Capítulo Cinquenta e Cinco: O Terrível Lagarto Gigante

Eu conhecia esse tipo de criatura chamada verme-cabelo-de-cavalo; meu professor de biologia já havia mencionado isso quando eu estava no ensino fundamental. Além disso, eu mesmo já presenciara tal fenômeno. Quando era criança, quase todas as noites, depois das aulas, eu subia a montanha para cortar lenha com meus colegas. Durante essas incursões, frequentemente encontrávamos insetos de carapaça, como louva-a-deus e gafanhotos.

Depois de matarmos esses insetos, não era raro vermos um verme longo e fino emergindo de dentro deles, uma cena quase idêntica ao que via agora. O professor explicara que o verme-cabelo-de-cavalo é um parasita, de corpo delgado, semelhante a uma crina de cavalo, podendo atingir até um metro de comprimento.

Os adultos vivem livremente na água doce ou salgada, enquanto as larvas parasitam artrópodes. Sua distribuição é vasta, ocorrendo em quase todo o país. Os ovos postos pela fêmea eclodem na água, e as larvas, ao serem ingeridas por insetos ou humanos, levam uma vida parasitária. Quando devoradas por grandes artrópodes, como louva-a-deus ou gafanhotos, continuam seu desenvolvimento dentro desses animais.

Humanos podem facilmente ingerir larvas desses vermes ao beber água. Apesar de nossa resistência natural dificultar sua sobrevivência em nosso corpo, uma quantidade grande pode não ser totalmente eliminada. Eles também podem parasitar caracóis, camarões e caranguejos de água doce; por isso, é fundamental cozinhar bem esses alimentos antes de consumi-los, para evitar a ingestão dos parasitas.

Esse tipo de verme é aterrorizante: uma vez dentro do corpo de humanos ou animais, sua capacidade de sobrevivência é tremenda, tornando-os quase impossíveis de exterminar. O verme-cabelo-de-cavalo causa horror só de ser mencionado, mas, assim como a minhoca, não pode ficar exposto por muito tempo ao ar seco, sob risco de morrer desidratado.

Não me surpreendia que houvesse vermes-cabelo-de-cavalo parasitando o corpo de um lagarto, mas o que me intrigava era o fato de esse parasita ter se desenvolvido tão bem. Era a primeira vez que via um verme-cabelo-de-cavalo tão grosso quanto um braço.

Mais além do que eu podia imaginar, a maldição dos montanheses tinha origem nesse estranho parasita, e Lin Miao carregava um desses dentro de si.

Só de imaginar uma criatura viva se movendo por dentro do próprio corpo, podendo a qualquer momento invadir o coração ou o cérebro, sentia um calafrio percorrer toda a espinha. Aqueles dois vermes grossos que emergiam do corpo do lagarto à minha frente, apesar do tamanho, tinham exatamente o mesmo aspecto dos vermes-cabelo-de-cavalo.

Lin Miao aproximou-se de nós, lançou um olhar para Yan Xiaoying e, sem expressão, disse: “Talvez eles sejam esses vermes-cabelo-de-cavalo de que vocês falam, mas não são parasitas comuns. Eles conseguem controlar o hospedeiro, tornando-o irracional, violento e sedento de sangue. Normalmente, lagartos não atacam humanos sem motivo, mas esses, amaldiçoados, atacam qualquer coisa viva, inclusive...”

Ele não terminou a frase, quando mais alguns enormes lagartos rastejaram para fora do lago, atraídos pelo cheiro de sangue, devorando os corpos dos seus próprios semelhantes.

Nesse momento, um dos vermes-cabelo-de-cavalo que saíra do corpo do lagarto começou a se agitar violentamente e, com sua ponta afiada, penetrou de imediato no corpo de outro lagarto.

O animal, ferido, rolou no chão, mas o verme, contorcendo-se, foi entrando no seu corpo lentamente.

Meu couro cabeludo formigou de tanta aflição; esses vermes-cabelo-de-cavalo amaldiçoados desafiavam a lógica — atacavam criaturas vivas por vontade própria, perfurando-lhes o corpo.

Felizmente, estávamos a uma distância segura.

Ao mesmo tempo, o outro verme-cabelo-de-cavalo também encontrava um novo lagarto para parasitar.

Mais dois lagartos começaram a rastejar na nossa direção.

“Vamos! Esses grandes lagartos são impossíveis de eliminar por completo.”

Yan Xiaoying ignorou os dois lagartos que vinham em nossa direção, colocou a mochila nas costas e chamou a mim e a Lin Miao para seguirmos em direção ao interior da ilha.

Deixamos a margem do lago, abrindo caminho por entre a vegetação. Após cerca de dez minutos de caminhada, uma aldeia em ruínas surgiu diante de nós.

A maioria das casas do vilarejo estava desmoronada, coberta de mato, formando um cenário desolador. O mais assustador era que encontramos vários esqueletos humanos nos campos próximos.

Aquele lugar fora, um dia, habitado pelos descendentes dos montanheses, mas agora só restava a decadência, ruínas por todos os lados, e ossos espalhados.

As casas eram feitas de pedras empilhadas, construções primitivas; de longe, via-se uma infinidade de casas de pedra, tão numerosas que não dava para contar.

Porém, os montanheses que ali moravam já não estavam mais lá.

“O nosso destino é além dessa aldeia de pedra. Atrás há uma colina rochosa, e no topo dela há uma torre de pedra de cinco andares, onde são cultuados os espíritos dos guerreiros mortos dos montanheses. No quinto andar da torre, há uma coluna de bronze, oca por dentro e ligada ao subsolo. Vocês podem descer por dentro dessa coluna. Há um espaço sob a base da torre, onde cresce a Lanterna Fantasma, assim como a Erva das Três Vidas. Eu não os acompanharei até lá embaixo, esperarei por vocês no quinto andar.”

Lin Miao estava em cima de uma grande pedra, contemplando ao longe a direção atrás das casas de pedra enquanto nos explicava.

Seguimos o olhar dele e, na penumbra da noite, vimos realmente uma colina baixa atrás das casas. No topo, uma torre de pedra oval erguia-se silenciosa, como um guardião.

“Vamos! Por aqui só há ossos e cadáveres, é impossível passar a noite. Precisamos chegar àquela torre o quanto antes.”

Yan Xiaoying tirou da mochila três lanternas, entregando duas para mim e Lin Miao.

Com as lanternas acesas, nós três, com Xiao Bai à frente, seguimos rumo à colina atrás das casas de pedra.

A noite caiu rapidamente; após alguns minutos, a escuridão tomou conta de tudo.

Sob o manto noturno, a aldeia de pedra parecia ainda mais sombria e misteriosa.

O silêncio era assustador, e os ossos humanos que surgiam diante de nós aumentavam a atmosfera de terror, fazendo a pele se arrepiar.

Sob o facho das lanternas, só se viam ruínas e destroços, um cenário desolador.

“Essas pessoas... como morreram afinal?” Minha voz tremia um pouco. Os ossos alvos mostravam, pelo tempo, que aqueles mortos já estavam ali há muito.

“Caíram sob a maldição, matando-se uns aos outros”, respondeu Lin Miao à frente, sem olhar para trás.

Mal ele terminou de falar, Xiao Bai, nosso guia, parou subitamente e começou a latir furiosamente para uma casa de pedra escura.

Algo estava dentro daquela casa sinistra, de onde vinham sons estranhos.

Croc, croc!

O barulho era de algo devorando, mas Lin Miao não dissera que todos os moradores estavam mortos?

Enquanto espreitávamos para dentro da casa sombria, uma criatura colossal e assustadora rastejou lentamente para fora.

Tinha olhos enormes como sinos de boi, brilhando com uma luz cruel e sanguinária no escuro — era um dos lagartos gigantes que havíamos visto no lago.

“Como pode haver... outro monstro desses aqui!” exclamei, surpreso.

“Eu disse antes: eles vivem da carne podre. Nesta aldeia, ainda há restos que não se decompuseram completamente”, respondeu Lin Miao friamente.

Xiao Bai continuava latindo sem parar e, de repente, lançou-se contra o lagarto gigante.

Mas, antes que pudesse se aproximar, a língua longa do monstro o envolveu.

“Xiaoying!”

Gritei.

Yan Xiaoying entendeu de imediato, puxou o arco com rapidez e disparou uma flecha no lagarto.

Sua pontaria era certeira; a flecha acertou diretamente o olho vulnerável do monstro.

O lagarto ferido rugiu como uma fera, soltou Xiao Bai e avançou contra nós, enfurecido.

Esse lagarto era ainda maior e mais feroz do que o que encontramos no lago.

Ao vê-lo avançar, todos nos esquivamos para os lados. Yan Xiaoying, com a mochila pesada nas costas, saltou sobre um muro de pedra e preparou outra flecha, mas dessa vez não acertou o outro olho do monstro.

O lagarto, enlouquecido, varria o chão com sua cauda poderosa, espalhando pedras para todos os lados. Eu não ousava me aproximar; depois de ter sido atingido antes, ainda sentia dor no peito e não queria ser golpeado novamente.

Refugiei-me num canto, mas Lin Miao foi diferente: sacou a foice e pulou nas costas do lagarto, pronto para decepar-lhe a cabeça.

Mas esse era muito mais difícil que os outros — carregando Lin Miao nas costas, o lagarto investiu diretamente contra o muro onde estava Yan Xiaoying.

Sem alternativa, Lin Miao teve que soltar a foice e saltar para o lado.

Yan Xiaoying, no alto do muro, impulsionou-se com força e pulou para o telhado de uma casa próxima.

Estrondo!

O lagarto derrubou o muro, levantando uma nuvem de poeira, e ficou soterrado pelos escombros.

Mas logo depois, levantou-se cambaleante.

Aproveitei para pegar o chicote de montanha que trazia nas costas, pensando que, com o monstro ferido, era hora de acabar com ele, para mostrar a Lin Miao que eu, Lao Tianyan, não era tão fraco quanto ele dizia.

É verdade: fiquei ressentido com a crítica dele de antes. Agora, com o lagarto ferido, era minha chance.

Porém, antes que eu pudesse avançar com o chicote, senti algo viscoso se enrolar na minha cintura e fui puxado para trás.

Outro lagarto gigante!

A surpresa foi repentina, mas logo me recuperei, acompanhando o movimento e girando o corpo para golpear com o chicote.

Splach!

O golpe foi tão forte que parecia atingir uma enorme melancia — o líquido espirrou por todos os lados, molhando meu rosto e minha cabeça.

“Aaaargh!”

Um grito estridente ecoou.

A língua enrolada em minha cintura soltou-me, e aproveitei para fugir para o lado.

Tremores sacudiram o chão. O lagarto, com a cabeça esmagada, rugia loucamente. Aproveitei para apanhar a lanterna que caíra.

Com a luz, vi que, sob a casa escura, mais sombras colossais surgiam. Do outro lado, Yan Xiaoying e Lin Miao haviam eliminado o lagarto ferido, mas isso só atraíra mais monstros.

Estavam cercados.

Esses lagartos eram insanos e violentos, com força descomunal. Se fossem só um ou dois, talvez déssemos conta, mas na escuridão não se sabia quantos mais havia. Só nós três, era impossível derrotá-los todos.

“Corram!” Yan Xiaoying gritou do alto do telhado, arremessando o chicote para puxar Xiao Bai do chão e, com a mochila pesada, saltou para outro telhado.

Mas os lagartos, como touros enlouquecidos, derrubavam com facilidade as casas de pedra já destruídas.

Rugidos!

Naquele momento, já não podia ver como estavam Yan Xiaoying e Lin Miao, pois o lagarto com a cabeça esmagada avançava contra mim, olhos injetados de sangue, enquanto outros se aproximavam, ameaçadores.

Yan Xiaoying estava certa: diante desses monstros frios e impiedosos, a única escolha era fugir.

Ao vê-los avançar, não hesitei — pus-me a correr.

Os lados onde estavam Yan Xiaoying e Lin Miao estavam tomados pelos lagartos, então escolhi uma direção onde não via sinal dos monstros e fugi...