Capítulo 53 - Conterrâneos

Naquele momento, sob a luz dourada do crepúsculo, em frente à casa de Preto, uma multidão de dezenas de pessoas se aglomerava, quase todas mulheres do povoado, com poucos homens entre elas.

Em tese, embora o inverno não trouxesse tarefas agrícolas, os camponeses não tinham descanso. As leis do Reino de Qin determinavam que, a partir do segundo mês da primavera, era proibido cortar madeira nas florestas, só podendo fazê-lo novamente em julho. Apenas a necessidade de fabricar caixões para funerais escapava a essa restrição.

Por isso, os homens adultos das famílias aproveitavam o inverno livre de proibições para cortar lenha suficiente para os meses seguintes. Os mais habilidosos armavam armadilhas nas montanhas ou lançavam redes nos rios para caçar ou pescar, garantindo um suplemento à subsistência.

Quanto às mulheres, além da tecelagem, passavam os dias com pilões de madeira, socando grãos que pareciam nunca se esgotar.

Aquela tarde, que deveria correr normalmente, foi subitamente agitada pela chegada da esposa do chefe local.

Ela contou às mulheres, ocupadas em suas casas, que ouvira dizer que a família do Leste, os Justos, havia criado um novo instrumento para socar arroz, capaz de reduzir muito o tempo de trabalho, poupando esforço e evitando dores nos braços.

“Tudo isso foi revelado sem querer pela esposa do artesão Tronco, num bate-papo com vizinhas. Dizem que o aparelho ficou pronto no meio do mês e já está em uso há mais de duas semanas, socando dezenas de medidas de grãos!”

“Será mesmo verdade?”

Ao ouvir falar de tal maravilha, as mulheres do povoado ficaram alvoroçadas, largaram seus pilões e começaram a discutir sobre ir ver de perto.

Enquanto riam e se preparavam para visitar a casa, como era costume, o chefe local apareceu.

Com semblante sombrio, informou que acabara de procurar Tronco, o criador da engenhoca, mas ele se recusara obstinadamente a fabricar o aparelho para outras pessoas, fugindo com sua esposa para a casa dos Justos.

“Tronco foi categórico”, disse o chefe, olhando para as famílias reunidas. “Jurou que não faria o instrumento para ninguém mais!”

Muitas mulheres protestaram imediatamente.

“Que absurdo!”

“Se é artesão, deve servir ao povoado, não é? Se o chefe ordena, como ousa recusar?”

Vendo a indignação crescer, o chefe percebeu que era o momento certo. Ergendo a mão, instigou: “Ouçam bem: há gerações, os vizinhos do Crepúsculo vivem como uma só família. Juntos, celebramos os ancestrais em dezembro, partilhamos alimentos nas festas. O que é bom deve ser dividido com todos! Esta é uma antiga regra do povoado!”

“É verdade!”

“Concordamos!”

Todos apoiaram, embora aquela regra já não fosse levada tão a sério.

“Mas agora, Justo e Tronco se recusam a compartilhar, não deixam as mulheres do povoado aliviar o trabalho de socar arroz. Mesmo eu, chefe, nada posso fazer. Se não consigo persuadi-los, espero que vocês se juntem a mim para convencer Justo a entregar o aparelho. Se for realmente útil, Tronco pode fabricar um para cada família. O que acham?”

“O chefe tem razão!” Ao saber que todos poderiam ter o aparelho, a multidão se animou e aprovou a ideia.

Pouco depois, diante da casa dos Justos, o antigo bosque de amoreiras estava lotado, o solo pisoteado e sujo. Alguns se esforçavam para espiar por cima do muro.

As mulheres gritavam:

“Justo, venha falar conosco!”

“O aparelho para socar arroz existe mesmo?”

“Tronco, se é verdade, por que não faz para todos?”

A porta de madeira estava trancada, e lá dentro ninguém respondia, apenas se ouvia o choro abafado de uma criança...

...

Vendo a família dos Justos encurralada e pressionada, o chefe do Crepúsculo sentia um prazer secreto.

Apesar de pequeno, ele era responsável pelo cadastro dos moradores, inspeções, cobrança de impostos e obrigações. Todos, normalmente, o tratavam com respeito.

Mas desde que Preto foi servir na cidade, voltou com honras e título, a família tornou-se arrogante, ignorando o chefe. Preto, jovem insolente, cumprimentava todos com simpatia, menos o chefe, a quem sequer acenava a cabeça. Achava-se importante por ter conquistado um título de nobreza?

Preto instruíra sua família a manter segredo sobre sua candidatura a chefe do posto, então ninguém, nem o chefe, sabia de seus planos...

O chefe já tinha rancores antigos contra os irmãos Justo e Preto, e planejava que, na próxima temporada de preparo da terra, quando viessem pedir o empréstimo de bois, mostraria quem mandava ali!

Mas a oportunidade chegou antes do imaginado: dois dias antes, sua esposa, em visita ao norte do povoado, trouxe a notícia de que a esposa de Tronco — irmã de Preto, Lavada —, em conversa com vizinhas, se gabou de um aparelho de socar arroz acionado com o pé. Reduzia a tarefa pela metade, sem esforço...

O chefe desconfiou, mas não resistiu à insistência da esposa e foi à casa de Tronco averiguar.

Tronco desconversou, visivelmente inquieto. O chefe fingiu ir ao banheiro, circulou pelo quintal e viu um aparelho parecido com uma alavanca de poço!

Tronco não pôde negar. O chefe exigiu um igual para si, entregue nos próximos dias. Tronco recusou e, para surpresa, destruiu o aparelho, fugindo com a família para a casa dos Justos...

Frustrado, o chefe decidiu agir. Não podendo obter o aparelho, fingiu ser justo, querendo mostrar a todos que os Justos eram egoístas, merecendo o desprezo do povoado.

“Quero ver como sua família vai se manter aqui!”

Enquanto se deleitava com a cena, chegou Dédalo, que aconselhou o chefe a ser cauteloso: Justo e Preto, agora conhecidos em toda a região, não eram adversários fáceis. Era imprevisível o que poderia acontecer.

“E se eu for implacável, o que tem?” — retrucou o chefe, orgulhoso, sempre zelando pela posição de sua família, outrora nobre. Aquilo já não era mais sobre um aparelho, mas sobre sua autoridade. Se até um simples artesão desafiava sua influência, como poderia continuar no cargo? O velho porteiro de título superior estava sempre de olho em sua posição!

Decidido, ignorou Dédalo: “Não me persuada mais. Hoje, Justo vai se curvar e entregar o aparelho!”

Dédalo afastou-se, declarando que não tomaria partido.

“Nem preciso de sua ajuda! Eu sou o senhor deste povoado!”

Desprezando Dédalo, o chefe continuou inflamando a multidão, fazendo-os acreditar que os Justos lhes deviam o aparelho.

A vida rural era assim: num lugar pequeno, todos se cruzam o tempo todo, gerando muitos atritos. Os vizinhos, embora amistosos na rotina, bastava que uma família tivesse algo que as outras não possuíssem para despertar inveja e ressentimento.

Desde o retorno de Preto, a vida dos Justos prosperava: portas e muros novos, refeições melhores, até peixes e carnes de tempos em tempos. E, para manter o segredo do aparelho, não convidavam mais vizinhos, tornando-se distantes.

Aos poucos, surgiram rumores de que eram arrogantes e desprezavam os outros. Com o chefe incitando a multidão, as mulheres, deixadas em casa a socar arroz enquanto os maridos e filhos saíam, se juntaram ao alvoroço.

Alguns, movidos pela inveja, até atiraram barro na porta nova da família, extravasando o ressentimento.

Quando tudo parecia pronto, o chefe fingiu pôr ordem, abriu caminho entre o povo e, de cabeça erguida, posicionou-se à frente. Com as mãos na cintura, gritou para dentro da casa:

“Justo, se não vier, entraremos à força! Se assustarmos sua mãe ou filhos, não nos culpe por falta de consideração!”

Sabia que Preto, homem de pulso firme, não estava em casa naquele dia.

Quanto a Justo? O chefe o conhecia desde menino: sempre modesto e honesto, depois de ferido na guerra, tornou-se ainda mais humilde, nunca discutia, sempre cedia. Em ocasiões de empréstimo de bois ou ferramentas, Justo apenas sorria constrangido, sem reclamar.

O chefe tinha certeza de que Justo cederia!

Mal terminou de falar, a porta escura da casa dos Justos se abriu com um rangido.

Justo pôs um pé fora do limiar, outro ainda dentro, apoiando-se na porta com a mão esquerda, enquanto a direita escondia atrás de si.

Olhou para os vizinhos reunidos, para o chefe altivo, pálido, com a perna ferida tremendo sobre o limiar...