Capítulo Treze: Então, na verdade, o protagonista é você

— Irmão Su, por favor, entre!

Não só Li Daoran, mas os três mestres já haviam testado Su Zhou de várias maneiras, e quanto mais o faziam, mais surpresos ficavam. Li Daoran era o mais forte em energia interna dentre os três, e também aparentava ser o mais jovem. Sua força interior era ainda mais robusta que a de Su Zhou, e sua técnica taoísta permitia-lhe controlar ventos furiosos, formando lâminas de ar semelhantes a “espadas voadoras”, capazes de cortar rochas — quem dirá carne humana.

Mas a energia sagrada e geométrica de Su Zhou era tão pura que não perdia, e talvez até superasse, a energia interna que Li Daoran refinara por décadas. O fato de Su Zhou condensar sua energia em um tetraedro perfeito tornava-a inabalável. Além disso, sua energia parecia inesgotável, tornando inútil qualquer profundidade de força interna — em um confronto direto, sua derrota seria certa.

Quanto à força física pura, essa era a especialidade do mestre guerreiro calvo, Wei Lie. Porém, mesmo ele quase foi lançado pelos ares com um simples aperto de mão de Su Zhou, cuja força de milhares de quilos em um só braço quase desmontou seus ossos. “Os jovens são formidáveis… Eu, um velho, quase fui despedaçado”, foi seu comentário.

Já o mestre Han, médico e guerreiro, após um simples aperto de mão, balançou a cabeça em resignação: “Estou velho e fraco, não sou páreo para os jovens.”

A velocidade de recuperação da energia de Su Zhou era impressionante, e sua força física, digna das lendas, não parecia humana. Com ambas se complementando, sem uma luta mortal ou emboscada, nenhum dos mestres conseguia medir a real profundidade de Su Zhou — só restava admirá-lo.

Essa é a diferença entre um extraordinário comum e alguém dotado de múltiplos talentos divinos: mesmo com o mesmo nível de energia, o poder de combate é incalculável.

Ninguém foi tolo ao ponto de sugerir que Su Zhou pudesse ser um agente inimigo. Se ele fosse um oponente, mesmo os três juntos dificilmente sairiam ilesos de um confronto direto, e ele ainda escaparia com facilidade — isso sem considerar sua regeneração acelerada e outras habilidades ocultas.

Se a dinastia An tivesse um general desse calibre, já o teria usado no front, ou então lançado ataques às fortalezas deles, impedindo a forja das armas sagradas.

Ou, caso esperassem alguns anos e Su Zhou atingisse o auge, ele varreria sozinho todos os inimigos, tornando-se o novo Santo Guerreiro do mundo e desmontando o exército rebelde com uma só lança. A dinastia An não estaria travando batalhas equilibradas ao longo do Rio do Sul.

Seria insensato pensar o contrário.

Já que Su Zhou não exibia sinais de corrupção pelo Raiz Imortal, e seu desejo de ajudar na luta contra o tirano da dinastia An era sincero, era inegavelmente um aliado — o próprio nome do Exército das Cem Famílias já indicava sua composição confusa de facções e forças locais. Ter mais um “herdeiro do Sagrado Carvalho Ocidental” não era problema algum.

“A vitalidade que corre em seu corpo vem da carne e sangue, não da Raiz Imortal”, explicou o velho mestre Han Xiaoqian, de longos cabelos e olhar sábio, um respeitado membro dos médicos, cujas palavras tinham peso.

Confirmada essa ausência de corrupção, Su Zhou foi convidado com grande cortesia a entrar na fortaleza, recebendo tratamento de honra.

Embora não lhe permitissem acesso direto a assuntos confidenciais, ele foi rapidamente aceito e, sob testemunho dos três mestres, assinou um contrato:

“O Exército das Cem Famílias fornecerá itens espirituais como recompensa, contratando Su Zhou para protegê-los de possíveis ataques dos soldados demoníacos da dinastia An durante a forja da ‘Lâmina da Extinção’.”

Essa proposta não foi exigência de Su Zhou, mas sim iniciativa do exército rebelde. Afinal, ações motivadas apenas por lealdade podem durar pouco; só recompensas estáveis garantem parcerias duradouras.

Além disso, com menos de cinquenta mestres em todo o mundo, era hora de aproveitar qualquer oportunidade de recrutar mais um jovem mestre — ainda mais quando o pagamento não saía do próprio bolso, mas dos cofres públicos.

“Ótimo!”

Su Zhou, naturalmente, não tinha objeções. Receber apoio para o cultivo e ainda poder eliminar alguns soldados demoníacos de brinde — como recusar tal oportunidade? Fora o fato de que o alojamento próximo à cratera do vulcão o deixava um pouco apreensivo, o resto era irrelevante.

“Pena que a essência vital dos três soldados demoníacos anteriores era fraca demais, nem conseguiram formar almas malignas... Parece que só um general demoníaco de nível desperto seria capaz de gerar tal alma!”

Pensando nisso, Su Zhou, no topo das muralhas, olhava ao longe para os picos nevados, sentindo-se cheio de vigor e determinação — antes, preocupava-se por não encontrar itens espirituais; agora, o exército das Cem Famílias lhe pagava. Antes, lamentava não encontrar inimigos para derrotar; agora, o exército demoníaco da dinastia An vinha até ele. Sentia-se verdadeiramente servido pelo “departamento de entregas”.

A fortaleza de Taibai, ou melhor, o bastião, não era grande. Aproveitava-se dos desfiladeiros entre dois montes, bloqueando a única passagem para a cratera do vulcão, num ponto estratégico da serra.

O contingente era reduzido: cinquenta e sete homens, mais a equipe de escolta recém-chegada e Su Zhou, totalizando setenta e duas pessoas — mas todos eram guerreiros de energia interna. Além dos três mestres de terceira ordem, havia quinze combatentes de primeiro e segundo nível. Essa força, se lançada no campo de batalha, poderia dispersar milhares de soldados comuns.

Para defender um desfiladeiro, era mais do que suficiente.

“A força principal do nosso exército está agora nos arredores da Passagem Celestial do Rio Sul, enfrentando as tropas da dinastia demoníaca”, explicou Zhou Buyi, que, por estar levemente ferido, servia de guia para Su Zhou enquanto apresentava a situação. O monge Fang Hui e o espadachim Liu Xizhao estavam sendo tratados pelos médicos após terem sido derrotados por Su Zhou.

“Nossa força aqui estava bem oculta, infiltrada numa região quase despovoada da província de Liao, onde a presença demoníaca é fraca. O plano era aproveitar o vulcão de Taibai para forjar a arma sagrada, em segredo, sem chamar atenção.”

— Mas houve traição, não foi?

Ao ouvir isso, Su Zhou, acostumado a incontáveis romances e jogos, logo entendeu. As palavras seguintes de Zhou Buyi confirmaram sua suspeita. O espadachim de aparência envelhecida levou a mão à empunhadura da espada, suspirando: “Mas algum traidor vazou a informação... Su, você sabe: regenerar membros, curar feridas ocultas, prolongar a vida — tentações assim são irresistíveis para muitos. Com o passar das décadas, os antigos, que odiavam profundamente a dinastia demoníaca, foram morrendo. E, embora a nova geração seja educada, sempre há quem se deixe seduzir, traindo tudo e se entregando ao caminho demoníaco.”

Su Zhou percebeu que, ao mencionar a dinastia demoníaca, Zhou Buyi não conseguia disfarçar o ódio profundo. Notando a curiosidade de Su Zhou, o espadachim de branco sorriu amargamente, zombando de si mesmo: “Na verdade, sou um desses jovens que têm um ódio mortal pela dinastia demoníaca.”

Em seguida, contou resumidamente sua história.

“Seu passado... não é nada comum!”

Ao ouvir, Su Zhou percebeu que aquele derrotado capturado por ele talvez fosse o verdadeiro protagonista deste mundo!

O pai de Zhou Buyi fora guarda do palácio da dinastia An, integrante central do grupo agraciado com a Raiz Imortal. Porém, recusando-se a alimentar-se da carne e sangue do povo, planejou por décadas até um dia roubar a “Lâmina Sem Nome”, forjada pelo grande mago da corte, e fugir da capital.

Essa lâmina ritual de ferro vulcânico era usada pelo imperador para cortar a raiz do Sagrado Carvalho e transplantar o sangue imortal. Servia também para restringir a regeneração do Sagrado Carvalho e matar rapidamente bestas mutantes derivadas dessa árvore, como a “Ciempiés das Águas Puras” e a “Cigarra Solar”.

A Lâmina Sem Nome serviu de protótipo para a “Lâmina da Extinção”. Ao analisá-la, os altos membros das Cem Famílias descobriram o ponto fraco do poder imortal do Sagrado Carvalho e projetaram a nova arma, capaz de anular tal poder.

“Extinção” — o nirvana entre vida e morte. A Lâmina da Extinção é forjada com ferro vulcânico, cristal meteórico, madeira atingida por raio e a relíquia de um monge santo, além de uma mistura de dez tipos de materiais raros. Sobre ela, são gravados símbolos divinos capazes de destruir a imortalidade. É uma arma que exige todos os recursos disponíveis do exército rebelde, que detém metade do país.

“Isso já é uma arma de nível extraordinário”, explicou Yara a Su Zhou mentalmente. “Para eles, significa forjar, com corpo mortal, uma arma de fogo e trovão, especializada em matar imortais — se um mestre desperto empunhá-la, pode até matar um iniciado.”

Su Zhou, sem referência clara para armas extraordinárias, compreendeu a diferença de níveis e assentiu, recebendo aprovação de Zhou Buyi.

Mas as coisas não correram tão bem depois disso.

Apesar de os pais de Zhou Buyi terem enviado a lâmina e os segredos da corte, acabaram mortos pela perseguição da dinastia An — diz-se que foram esfolados aos poucos com facas pequenas, drenados até a última gota de sangue e lançados num poço de ácido. Vários amigos de Zhou Buyi também morreram tragicamente, justificando seu ódio profundo.

Zhou Buyi foi acolhido pelo exército rebelde e estudou desde cedo as artes de todas as famílias. Embora seu mestre fosse taoísta, ele não se prendeu a uma só escola. Com apenas vinte e quatro anos, já dominava mais de dez estilos secretos de espada e sua energia interna beirava o nível de mestre.

Neste mundo, devido à influência da energia espiritual, a longevidade humana era maior; o auge começava aos vinte anos e durava trinta ou quarenta. Zhou Buyi tinha chance de tornar-se mestre antes dos trinta, sendo considerado um prodígio. Seu mestre Li Daoran deu-lhe o nome de “Buyi” — “imutável” — apostando em seu talento e desejando que não se desviasse do próprio caminho, atingindo o auge o quanto antes.

“Claro, comparado a você, Su, meus feitos são modestos”, concluiu Zhou Buyi, curvando-se com respeito. E não podia ser diferente: um mestre antes dos vinte anos, provavelmente se tornaria um grande mestre antes dos vinte e, se não atingisse o auge, seria por puro azar.

O exército rebelde, mesmo em vantagem no front, apressava-se em forjar a arma sagrada, temendo que, com o tempo, a dinastia demoníaca, cujos membros viviam e lutavam por mais tempo, acabasse formando um mestre inato. E, segundo os registros das várias escolas, um mestre inato seria invencível em mil léguas, capaz de enfrentar sozinho todo um exército.

“Que isso, não exagere!”, respondeu Su Zhou, rindo após ouvir toda a história digna de protagonista de Zhou Buyi. Sincero, disse: “Acredito que você, Zhou, tem tudo para alcançar o auge, massacrar a dinastia demoníaca e cortar a cabeça daquele imperador tirano com um golpe de espada.”

“Hahaha, agradeço pelas palavras!”

Os dois já haviam chegado ao refeitório do acampamento. A fortaleza de Taibai tinha provisões para cem pessoas por seis meses, mais do que o suficiente para o tempo necessário à forja da arma sagrada. Zhou Buyi insistiu em oferecer o jantar — e Su Zhou, sem cerimônia, aceitou, aumentando ainda mais o respeito de Zhou Buyi.

No início, Zhou Buyi ainda sorria; afinal, apesar de ter sido derrotado por Su Zhou, estava vivo! Se fosse preciso apanhar dez vezes para trazer um mestre como Su Zhou para o exército, ele não hesitaria em repetir o feito.

Mas, ao ver Su Zhou devorar comida suficiente para cinco pessoas, Zhou Buyi começou a suar, mesmo no frio congelante. Quando Su Zhou terminou o décimo prato e pediu mais um, o espadachim de branco prendeu a respiração — percebendo que aquele sujeito, com tal apetite, não podia ser humano!

“Bem, é só comida. Há mestres com todo tipo de mania: uns gostam de pescar e nunca aparecem quando chamados, outros comem um boi por dia, outros ainda só usam cintos cravejados de ouro e jade... Se Su gosta de comer, que coma à vontade!”

Recobrando a compostura, Zhou Buyi forçou um sorriso, ainda maior que o de Su Zhou. Mas a felicidade não durou muito: o cozinheiro apareceu discretamente, fazendo alguns sinais para Zhou Buyi.

O significado era simples:

— Não tem mais nada!

— As panelas estão vazias!

Felizmente, após mais uma porção, Su Zhou parou. Ele acariciou a barriga — quase um espaço extradimensional — e sorriu para Zhou Buyi: “Obrigado, amigo, você é mesmo uma pessoa honesta. Gostei de você.”

Curioso, perguntou: “Já que vão forjar a arma sagrada no vulcão de Taibai, quer dizer que aqui há muitos ferreiros habilidosos?”

“Exatamente”, respondeu Zhou Buyi, percebendo que havia achado uma forma de conquistar a simpatia de Su Zhou. “Um dos três grandes mestres ferreiros do mundo está aqui, com seus discípulos. Você quer forjar uma arma?”

“Sim”, confirmou Su Zhou, apontando para a lança de madeira que carregava nas costas. “Esta lança foi reforçada à força com minha energia. Se possível, gostaria de refazê-la, pois trouxe materiais especiais para isso.”

“Isso é fácil”, sorriu Zhou Buyi, levantando-se para guiar Su Zhou. “O grande mestre certamente não se negará a forjar uma arma para um jovem mestre como você.”

“Venha comigo, o acampamento do mestre fica perto da cratera do vulcão.”