Capítulo 44: Que tamanho impressionante!

— Irmão mais novo, você também... Se era para vir, não precisava trazer nada.

A irmã de Hei Fu chamava-se Huan, tinha vinte e cinco ou vinte e seis anos, e sua aparência lembrava a da mãe, exceto pela pele um pouco mais escura. Embora suas palavras fossem de cortesia, a alegria em seu olhar era impossível de esconder; ela não parava de virar nas mãos o delicado tecido de linho que Hei Fu lhe trouxera, elogiando o acabamento, que era muito superior ao da aldeia.

— Foi apenas sorte eu receber uma recompensa — disse Hei Fu, — como poderia esquecer de você, irmã? Compre um vestido novo para você e para o cunhado.

Huan abriu um sorriso que quase não cabia no rosto, e cutucou, fingindo repreender, o marido, um homem de quase dois metros que servia água em silêncio para Hei Fu e Zhong:

— Veja só como meu irmão sabe falar bonito. E olhe para você, que em um ano e meio nunca pensou em me comprar um pedaço de pano. Eu devia estar cega quando insisti em me casar com você.

— Mulher, foi você que disse, outro dia no mercado, que ainda tinha roupas suficientes e não quis comprar, lembra? — respondeu o grandalhão, rindo de forma simples e se afastando, não por medo da bronca, mas para não sujar as mãos da esposa com as lascas de madeira e poeira do seu ofício.

Esse era o cunhado de Hei Fu, chamado Yuan. Embora morasse também na vila Xiangyang, sua família era diferente das demais, pois pertencia ao registro dos artesãos, sendo artífices há gerações: carpinteiros, pedreiros, vivendo de confeccionar ferramentas de pedra e madeira e consertar casas para os moradores locais.

O Estado de Qin não tinha o preconceito contra artesãos que surgiria depois na dinastia Han, mas mesmo assim a zona rural possuía sua própria hierarquia de desprezo: os nobres olhavam de cima para os soldados-camponeses, estes desprezavam os artesãos, os artesãos não viam valor nos mercadores, os mercadores desprezavam os genros agregados à família, e esses últimos só podiam, por sua vez, desprezar os escravos...

Por isso, quando Huan quis casar-se com Yuan, os pais foram terminantemente contra. Contudo, naquela época o amor era livre, e eles acabaram tomando a iniciativa por conta própria. Fizeram tudo às escondidas no palheiro, e quando o bebê já estava quase nascendo, a família de Hei Fu não teve alternativa senão aceitar o casamento.

Hei Fu, por sua parte, sempre achou o cunhado uma boa pessoa. Yuan era calado como uma rocha, analfabeto, mas cuidava bem da esposa e da filha, além de ser exímio em seu ofício. Nos primeiros tempos do casamento, Yuan ia frequentemente à casa de Hei Fu para ajudar de graça: fez noras, ergueu vigas, fabricou pilões de pedra, sempre trabalhando sem reclamar. Com o tempo, até a mãe acabou se afeiçoando a ele, aceitando-o como genro e, de vez em quando, pedindo que o casal e a criança fossem passar uns dias em casa. Yuan tratava a sogra como se fosse sua mãe; recentemente, quando ela adoeceu, ele e Huan estiveram sempre presentes.

Infelizmente, naquela época, mesmo um artesão habilidoso não conseguia romper as limitações do registro e sair da aldeia. As fontes de renda eram poucas. O pequeno pátio da casa do cunhado estava quase todo tomado por madeira e pedras; o bem mais valioso ali era um martelo de ferro e uma serra de cobre, e a vida era bem apertada.

Hei Fu não fez rodeios. Enquanto Huan conversava animadamente com Zhong, ele explicou ao cunhado o motivo de sua visita.

— É para fazer algo parecido com uma nora de água? — Ao se falar de seu ofício, Yuan, normalmente taciturno, logo se animou; afinal, muitas noras da região tinham sido feitas por ele.

— Exatamente.

Hei Fu pegou um galho e começou a desenhar no chão:

— Como a nora, uma longa haste de madeira instalada num suporte fixo. Mas, na ponta, prende-se uma pedra de amassar, e abaixo dela um pilão grande para receber o impacto. Assim, com o pé, pisa-se o outro lado da vara, que se levanta e deixa cair a pedra, repetidas vezes, sobre o pilão, servindo para descascar arroz!

Substituir as mãos pelos pés nesse trabalho economiza muita força e aumenta a eficiência. Por isso, esse engenho ficou conhecido como pisador de arroz. Embora ainda exigisse esforço, era mais eficiente que socar o arroz manualmente, e, principalmente, era barato de fazer e fácil de divulgar.

Esse utensílio só seria inventado na dinastia Han, mas logo se espalharia: toda casa podia não ter um moinho, mas não podia viver sem o pisador. Com sua invenção, o trabalho de socar arroz, que era considerado castigo para prisioneiras, foi lentamente desaparecendo.

— Que ideia maravilhosa! Deste modo, não será preciso mais erguer o pilão de madeira para socar arroz, basta pisar! Até uma criança pode usar esse engenho! — Yuan, entendido do assunto, ficou com os olhos brilhando e bateu na coxa — Irmão, como você pensou nisso?

Hei Fu desconversou:

— De manhã, ouvi o barulho de socar arroz e de tirar água, e, meio dormindo, acabei sonhando que as duas coisas se misturavam. Quando acordei, achei que talvez fosse possível e vim perguntar ao cunhado se conseguiria fabricar.

— Isso é simples — disse Yuan, sorrindo —, juntando o material, em dois ou três dias posso fazer para você.

— E quanto custaria...?

Ao ouvir Hei Fu falar em dinheiro, Yuan fechou a cara e levantou-se de repente:

— Falar de dinheiro entre família? Por acaso ainda me considera um estranho? — A voz foi tão alta que assustou Zhong e Huan.

Huan, vendo o temperamento teimoso do marido aflorar, logo o cutucou de novo, repreendendo:

— Fale direito com meu irmão, não precisa gritar. Sente-se!

Yuan, obediente à esposa, voltou a sentar, mas ainda emburrado.

— Foi erro meu — Hei Fu se desculpou, rindo. — Sei que o cunhado não é desses. Na verdade, quero fazer esse engenho porque vejo minha mãe, minha cunhada Qiu e você, irmã, trabalhando tanto todos os dias; queria poupar vocês de tanto esforço e tempo. Por isso, cunhado, faça dois: um para cada casa. Se precisar cortar madeira ou quebrar pedra, é só me chamar.

— Viu só? Meu irmão sabe cuidar de mim. Aprenda com ele — Huan disse, sorrindo, dando duas cotoveladas no marido, que então relaxou a expressão e assentiu:

— Se for assim, é realmente uma boa ideia. Não se preocupe, Hei Fu, em dois ou três dias estará pronto.

— Cunhado, não conte para ninguém sobre o pisador. Se perguntarem, diga que está fazendo uma nora.

Antes de sair, Hei Fu repetiu várias vezes para Yuan e Huan que era melhor manter segredo por enquanto. Porque, embora o pisador só tenha surgido na dinastia Han, seu mecanismo era mais simples e barato que o do moinho de pedra, e bastava olhar uma vez para copiar.

Zhong, a essa altura, já compreendia o que Hei Fu queria fazer, e não parava de elogiá-lo por sua consideração.

Na verdade, Zhong não sabia que Hei Fu, além de querer poupar as mulheres do trabalho pesado, tinha outra ideia em mente, algo que talvez pudesse trazer lucro para a família. Contudo, para saber se funcionaria, teria de consultar alguém entendido em leis; por ora, preferia guardar segredo.

A casa do cunhado ficava ao norte da vila, na extremidade de Xiangyang. Passando o muro, só se viam campos e mais campos. Já que estavam ali, Zhong sugeriu que fossem juntos até as cem mu de terra pública que Hei Fu recebera.

Saíram pelo portão da vila e seguiram pelas trilhas entre as divisas das terras, caminhando para leste mais de um quilômetro, o terreno subindo aos poucos, cada vez mais perto das matas.

Zhong, um pouco constrangido, comentou:

— Desculpe, irmão, não consegui arranjar para você a melhor terra, embora sua casa não fique longe. Este terreno é alto demais, difícil de irrigar; aqui só dá para plantar painço, não arroz.

— Não faz mal — respondeu Hei Fu, sorrindo. — Se eu conseguir virar chefe de posto, vou passar a maior parte do tempo em Huyang, sem tempo para cuidar da terra.

— Não pode pensar assim — retrucou Zhong, mais previdente. — Como chefe de posto, você vai receber setenta e duas shi de salário por ano, mas essas cem mu, mesmo que você contrate meeiros e plante do jeito mais simples, podem render pelo menos cento e oitenta shi por ano, dos quais metade é sua. Tirando o arrendamento e os impostos, quase iguala ao salário de um chefe de posto.

— Tem razão — concordou Hei Fu. Mesmo sem plantar ele mesmo, poderia contratar camponeses sem terra para isso; afinal, havia muita gente que, sem terra, só podia vender a própria força de trabalho. Ele só lamentava não saber onde andava aquele meeiro chamado Chen She; adoraria contratá-lo, sentar-se juntos na borda do campo e conversar sobre sonhos, ambições, sobre pardais e cisnes...

Enquanto conversavam, Zhong parou e apontou à frente:

— Aqui está sua terra.

Hei Fu olhou na direção indicada e não pôde deixar de prender a respiração, surpreso.

— É enorme!

Aquela faixa de terra recém-arada, à sua frente, era do tamanho de cinco ou seis campos de futebol.