Capítulo Quatro: A Espada Chega à Cidade do Sul

A cidade de Sul do Alvorecer ainda não despertara por completo; incontáveis colunas de fumaça subiam preguiçosas ao céu, indício claro de quão próspera e animada seria aquela urbe durante o dia.

Jing Jiu e Zhao Lua de Outono estavam lado a lado à margem do rio, os chapéus de palha já haviam sido descartados há muito. Haviam percebido, enquanto caminhavam pela noite, que, ao avançarem tão depressa e com o vento soprando forte, os chapéus facilmente seriam levados. Agora, envolviam a cabeça e o rosto com dois pedaços de tecido cinzento, assemelhando-se aos monges médicos ascetas do Templo Fruto Pleno, vindos do norte.

A água barrenta do rio era, de fato, turva e impetuosa; o leito estava repleto de correntes caóticas e redemoinhos, cenário de extremo perigo. Quem poderia saber que monstruosidades se ocultavam ali?

Há muitos anos, os habitantes das duas margens sequer ousavam atravessar de barco, o que equivalia a uma interrupção completa das rotas, até que, com a fundação da Seita Montanha Verde, o patriarca ordenou que os discípulos do Pico Vinde Outrora, usando magia suprema, transportassem terra e rochas para erguer uma ponte. Depois, ocultou-se uma formação de espadas entre suas estruturas para subjugar as criaturas demoníacas, solucionando assim o problema em sua raiz.

Devido à largura do Rio Turvo, a ponte em arco, de formato circular, erguia-se especialmente alta no centro. Quando a neblina se espalhava, parecia, vista das margens, que a ponte conduzia diretamente ao céu: uma visão majestosa, razão de seu nome, Ponte Até o Céu, embora pouco tivesse a ver com o nome do continente, Céu do Alvorecer.

Contemplando da margem a grandiosidade daquela ponte, Jing Jiu sentiu-se de modo estranho. Ler mil livros, percorrer mil léguas — as palavras dos antigos sábios revelavam-se, de fato, verdadeiras.

Desde pequeno, ele já havia lido mil livros. Mais tarde, também viajara a muitos lugares, conduzido por sua espada. Contudo, em sua juventude, buscava apenas o Caminho; todo seu tempo e energia dedicavam-se ao cultivo, e acabara por visitar poucos lugares, tendo visto ainda menos paisagens. E, mesmo saindo, voava alto demais, cruzando os céus, sem jamais experimentar a sensação de agora.

Naquele tempo, voava tão alto que via a terra como se fosse um quadro plano. Agora, já não subia tanto; para admirar a paisagem, precisava erguer o olhar, o que era menos cômodo, mas tornava a cena tridimensional, infinitamente mais viva.

— Ainda não terminei minhas tarefas de hoje.

Zhao Lua de Outono, após alguns minutos à beira do penhasco ao seu lado, sentiu que haviam perdido demasiado tempo e o advertiu.

Ao vê-la, Jing Jiu pareceu enxergar a si mesmo no passado e sorriu: — Vamos.

Buscar o Caminho com todo o coração jamais é erro, nem para ela agora, nem para ele antes.

Apenas, comparado ao seu eu de outrora, agora ele tinha o direito e o tempo de contemplar as paisagens que antes perdera.

Lembrar como conquistara esse direito, no entanto, ainda lhe trazia desassossego, até mesmo dor.

...

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A Ponte Até o Céu era já antiga; o piso exibia rachaduras por toda parte, e em certos trechos havia buracos do tamanho de meio punho, permitindo ver o rio abaixo — uma visão capaz de assustar qualquer um. No entanto, sentindo a solidez sob os pés, tão firme quanto o solo, e a aura latente da formação de espadas, Jing Jiu tinha certeza de que, mesmo após milênios de chuvas e ventos, aquela ponte de pedra, aparentemente desgastada, não sofreria dano algum. Mesmo que todos os monstros do Rio Turvo atacassem juntos, não a abalariam em nada.

Quanto mais se aproximava do centro, mais alto ficava o piso da ponte, afastando-se do rio em mais de trinta metros, permitindo ver cada vez mais longe.

Zhao Lua de Outono apontou para um penhasco branco rio acima e disse:

— Aquele buraco foi feito pelo Peixe Fantasma de Olhos Mortos.

Jing Jiu conhecia bem essa criatura: uma besta demoníaca cruel, devoradora de humanos, sem distinção de idade ou gênero. Quanto ao boato de que preferia crianças, era um acréscimo das lendas populares para torná-la ainda mais nefasta.

O problema é que, pouco depois de o Peixe Fantasma de Olhos Mortos começar a aterrorizar o Rio Turvo, a Seita Montanha Verde fora alertada e os discípulos do Pico Dois Esquecimentos da geração anterior já haviam eliminado todos eles. Lembrava-se de que o então jovem Lei Rompe-nuvens participara daquela batalha. Por que, passados tantos anos, tal criatura ressurgira?

Sempre se dizia que os grandes monstros do Rio Turvo vinham nadando do Mar do Oeste. E, antes do Mar do Oeste, talvez proviessem de um dos três grandes redemoinhos, o Fio Entre Céu e Mar. Corria o rumor de que, nas profundezas da catarata suspensa do Fio Entre Céu e Mar, existiria uma passagem direta para o Mundo Inferior.

Se assim for, tais monstros estariam a serviço do Mundo Inferior. Não seria estranho que, a cada poucas décadas ou séculos, surgisse uma nova leva deles.

Jing Jiu jamais visitara o Mundo Inferior, nem sabia se tais suposições eram verdadeiras. Pensou que, se tivesse oportunidade, deveria perguntar a algum amigo daquele continente.

...

...

A oeste de Sul do Alvorecer havia um edifício de nove andares, de paredes cinzentas, discreto à primeira vista, mas de grande fama.

Ali ficava a maior casa de leilões da província do Rio do Sul — Morada da Árvore Preciosa.

Pela manhã, diante das paredes cinzentas da Morada da Árvore Preciosa, surgiram duas figuras com a cabeça e o rosto cobertos por panos cinzentos, chamando a atenção de alguns passantes.

No céu distante, feixes de luz de espada cortavam o ar, e era possível ouvir alarmes ao longe.

Jing Jiu comentou:

— De fato, foi imprudente.

Pouco antes, Zhao Lua de Outono o conduzira em voo de espada sobre o muro oeste da cidade, alarmando as autoridades e cultivadores de Sul do Alvorecer.

Ela lançou-lhe um olhar:

— Esperaria até o anoitecer? Não temos tanto tempo.

Jing Jiu pensou: E então, o que fazer? Os cultivadores da cidade já perseguiam com suas espadas voadoras. Deveriam revelar suas identidades?

Nas viagens de antigamente, raramente parava em cidades. Nas poucas vezes em que visitara Canção do Alvorecer, fora recebido pelo imperador. Jamais enfrentara tal situação.

— Basta entrarmos.

Zhao Lua de Outono puxou-o em direção à Morada da Árvore Preciosa.

— Que lugar é este?

— Casa de leilões. O responsável é um mortal, mas seus protetores são poderosos; ninguém em Sul do Alvorecer ousa hostilizá-lo.

— Quem são seus protetores? — perguntou Jing Jiu.

— Nós mesmos — respondeu Zhao Lua de Outono.

Só então Jing Jiu percebeu que aquela casa de leilões era, na verdade, um empreendimento externo da Seita Montanha Verde.

Atravessando a porta secreta nas paredes cinzentas, ambos adentraram a Morada da Árvore Preciosa.

O mordomo que os recebeu aparentava cerca de quarenta anos, usava um bigode fino e olhos vivos, lembrando um rato, mas sem traço de astúcia.

Observando os dois visitantes de rostos cobertos, sorriu cordialmente:

— Poderiam, por gentileza, mostrar o rosto?

— Não — respondeu Zhao Lua de Outono.

O mordomo não insistiu. Apontou para fora, sorrindo:

— Aqueles são espadachins?

— Sim, vieram atrás de nós — disse ela.

— Então sabem das regras: a Morada da Árvore Preciosa garante apenas a segurança dos clientes dentro do prédio. Após partirem, não assumimos responsabilidade.

O mordomo sorriu-lhe, acrescentando:

— Mas, antes de tudo, preciso saber: são mesmo nossos clientes?

Tornar-se cliente da Morada da Árvore Preciosa era ao mesmo tempo simples e difícil. Simples, porque bastava pagar certa quantia em dinheiro para receber uma placa de madeira da casa. Com ela, qualquer um podia participar dos leilões, pagando uma comissão de vinte por cento.

Difícil, pois o valor necessário era inimaginável para cidadãos comuns; até mesmo alguns cultivadores não dispunham de tal soma.

Com a experiência da estalagem, Zhao Lua de Outono olhou diretamente para Jing Jiu.

Ele pensou um pouco, então retirou um punhado de folhas de ouro e as colocou diante do mordomo.

Aquela quantidade de ouro bastaria para comprar uma grande propriedade em Sul do Alvorecer.

O mordomo, no entanto, mostrou um leve sorriso de escárnio.