Capítulo 57: A Interferência da Família Shen

Assim que Wen Liang desapareceu na encosta, alguém que se escondia na mata saiu sorrateiramente. Essa pessoa jogou ao chão algumas cascas de amendoim, bateu as mãos, balançou a cintura e se preparou para partir, quando, de súbito, ouviu a voz de uma criada chamando atrás de si:

— Dona Shen, espere por mim! Espere por mim!

A Senhora Shen franziu as sobrancelhas e virou-se para repreender:

— Malcriada! Mandei buscar um saquinho de bênçãos e você levou uma eternidade!

Seu olhar severo fez a criada, que corria para alcançá-la, tremer da cabeça aos pés.

— Dona Shen, eu não ousei ser preguiçosa! — ofegava a moça, finalmente alcançando o passo de Shen, e murmurou com a voz fraca — Não me atrevi a descansar, fui correndo o caminho todo... cof, cof...

A Senhora Shen não se importou com o fato de a criada ter tossido por causa do vento da montanha; seguiu adiante, mas não pôde deixar de se perguntar: o que faria Shuimu subindo o Monte Fengxiang? Teria atravessado mais de dez léguas sozinha apenas para encontrar-se com aquele homem no Terraço dos Pássaros? Ele parecia um jovem de família abastada, vestia-se com esmero.

Na verdade, Wen Liang estava de costas para a velha Shen, do Pavilhão Lua deitada. Se ele tivesse se virado um pouco, teria sido reconhecido imediatamente. A conversa entre Wen Liang e Shuimu ocorrera em voz baixa, e a Senhora Shen, que se escondia longe, viu-os, mas não ouviu palavra alguma.

— Que coisa estranha! — matutava Shen enquanto descia, imaginando que Shuimu, trabalhando como protetora no átrio, teria sido notada por algum hóspede de gostos peculiares, e por isso correra ao Terraço dos Pássaros para um encontro secreto. Com tal suposição, subiu na carruagem parada à beira da estrada e mandou o cocheiro apressar a marcha.

Assim que entrou no Pavilhão Lua deitada, a Senhora Shen avistou Shuimu de rosto frio postada no pátio. Agora, Shuimu já vestia outra roupa simples. Vendo Shen entrar com a criada e uma cesta de incenso, fez uma reverência e cumprimentou:

— Dona Shen é mesmo muito ocupada, cuide para não se cansar.

A Senhora Shen arqueou as sobrancelhas e riu, respondendo:

— Ora, não sou mais atarefada que você!

Shuimu se surpreendeu e perguntou:

— Por que diz isso?

— Eu vi você lá no Terraço dos Pássaros... — disse Shen, aproximando-se de Shuimu e cochichando ao seu ouvido, sorrindo — Não precisa ficar envergonhada, menina, isso é corriqueiro na casa. Aquele jovem parecia bem apessoado... de qual família é?

Shuimu estremeceu ao perceber que Shen a vira no Terraço. Felizmente, parecia não ter reconhecido Wen Liang. Notando o sorriso bajulador de Shen, que agora a chamava de “menina”, Shuimu franziu a testa e rapidamente traçou um plano.

— Peço-lhe, dona Shen, não comente nada com a Senhora Hua, senão não terei mais lugar no átrio. Infelizmente, estou de serviço e não trouxe dinheiro comigo, mas assim que retornar ao quarto, pegarei algo para lhe agradecer.

Shuimu falava da boca para fora, temendo que Shen, com a língua solta, fosse contar tudo para a Senhora Hua, que, com sua astúcia, logo perceberia o envolvimento de Shuimu com a Casa de Chá Real.

A Senhora Shen, rindo às gargalhadas, percebeu que a mudança de atitude de Shuimu vinha do receio de ser motivo de zombaria.

— Está bem, está bem, não direi nada! — disse Shen, pensando no presente prometido por Shuimu e testando sua sinceridade. Shuimu apenas baixou a cabeça e, depois de pensar um pouco, voltou para seu quarto.

A velha Shen, animada com o presente inesperado, não conseguia conter o sorriso; mas, lembrando-se do saquinho de bênçãos que a Senhora Hua lhe encomendara, não ousou perder tempo. Deixou a cesta, apoiou-se na mão da criada e seguiu calmamente para o quarto de sua senhora.

Antes mesmo de chegar à porta, ouviu a voz aguda de Zheng Dongliu, como se tentasse se justificar para a Senhora Hua. Shen, que até então ostentava pose altiva, fez sinal para a criada se afastar, pigarreou levemente e anunciou-se:

— Senhora, sou eu.

— Entre — respondeu, não a Senhora Hua, mas a voz límpida de outra jovem.

A Senhora Shen abriu a porta, intrigada, e deparou-se com Ning Liugê ao lado de uma Senhora Hua ruborizada. Esfregou os olhos, reconheceu a pinta de carmim no lábio da jovem e, aliviada, entrou com um sorriso forçado:

— Ora, senhorita Liuyan, também está aqui!

Ning Liuyan notara que Shen não conseguia distinguir entre ela e sua irmã, Ning Liugê. Sorriu docemente:

— Da próxima vez, dona Shen, olhe com atenção, para não nos confundir!

Zheng Dongliu, ao lado, lançou-lhe um olhar gélido e comentou com desdém:

— Já de idade avançada e vive perambulando por aí...

Parece que soubera das andanças de Shen no átrio e, sem elevar a voz, deixou clara sua desaprovação, cada palavra cortante como uma lâmina.

A Senhora Shen calou-se, notando o semblante severo da Senhora Hua, e não ousou replicar; fez uma reverência e pôs-se a um canto à espera de ordens.

A Senhora Hua e Zheng Dongliu pareciam aborrecidos, sentados de costas na longa cadeira, ignorando-se mutuamente. Ning Liuyan, com um pequeno recipiente de porcelana azul nas mãos, sorveu um gole de chá e fechou os olhos, deliciando-se com o sabor.

Por um instante, o ambiente se tornou pesado.

— O senhor foi sensato, foi minha imprudência — Ning Liuyan rompeu o silêncio, pousou o recipiente e fez uma reverência, chamando Zheng Dongliu de senhor.

Mas a Senhora Hua impediu-a, exclamando com amargura:

— Desde que Changle e Jingqi se casaram, o movimento esfriou. Agora, que o negócio do Pavilhão Lua deitada parecia finalmente melhorar, vem o governo com outro decreto de impostos — e ainda querem mais dez mil taéis além do normal!

Um brilho frio cruzou os olhos de Zheng Dongliu, que sorriu de maneira sombria:

— Foi recomendação de nosso Príncipe Herdeiro ao Imperador. Disse que as casas de entretenimento acumulam fortunas; metade do dinheiro de subornos e corrupção dos poderosos vem parar nos bordéis, a outra metade nas casas de jogo. Desta vez, até o Ministro das Finanças será atingido; a casa de jogos da esposa dele, a Casa Fortuna, deve fechar no próximo mês...

A Senhora Hua, inconformada, disse:

— Por isso queria pôr Liuyan no átrio!

No Pavilhão Lua deitada não havia moças ociosas. Desde que Ning Liuyan passou a viver no Jardim das Ilusões, sua situação mudou, diferentemente da irmã, Ning Liugê; seria forçada a aparecer em público. Se, em Pingzhou, já era artista do bordel, em Tongzhou a Senhora Hua não permitiria que ela continuasse como cortesã que apenas se exibia sem se entregar.

— Chega! — Zheng Dongliu, de sobrancelhas ralas, fez um gesto com a mão recusando ouvir mais.

A velha Shen, que escutava em silêncio há tempos, finalmente entendeu a situação e tentou conciliar:

— Senhora, senhor, ambos têm razão. Mas, como diz o ditado, três cabeças pensam melhor que uma. Quanto mais gente ajudando, melhor! A senhorita Liuyan, com sua beleza e graça, será uma das melhores do átrio, com certeza atrairá muitos clientes de prestígio. E ainda tem a senhorita Feiyun; ouvi o mestre Ning dizer que, na nova dança, ela é a melhor. As duas não deixam nada a dever para Changle e Jingqi... E há ainda uma história curiosa: até criada anda encantando jovens ricos!

Shen se empolgava cada vez mais, esquecendo-se completamente do prometido a Shuimu.

A Senhora Hua sorriu, duvidando:

— E existe mesmo tal novidade?

Zheng Dongliu, cansado, ergueu-se e deitou-se displicente no divã aquecido, fechando os olhos, mais interessado em tramar contra Xiahoutianhuan do que nas conversas alheias.

Ning Liuyan, percebendo que a Senhora Hua não a mandara embora, decidiu ficar, pois não tinha nada melhor a fazer. Pelo canto dos olhos, observava Zheng Dongliu deitado ao longe. Seu olhar desceu até a cintura dele, onde o dedo indicador da mão direita, pousada sobre a perna, tamborilava repetidamente...