. Nas montanhas Taibai, cobertas de neve, é difícil caçar presas; mesmo que encontrem, não se comparam aos humanos... Eles ficaram sem alimento digno.

— Afinal, é a Raiz Imortal que sobrevive, ou o próprio guerreiro demoníaco? — Mesmo Su Zhou sentiu um calafrio e uma repulsa intensa diante daquela cena. Ser possuído pela Raiz Imortal era isso? O corpo inteiro tomado pelas raízes sagradas, não era uma fusão de sangue, mas uma dominação completa: transformar-se num cadáver regenerativo controlado pela raiz!

— Não pense tanto nisso, Su Zhou. Neste mundo há almas. As almas desses guerreiros foram transferidas pelo ritual — ou melhor, tomaram posse das raízes sagradas. É verdade que as raízes dominam e controlam o corpo original, mas, se considerarmos a alma, ainda são as mesmas pessoas.

— Apesar de assustador, não é tão terrível quanto você imagina... Sua mente ainda está presa ao mundo sem energia espiritual — disse Yara.

Essas palavras tiraram Su Zhou de seu profundo asco existencial. Ele, então, compreendeu o processo: por meio de um ritual, a alma humana era transferida para a linhagem sagrada da árvore, ou seja, para a Raiz Imortal, passando a controlar o corpo, agora vazio, como um piloto comanda uma máquina. Os danos físicos eram apenas "avarias da carcaça", facilmente reparáveis com recursos vitais. Por isso, podiam operar no limite, canalizando o vigor espiritual de modo quase suicida, liberando forças além de seus próprios limites.

Claro, nada disso impedia que Su Zhou explodisse suas cabeças com um só golpe de lança.

Agora, ninguém na caravana suspeitava que Su Zhou fosse aliado do Império An. Os guerreiros demoníacos, embora chamados soldados, eram na verdade tropas de elite, submetidas a rituais misteriosos e à implantação das raízes imortais. Os poucos sobreviventes eram veteranos de dezenas de batalhas contra os exércitos da Confederação das Cem Famílias, preciosos e raros.

Sacrificar três guerreiros demoníacos em um plano tão arriscado e de baixa probabilidade de sucesso? O Imperador Demônio não era tolo, e mesmo que fosse, seus conselheiros jamais permitiriam tal absurdo.

— Na verdade, não são só eles.

Mo Ganxiu, que já havia queimado até as cinzas um dos guerreiros demoníacos, levantou-se e ergueu a manga, exibindo o braço magro. Su Zhou olhou e se espantou ao ver veias azuladas e folhosas se espalhando também ali!

— Décadas atrás, milhões morreram sob a tirania do Imperador Demônio. Suas carnes, almas e sangue foram absorvidos pela Árvore Sagrada, que assim impregnava sua força por toda esta terra.

Ao notar o espanto genuíno de Su Zhou, Mo Ganxiu confirmou que ele realmente nada sabia sobre aquilo. O velho baixou a manga, olhou para os cadáveres e lamentou: — Quanto mais tempo se passa na linha de frente, mais fácil é ser corrompido pelo vigor lenhoso, fazendo crescer raízes. Eu mesmo, que não sou guerreiro e só fabrico engenhocas, já estou assim...

"Isso é o processo de tornar-se um seguidor...", pensou Su Zhou, atônito. Mais uma vez sentiu o terror de uma existência grandiosa. Segundo Yara, a Figueira Imortal nem sequer era a Árvore do Caminho desperta, mas apenas um fragmento de consciência, e já era capaz de afetar o mundo inteiro, convertendo todos, que quisessem ou não, em seus seguidores...

Tal poder precisava ser erradicado!

No silêncio, o grupo voltou a marchar. Agora, Su Zhou carregava à cintura três cabeças pendendo raízes de madeira, enquanto, na cabana, um buraco improvisado serviu de sepultura para todos os inocentes mortos.

Nada mais havia a fazer por eles, além de exterminar mais guerreiros demoníacos e renovar o juramento de destruir o Império An e a Árvore Sagrada.

A longa travessia era monótona, e Su Zhou não encontrou mais sinais de outros guerreiros demoníacos pelo caminho.

Quando o vulcão Taibai voltou a rugir, Zhou Buyi à frente soltou um longo suspiro e parou, exausto.

— Chegamos. Ali é o local de forja das Armas Divinas.

Ele ergueu o braço, apontando para uma fenda na montanha próxima, numa sela rochosa.

Su Zhou concentrou o olhar.

E viu, então: junto ao vulcão Taibai, não muito distante, erguia-se uma fortaleza de pedra simples, porém imponente, completa em sua estrutura.