Capítulo 33: Os Dias Tornam-se Cada Vez Melhores

Zhong levou um susto e apressou-se a ajudar o homem a se levantar. Desde quando ele tinha um irmão mais novo? Heifu também riu e perguntou: “Ji Ying, o que está fazendo?” Ji Ying levantou a cabeça e sorriu, mostrando os dentes: “O irmão de Heifu é também o irmão de Ji Ying, por isso devo saudá-lo como a um irmão mais velho!” Ao dizer isso, fez um gesto e todos do grupo de Guishi se aproximaram. “Isso mesmo, o irmão do nosso chefe é também nosso irmão.” Liderados por Dongmen Bao, exceto pelo mais velho Chao Bo, os outros jovens, como Xiao Tao e Zhi, imitaram Ji Ying, fazendo reverências a Zhong e chamando-o de irmão mais velho...

“Eu... Realmente não mereço isso”, disse Zhong, sem saber o que fazer. Heifu, conhecendo bem o irmão, que não gostava de ser o centro das atenções, logo interrompeu a recepção calorosa e convidou Zhong para entrar.

Mas mesmo com uma recepção simples, ficava clara a autoridade de Heifu sobre seu grupo.

“Irmão, veio em boa hora, estávamos prestes a colocar carne na panela!”

Cercado pelo grupo, Zhong os seguiu até atrás da cabana de palha, onde Chao Bo e mais três ou quatro pessoas estavam agachados. No rústico fogão de barro, o fogo ardia forte; Mu, corpulento e alto, soprava vigorosamente para alimentar as chamas. Sobre o fogo, uma panela de cerâmica fervia com água.

Chao Bo orientava Ping, que, usando uma pequena espada, cortava a carne seca e a colocava devagar na panela. Também mandava Ke e Bu, dois irmãos, adicionarem milho amarelo à mistura. Ele mesmo, de olhos semicerrados, tirou solenemente um pequeno saco de sal do peito e, como quem semeia grãos, polvilhou cuidadosamente sobre o caldo para dar sabor.

“Foi só depois de começarmos a cozinhar para nós mesmos que soubemos que Chao Bo já foi cozinheiro no exército. Estamos com sorte”, disse Heifu, convidando Zhong a sentar.

Todos ali eram de origem humilde e não faziam questão das etiquetas aristocráticas. Após uma breve saudação, sentaram-se de pernas cruzadas, cada um com uma tigela de cerâmica, cinzenta por fora, mas limpa, lavada com água do riacho, enquanto Chao Bo distribuía o mingau de carne com uma concha de madeira.

Por não quererem usar muito sal, o mingau estava um pouco insosso, mas a carne seca já era salgada e, ao mastigá-la, sentia-se um sabor delicioso. Pelo menos para Heifu, era muito melhor do que o mingau de milho que havia comido em um restaurante em Anlu.

Chao Bo, contudo, não parecia satisfeito com sua própria comida. Após provar um pouco, comentou que, se ainda não tivesse chegado o inverno, poderia ter colhido folhas de malva para adicionar ao caldo, tornando-o ainda mais saboroso.

Ainda assim, para todos ali, era um verdadeiro banquete. Comeram com voracidade, especialmente Mu e Ji Ying, que, famintos, foram os primeiros a terminar e logo estenderam as tigelas para Chao Bo: “Mais uma porção!”

Zhong, menos impulsivo, comia devagar, em pequenos goles. Sua mãe, em casa, frequentemente se lamentava, temendo que o filho sofresse durante o serviço militar. Mas agora via que, longe de passar por privações, o irmão vivia até bem, sem medo de frio ou fome, e ainda comia carne. Isso o tranquilizou.

Nesse momento, Chao Bo veio cumprimentá-lo. Os dois, de idades próximas e ambos da vila de Yunmeng, acharam-se vagamente familiares. Ao conversarem, descobriram que já tinham servido juntos no exército, participando da mesma campanha, embora em unidades diferentes.

“Meu irmão está servindo pela primeira vez. Obrigado, Chao Bo, por cuidar dele”, disse Zhong, sincero e humilde, agradecendo ao novo amigo.

Chao Bo apressou-se em retribuir: “De modo algum! É o nosso chefe quem nos ajuda, caso contrário, nunca teríamos dias assim, com carne no mingau. Em todas as vezes que servi antes, isso nunca aconteceu! Não é verdade, pessoal?”

“É! Só graças ao chefe Heifu temos isso hoje!” Todos concordaram e, começando por Ji Ying, cada um contribuiu contando as façanhas de Heifu no último mês.

Desde enfrentar três ladrões sozinho perto do pavilhão de Huyang, passando pelo julgamento no tribunal, onde se defendeu com astúcia, até sofrer represálias do capitão Bin e, no concurso de dez dias, vencer e conquistar fama e reconhecimento. A cada história, temperada pela lábia de Ji Ying e pelo calor do fogo, tornavam-se relatos emocionantes.

Zhong até esqueceu a tigela nas mãos, os olhos arregalados de surpresa. Não podia acreditar que todas aquelas histórias tinham sido protagonizadas por seu irmão, sempre calado e sério desde criança.

“Irmão, é verdade isso?” Só depois de um tempo conseguiu fechar a boca e olhou para Heifu.

“Nesses dias, parece que vivi um sonho. Tive sorte e a proteção do espírito de nosso pai. Mesmo enfrentando dificuldades, no fim tudo deu certo”, respondeu Heifu, abrindo as mãos, um pouco incomodado com a conversa. Para ele, o irmão mais velho era alguém que preferia evitar complicações e viver em paz; Ji Ying fazia questão de exagerar os perigos! Merecia uma bronca!

Para sua surpresa, Zhong, depois de um momento em silêncio, levantou-se de repente, deu um tapa no ombro de Heifu e caiu na risada.

“Meu irmão mais novo cresceu, está se saindo bem! Isso me deixa realmente feliz!”

...

Embora os soldados pudessem receber roupas e dinheiro da família, não era permitido pernoitar. Após a refeição e uma breve conversa, Zhong teve de partir antes do anoitecer. Pretendia passar a noite em uma hospedaria na cidade e voltar para casa pela manhã.

Heifu dispensou o grupo e acompanhou Zhong. Quando percebeu que não havia mais ninguém por perto, tirou um embornal pesado do peito e colocou nas mãos do irmão.

Na mão direita, Zhong já levava as cinco tiras de carne seca que Heifu deixara para a família. Ao receber o embornal com a esquerda, sentiu o peso – estava cheio de dinheiro! Ficou atônito.

“Irmão, isso é...?”

“É o dinheiro que consegui com Yuan Bai”, respondeu Heifu sorrindo. “Eram quatro mil, dividi com o grupo e fiquei com mil e quinhentos. Somando a recompensa anterior pela captura dos ladrões, são dois mil. Ainda faltam quinze dias de serviço, então não preciso dele; melhor você levar para casa.”

“E se você precisar de dinheiro aqui?”

“Ainda tenho trezentos ou quatrocentos, é suficiente.”

Zhong hesitou, mas Heifu insistiu, dando instruções detalhadas: “Enquanto eu estiver fora, Jīng continua travesso, então mãe dependerá de você e de Qiu para cuidar da casa. A saúde dela não é boa, e no inverno sente muito frio nas pernas. Amanhã cedo, vá ao mercado e compre um casaco de pele de carneiro para ela se aquecer.”

“As ferramentas da lavoura estão velhas e quebradas; não podemos atrasar o plantio na primavera. Compre algumas novas, de ferro, pois são melhores.”

“Qiu está com você há sete anos e, apesar de todas as dificuldades, nunca pôde comprar uma roupa nova. O dinheiro que ganha com o tear vai todo para alimentar a mim e Jīng, esses dois comilões. Eu era imaturo, mas agora entendo as dificuldades de vocês. Veja no mercado se encontra seda ou tecido bom, compre para Qiu e para as crianças. Meus sobrinhos quase não têm roupa; o menino anda pelado e, quando chega visita, tem de se esconder. Parte-me o coração só de pensar.”

Enquanto falava, Heifu sentia-se cada vez mais triste. Sua família, apesar de já não ser das mais pobres, ainda lutava para ter o suficiente para todos. O irmão mais velho era o esteio da casa, como um pai; por anos, sustentara tudo com esforço, sem deixar os irmãos passarem fome. Mas, por isso, envelheceu antes do tempo, com fios brancos nos cabelos e as costas curvadas. Os tempos não eram fáceis.

Por isso, seu sentimento de gratidão ia além da mãe; incluía também o irmão.

Por fim, Heifu disse: “Quanto a Jīng, diga a ele para cuidar da mãe e dos sobrinhos. Quando eu voltar, escolherei para ele uma boa espada curta!”

“Irmão, desse jeito, vão-se quinhentos ou seiscentos de uma vez...”, Zhong olhou para o caçula, sem saber se o consolava ou repreendia. Gastar assim não era jeito de conduzir a vida. Em sua visão, o dinheiro deveria ser guardado com a mãe, debaixo da cama, poupado para construir uma casa nova e para o casamento de Heifu no futuro.

Heifu, porém, sorriu, despreocupado: “Não se preocupe, prometo que nossos dias só vão melhorar! O dinheiro vai, mas volta!”

“O dinheiro vai, mas volta...”, repetiu Zhong, surpreso, e resmungou: “Você mal conseguiu dois ou três mil, já fala em mil peças de ouro, que coisa...”

Zhong balançou a cabeça, sem saber se ria ou chorava, mas sentia-se aquecido por dentro. O irmão tinha ambição, e isso era bom; não queria que os irmãos tivessem o mesmo destino apagado que ele, passando a vida sem grandes feitos.

O tempo já se adiantava. Após uma última saudação, Zhong guardou cuidadosamente o dinheiro e saiu mancando. Heifu ainda o chamou de longe:

“Irmão!”

Zhong voltou-se e viu Heifu reverenciando: “Se suas pernas estão ruins e vai levar muita coisa, não volte a pé. Alugue uma carroça de boi! Não economize!”

“Você também, Heifu! Darei seu recado à mãe. Nos vemos em quinze dias!”

Zhong acenou, pedindo que o irmão voltasse logo. Parecia que, desta vez, realmente se permitiria um luxo e voltaria para casa de carroça.

“Meus dias só vão melhorar...”, pensou, olhando para o sol que se punha e sorrindo, esperançoso: “Tomara que seja assim!”