Capítulo 46: Julgando Pelos Olhos de Fora

— Irmão Zhong, por que me arrastou para aprender as leis contigo? — protestou Jing, segurando um cesto de bambu com quatro tiras de carne seca, exibindo toda sua relutância.

Ele tinha acabado de ganhar uma espada nova e queria exibi-la aos companheiros, mas Zhong insistira em levá-lo junto ao mestre de leis Yan Zheng. Contra sua vontade, lá estava ele.

— Basta vir, não reclame tanto — repreendeu Heifu, lançando-lhe um olhar severo. Havia bons motivos para Jing acompanhá-lo, mas não os explicou. Virou-se então para um lavrador à beira da estrada e perguntou respeitosamente:

— Por favor, poderia nos indicar onde mora o senhor Yan?

Heifu aprendera a ler e escrever com o velho mestre Lü Ying, do Solar do Poente. Seu irmão mais velho, sim, viera até aqui aprender com Yan Zheng; por isso mesmo, ele desconhecia o endereço.

Felizmente, Yan Zheng era muito conhecido na vila dos cestos, e não foi preciso perguntar a mais de uma pessoa para obter a direção.

— Sigam em frente, passem pelo bambuzal; a casa de muros altos, telhado de telhas novas e porta pintada de vermelho é a do senhor Yan.

A vila dos Cestos recebera esse nome porque todos ali faziam cestos de bambu, objetos circulares e de borda rasa, usados para criar bichos-da-seda ou guardar grãos. Devido à abundância de bambu, cada família dominava a arte.

Heifu e Jing seguiram as instruções, notando que em cada porta havia cestos a secar ao sol. Passaram por um bambuzal de várias braças; embora fosse pleno inverno e as folhas já amareladas, os caules estavam verdes e retos, os galhos entrelaçados numa bela ordem.

Jing lamentou:

— Se estivéssemos no fim do verão, haveria brotos de bambu para colher. E ainda poderíamos pescar um peixe no rio, cozinhar tudo junto... Ai! Zhong, de novo me bateu!

Heifu deu-lhe uma leve palmada na cabeça:

— Deixa de só pensar em comida, menino! Se hoje fizer tudo certo e não falar bobagens, te dou cinquenta moedas; aí poderá comer o que quiser.

— Jura mesmo? — Jing iluminou-se como uma criança a quem prometeram doces.

Enquanto conversavam, chegaram diante de uma grande residência: muros de altura impressionante, caiados de branco, cobertos por telhas novas; a porta, de vermelho vivo, larga o suficiente para três pessoas lado a lado.

Nem comparar com a casa de Heifu, ou mesmo com a do chefe da vila e do administrador de terras; era visível que ali morava alguém de posses e posição.

Heifu pensou consigo: felizmente, além das quatro tiras de carne, trouxera cem moedas para a visita; ainda assim, o presente parecia modesto, temendo que Yan Zheng nem lhe desse atenção.

Ajeitou as vestes e bateu à porta.

Demorou um pouco, até que a porta se abriu uma fresta e um criado de roupas escuras espiou. Ao ver que eram dois camponeses, franziu a testa e perguntou, sem gentileza:

— Quem são vocês? O que querem aqui?

Heifu fez uma reverência formal:

— Sou Heifu, do Solar do Poente, venho consultar o senhor Yan sobre leis e peço que anuncie minha chegada.

— Mais um querendo saber de leis... — resmungou o criado, olhando os irmãos de cima a baixo. Recebia muitos camponeses assim, geralmente aflitos por algum parente envolvido em processo, buscando o auxílio do senhor Yan.

Ao menos, Heifu já não usava as roupas rústicas de dois meses atrás; vestia traje novo, comprado no mês anterior, e Jing também estava apresentável — ainda assim, aos olhos do criado, pareciam manchados por alguma impureza invisível.

— Esperem aqui, vou avisar o patrão.

A porta vermelha fechou-se com estrondo.

Ofendido, Jing resmungou:

— Esse criado mal-humorado, parece até que lhe devemos dinheiro. E quanto tempo faz que não sai de casa? A vila dos Cestos é vizinha do Solar do Poente, como não conhece o nome do irmão Zhong?

— Minha fama só circula entre o povo comum, não chega aos olhos dos funcionários ou dos estudiosos — ponderou Heifu. — O que fiz de relevante só impressiona soldados e camponeses, já Yan Zheng, que teve cargo de respeito, conhece o mundo e não se importa conosco.

Além do mais, hoje estavam ali como suplicantes, e o anfitrião era um idoso de prestígio; humildade era o mínimo.

Jing continuou reclamando, dizendo que, se o mestre Lü Ying não tivesse ido à cidade, tudo seria mais fácil, pois era conhecido da família e não precisariam se humilhar tanto.

Esperaram ainda mais, as pernas de Jing já dormentes, impaciente ia de um lado para o outro, até que a porta se abriu de novo. O mesmo criado, com frieza, disse apenas:

— Sigam-me.

Heifu fez sinal para que Jing se calasse e os dois entraram no pátio.

Logo notaram que a casa não era tão majestosa por dentro quanto parecia por fora: à esquerda, um estábulo e um galinheiro; à direita, uma horta dividida em canteiros, plantada de cebolas e cebolinha; em frente, um salão amplo para receber visitas.

O criado, porém, não os levou ao salão principal, mas os fez contornar o pátio por um corredor, chegando a um aposento menor — provavelmente o escritório, pois pelas janelas se viam estantes abarrotadas de rolos e tábuas de bambu.

Yan Zheng, embora aposentado, copiara muitos textos legais durante o serviço público; não tanto quanto certos juízes famosos, mas ainda assim, era o mais erudito de Yunmeng, razão pela qual Heifu o procurava.

Os irmãos tentaram entrar, mas o criado os conteve, olhos arregalados, negando com a cabeça e fazendo-os parar do lado de fora.

Estava claro: não eram considerados convidados, não tinham direito de pisar o salão. O criado temia que só o hálito dos dois perturbasse o patrão, ou que sapatos enlameados sujassem o chão impecável.

Jing tremia de raiva, mas Heifu pediu-lhe calma.

A cortina se abriu, e ali estava Yan Zheng, sentado à escrivaninha. Era um ancião de sessenta ou setenta anos, barba branca sob o queixo, vestindo um grosso casaco de lã, envolto num manto de pele de carneiro, o corpo volumoso.

Atrás dele, um candelabro de bronze; à frente, uma mesa baixa de laca, onde repousava um rolo de bambu aberto. Yan Zheng, de olhos semicerrados, escrevia devagar, a mão trêmula.

O criado entrou, prostrou-se até o chão e anunciou:

— Senhor, o jovem do Solar do Poente chegou.

Yan Zheng não levantou os olhos e perguntou:

— Jovem, dizes que conheces este velho?

Heifu, ainda do lado de fora, curvou-se:

— Nunca tive a honra de vê-lo, senhor, mas meu irmão aprendeu a ler e escrever com vossa mercê, em sua juventude.

— Como se chama teu irmão? — indagou Yan Zheng, sem erguer a cabeça.

— Zhong.

— Zhong? — Yan Zheng afinal largou a pena, pensou longamente e, suspirando, concluiu: — Estou velho, não me recordo.

O clima ficou constrangedor, mas era compreensível; aquilo acontecera há mais de uma década, ainda no tempo em que Yan Zheng era apenas um dos três anciãos da aldeia e lecionava a turmas numerosas de filhos de famílias de prestígio. Esquecer um nome era natural.

Heifu, sem rodeios, entregou o presente ao criado e declarou seu propósito:

— Vim porque ouvi falar de vossa erudição nas leis. Dizem que copia os códigos novos enviados à comarca todos os anos. Gostaria de consultar os capítulos sobre furtos e capturas, copiar alguns trechos e pedir orientação para dúvidas...

Yan Zheng finalmente ergueu os olhos, surpreso:

— Por que desejas estudar as leis, jovem? Pretendes tornar-te funcionário?

— Exatamente — respondeu Heifu, sorrindo. — Ganhei mérito capturando ladrões, passei de soldado a oficial. Tive sorte, chamei a atenção do subcomandante, que me convocou para ser chefe de distrito. No mês que vem farei o exame, mas não conheço bem as leis; por isso peço vossa orientação, por respeito à nossa vizinhança.

— Chefe de distrito? — Yan Zheng, que mantinha os olhos semicerrados, arregalou-os de repente. Não era cargo elevado, mas também não era desprezível: cabia-lhe administrar uma área de dez li, subordinado direto do condado, com autoridade militar.

Aposentado e sem poder, Yan Zheng podia ignorar o chefe da vila e o administrador de terras, mas não ousava ser descortês com um futuro chefe de distrito.

Além disso, se pudesse orientar um jovem assim, isso traria prestígio ao seu nome.

Yan Zheng examinou Heifu com mais atenção e admirou-se com sua juventude:

— Quantos anos tens?

— Em poucos dias, completo dezoito.

— Chegar a chefe de distrito aos dezoito é notável! Quando eu tinha tua idade, era apenas aprendiz de leis em sala de aula.

Desta vez, Yan Zheng se espantou de verdade: um rapaz do povo, sem família influente, alcançar aquele posto aos dezoito anos — o que poderia conquistar em dez ou vinte anos?

Deixou a pena de lado, passou a elogiar Heifu generosamente e lançou um olhar severo ao criado, que se aproximava para contar as moedas do presente. Repreendeu-o com firmeza:

— Insolente! Quem te ensinou a tratar os convidados assim? Depressa, conduza estes jovens conterrâneos ao salão, ofereça assentos e traga-lhes sopa quente!