Capítulo 39 – De Volta para Casa (Parte 1)

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Quando Leopardo do Portão Leste retornou ao bairro de Dongmen, já era noite. Por sorte, o porteiro ainda não havia fechado o portão do beco, então ele se apressou e entrou, ouvindo os resmungos do vigia enquanto tateava no escuro em direção a sua casa.

O bairro de Dongmen ficava logo dentro do portão leste da cidade, por isso suas ruas eram retas, as casas alinhadas lado a lado, formando vielas perfeitamente organizadas. Contudo, as casas do lado esquerdo eram, em sua maioria, humildes, habitadas pelos trabalhadores conhecidos como "os da esquerda do beco" — jornaleiros e meeiros sem terras, sobrevivendo apenas do trabalho em lavouras alheias. No lado direito, as casas eram um pouco melhores; até havia uma residência de paredes caiadas e telhas vermelhas, pertencia a um funcionário do condado.

A família de Leopardo do Portão Leste também morava à direita do beco, mas sua casa não era imponente, apenas comum. Embora a estrutura tivesse sido boa no início, com espaço para dois pátios internos, agora era visível que as paredes não viam cal há anos, e a pintura da porta estava toda descascada, mostrando sinais de decadência.

Ao menos, tanto o quintal quanto o fundo da casa estavam sempre limpos. As folhas secas eram varridas para um canto do muro e presas com pedras. Na cidade era difícil conseguir lenha, então, às vezes, dependiam desses galhos e folhas para cozinhar.

Leopardo do Portão Leste tirou de dentro do casaco a chave, tateando para abrir a porta. Nesse instante, ela se abriu repentinamente e, do lado de dentro, surgiu uma jovem mulher magra, de uns vinte anos, usando um simples vestido de linho e um pente de espinhos no cabelo. Ela exclamou, com alegria:

— Meu marido voltou?

Era a esposa que ele havia desposado no ano anterior, vinda do norte da cidade, filha de um lavrador. Sem grande beleza, mas de temperamento dócil. Não usava nenhum adereço, as roupas eram velhas e desbotadas, com as mangas já quase desfiando.

Leopardo do Portão Leste respondeu com indiferença e, num tom mais baixo, perguntou:

— Já jantaram? E minha mãe, já foi dormir?

Apesar de sua aparência feroz, era conhecido como o mais devoto dos filhos do bairro. Após a morte do pai, afogado no rio em uma bebedeira, foi a mãe quem, com muito sacrifício, o criou.

A jovem respondeu timidamente:

— Sua mãe já jantou e está deitada, mas ainda não dormiu. Disse que hoje deveria ser o dia de seu retorno do serviço, então quis esperar por você. Eu guardei o mingau de milho e preparei um caldo de hortaliças. Se quiser, comemos juntos...

— Comi com meus companheiros no restaurante, pode comer sozinha.

Leopardo do Portão Leste tirou a roupa suja de barro, vestiu uma túnica limpa e entregou à esposa uma bolsa pesada de moedas, dizendo com as sobrancelhas erguidas:

— Amanhã vá ao mercado e compre um pouco de seda. Quero que faça roupas novas para você e para minha mãe!

A jovem, ao segurar a bolsa, percebeu que havia pelo menos quatrocentas ou quinhentas moedas lá dentro, e ficou assustada. Já sabia, após um ano de convivência, que seu marido era um homem de coração bom, apesar da aparência dura, mas sua tendência à valentia a preocupava. Vendo tanto dinheiro, pensou que ele tivesse roubado ou furtado, e, pálida, balbuciou:

— De onde veio isso? Você não fez nada errado, fez?

— Não tire conclusões precipitadas, foi o chefe dos dez que me deu...

Nesse momento, do quarto ao lado, ouviu-se a voz de uma anciã:

— Leopardo, você voltou?

— Mãe, seu filho terminou o serviço e voltou! — respondeu prontamente, dizendo à esposa: — Depois te explico com calma. Preciso ir cumprimentar minha mãe, e há um assunto a tratar com ela.

Dizendo isso, foi até o quarto da mãe. Antes mesmo de entrar, parecia outra pessoa: passos leves, voz suave:

— Mãe, seu filho voltou tarde, perdoe por fazê-la esperar...

Ouviu-se então o som da saudação formal.

A jovem comeu depressa algumas colheradas de arroz frio, depois aqueceu uma bacia de água e levou para dentro. Embora tivesse muito a conversar com o marido após semanas separados, primeiro dedicou-se ao cuidado da sogra.

Não esperava, porém, que dentro do quarto, enquanto lavava os pés da mãe, ouviria o marido narrar tudo o que se passara nos últimos dias e seus planos para o futuro. À medida que ele falava, cada vez mais animado, o rosto da jovem ia ficando mais pálido.

— Obrigado, mãe. Tendo sua permissão, não tenho mais preocupações!

Passado um tempo, após expor tudo, Leopardo do Portão Leste saiu do quarto, com expressão aliviada. Contara à mãe que o amigo Preto o convidara para se alistar em busca dos ladrões em Lago Yang. Sua mãe, generosa, vendo o desejo do filho, concordou prontamente.

Mas a esposa não escondeu a mágoa.

— Você mesmo disse que aquele lugar fica a mais de meio dia de viagem da cidade. No mês, só poderá voltar três ou quatro vezes. Se for, restará em casa apenas eu e sua mãe...

Enquanto arrumava o leito, murmurou:

— Além disso, ouvi dizer que Lago Yang é perigosíssimo, cheio de ladrões e assassinos. Só porque o chefe dos dez pediu, você vai mesmo? É sensato?

— Coisas de mulher! — exclamou, irritado, o rosto marcado pela mancha vermelha. Bateu na mesa, mandando a esposa calar-se, mas, temendo acordar a mãe ao lado, abaixou a voz para repreender:

— Homem de palavra deve cumprir o que promete. Como poderia voltar atrás? Além disso, sou um cidadão, e como caçador de ladrões receberei uma boa ração diária, suficiente para sustentar toda a família. Não deixarei que você e minha mãe passem fome. Quanto ao perigo? Ora, perante os ladrões, nós é que somos o perigo em Anlu. E mais: essas quinhentas moedas devo todas ao Preto. Se continuar ao lado dele, talvez eu tenha chance de conquistar méritos, melhor do que carregar fardos no cais!

Enquanto falava, fitava a esposa com olhos flamejantes. Por fim, sem dar-lhe escolha, tomou-a nos braços e a colocou sobre o leito, desatando o cinto e resmungando:

— Decisão tomada! Amanhã mesmo vou me alistar como guarda. E você, não volte a reclamar!

...

No dia seguinte, primeiro de novembro, à tarde, Ji Ying e Preto, junto de Xiao Tao, despediram-se no entroncamento da estrada e voltaram para casa, na aldeia de Yuan Shui.

Assim como Leopardo do Portão Leste, Ji Ying também morava num bairro, mas este ficava fora da vila, entre campos e pântanos, cercado de arrozais, por isso chamado de "Bairro das Flores de Arroz".

Ao chegar ao portão do bairro, dois homens de túnica marron estavam agachados junto ao muro, tomando sol. Ao avistarem Ji Ying de longe, logo o chamaram:

— Ora, não é Ji Ying? Voltou?

Ji Ying os conhecia bem. Eram soldados do bairro, antigos parceiros de juventude, conhecidos pela preguiça nas épocas sem lavoura, passando o tempo em conversas e brincadeiras. Se não fosse pelo serviço militar, Ji Ying seria um deles.

Os dois vieram recebê-lo, cheios de zombaria. Um deles riu:

— Voltou do serviço? No início do mês vieram funcionários do condado investigar seu registro. Achamos que havia sido preso por algum delito.

O outro, em tom misterioso, completou:

— Eles perguntaram se você já tinha cometido algum crime. Nós escondemos aquela história de quando, aos dez anos, você nos chamou para roubar a galinha da sua casa...

— Deixem disso! — Ji Ying se irritou. Por causa daquela galinha magrela, seu pai quase quebrou-lhe as pernas. O caso ficou conhecido em todo o bairro. Felizmente, o velho não teve a insensatez de denunciar à justiça, do contrário, mesmo sendo menores, os três teriam enfrentado problemas legais.

Mas mesmo assim, Ji Ying fora perseguido pelo pai até o arrozal recém-adubado da família e, para fugir das varas, mergulhou no campo...

Desde então, sujo de barro e excremento, Ji Ying virou motivo de chacota, o palhaço do Bairro das Flores de Arroz.

No entanto, desta vez, sentia-se diferente ao regressar.

Tossiu e, dirigindo-se aos dois, disse:

— Vocês não sabem de nada. Os funcionários do condado vieram não para me punir, mas para me premiar!

Dito isso, abriu de repente o casaco grosso de inverno e revelou vários cordões de moedas de cobre pendurados no peito, tantos que cobriam todo o torso — não era à toa que caminhava tilintando como um sino ao vento.

A cena era mesmo impressionante. Um deles, espantado, exclamou:

— Deve haver mil ou duas mil moedas aí! Sério, Ji Ying, diga a verdade, arrombou a casa de algum rico ou vendeu porcos e carneiros?

O outro, mais criativo, completou:

— Não foi você quem se vendeu como servo? Ouvi dizer que, no mercado de pessoas da cidade, um adulto vale mais de quatro mil moedas. Você deve estar muito magro, por isso só conseguiu essa quantia...

— Vocês são tão ignorantes quanto pardais! Isso é prêmio que ganhei!

Ji Ying ficou tão irritado que quase gritava. Ao ver que outros jovens do bairro se aproximavam, sentou-se ao lado do muro, assumiu o tom altivo de quem costuma debater e começou a contar, com entusiasmo, como prendeu ladrões e recebeu recompensas, como venceu as competições militares, e tudo mais.

Era bom de fala. Nos momentos mais excitantes da narrativa, os outros jovens exclamavam cheios de surpresa. Ji Ying, então, fazia uma pausa, olhando ao redor com orgulho.

Quando terminou, ouviu dos presentes:

— Então era você o parceiro do herói que prendeu ladrões e recebeu prêmio! Inacreditável!

— Claro! — Ji Ying ergueu o queixo. — Meu irmão Preto enfrentou três sozinho, enquanto eu segurava outro ladrão. Depois recebemos dois taéis em ouro, e nas competições ganhei mais trezentas moedas — aí está a origem de tudo isso.

Outro, curioso, perguntou:

— E o Preto, quem é ele afinal? Dizem que mede mais de dois metros e oitenta, costas largas, força descomunal, arranca portas e rasga homens ao meio...

— E não é só isso! O talento do Preto é ainda maior! — Ji Ying não cansava de exaltar o amigo. Por fim, declarou:

— Meu irmão Preto, além de ser famoso em todo o condado, foi reconhecido pelos oficiais, escolhido pelo prefeito e pelo comandante como chefe de posto. No próximo mês assumirá o cargo!

— Ele sabe do meu valor, por isso me convidou para ser guarda em Lago Yang. Rejeitei várias vezes, mas ele insistiu tanto que aceitei, para ajudá-lo a cuidar de dez léguas de estrada e conquistar ainda mais feitos!

Ao terminar, Ji Ying olhou com orgulho para os colegas, sentindo-se superior, como se já tivesse um cargo público.

Mas a alegria durou pouco. Uma voz fria o interrompeu:

— Ji Ying, ouvi bem? Vai ser guarda de posto aonde?

Virando-se, Ji Ying ficou atônito ao ver o próprio pai, de rosto fechado e ferramentas agrícolas aos ombros, parado ao lado...