Capítulo Cinquenta e Sete – O Esquadrão Fantasma

A sombra negra que saiu do corpo de Gan Lan fugiu rapidamente, como um vendaval, desaparecendo no escuro num piscar de olhos. De relance, percebi que aquela sombra tinha longos cabelos, exatamente como a mulher que eu vira primeiro.

Com a entidade maligna fora de seu corpo, Gan Lan desabou imediatamente, sem forças. Corri para ampará-la e mal comecei a perguntar o que havia acontecido, ela revirou os olhos e caiu inconsciente.

Verifiquei sua respiração; estava regular, sem risco de vida. No entanto, seu ombro, atingido anteriormente por mim com o chicote de montanha, jazia ensanguentado, tingindo as roupas de vermelho. Não sabia se o ferimento era grave.

Peguei a lanterna do chão e, curiosamente, ela voltou a funcionar. Desabotoei a roupa dela para examinar o ferimento. As vestes tradicionais dos tujia são, em sua maioria, presas por botões. Vi então seu ombro, carne e sangue entrelaçados, formando uma cena de dor. O ferimento não era grande, mas o chicote é uma arma de força, o osso certamente sofrera um duro golpe.

Ao ver o machucado que eu mesmo causara, senti um peso de culpa. Mas não havia alternativa. A situação era crítica; quem imaginaria que Gan Lan apareceria ali — e ainda possuída por uma entidade?

Ainda faltava algum caminho até a torre da montanha de pedra, e os ferimentos de Gan Lan exigiam atenção imediata, ao menos estancar o sangue. Porém, o local era perigoso; além da entidade maligna, havia os lagartos ferozes, ameaça suficiente por si só.

Peguei Gan Lan no colo e levei-a para uma das casas de pedra. No interior, deitei-a sobre uma cama de pedra. Para garantir nossa segurança, ergui a porta de madeira caída e bloqueei a entrada; assim, mesmo que surgissem lagartos gigantes, poderiam ser contidos por um tempo.

A casa era precária, com frestas por todos os lados. Coloquei a lanterna de lado, rasguei pedaços de roupa e improvisei um curativo no ferimento de Gan Lan. Os remédios que trazíamos estavam na mochila de Yan Xiaoying; naquele momento, só pude fazer um curativo simples, esperando poder tratar melhor quando nos encontrássemos.

Por sorte, Gan Lan era resistente. Após descansar uns dez minutos, acordou aos poucos.

Ela abriu os olhos, soltando um gemido abafado, o rosto tomado pela dor.

— Me desculpe, eu não sabia que era você, acabei exagerando. Como está se sentindo? — perguntei preocupado.

— Irmão Tianyan... Você... como também está aqui? — Vendo que era eu, Gan Lan parecia incrédula, segurando o ombro ferido, a dor evidente.

— É uma longa história. Eu, Xiaoying e outra pessoa viemos para cá. E você? Não disse que estava caçando ao redor do Lago Sepultado? Como veio parar na ilha central? E ainda foi possuída? Onde está o resto da equipe de caça? Por que não está com eles?

— Eu não sei... — Gan Lan balançou a cabeça com sofrimento. — Naquela noite... acampamos à beira do lago... No meio da noite, surgiram grandes lagartos e nos atacaram. Matamos vários, mas eram muitos... Muitos foram arrastados para a água, sem sabermos se sobreviveram. Meu pai também foi levado. Tentei salvá-lo, mas eram lagartos demais. Fugi, sem saber para onde. Ainda era beira do lago. Vi uma mulher de cabelos longos chorando. Achei que fosse companheira, mas...

Neste ponto, o terror se estampou em seu rosto. — Aquela mulher era assustadora. Bastou um olhar, e desmaiei. Depois, confusa, senti... como se houvesse outra pessoa dentro do meu corpo...

Assim, Gan Lan não sabia como chegara ali — provavelmente por causa daquela mulher fantasmagórica, que a possuíra e a trouxera até mim.

Se for como ela diz, temo que a equipe de caça dos tujia tenha sido dizimada. Não imaginei que aqueles lagartos gigantes circulassem não só ao redor da ilha...

Gan Lan contou que a última vez que caçaram ali fora há dez anos e, naquela época, seus parentes não haviam enfrentado tais estranhezas. Ninguém sabia o que havia mudado.

Em seguida, ela me perguntou como eu aparecera ali. Talvez pelo remorso de tê-la ferido, senti que não podia mais esconder nada e contei a ela sobre nossa busca pelo Lampião Fantasma, narrando como viemos parar naquela ilha.

— Então vocês tinham outro objetivo na montanha... Já suspeitava que não estavam indo visitar parentes na Aldeia do Dragão Celeste... — disse Gan Lan, exausta.

— Não queríamos esconder, é que é complicado de explicar. Espero que entenda. — Pedi desculpas.

Gan Lan sorriu tristemente, sem palavras, abatida pela dor e pelo desânimo, o que cortava o coração de quem visse.

Quem não ficaria assim, diante de tudo isso?

Suspirei, sem saber como consolar. Se Yan Xiaoying estivesse ali, talvez fosse melhor... Não sabia como ela e Lin Miao estavam; desde que nos separamos, não tive mais notícias.

Após mais alguns minutos de descanso, comecei a ficar inquieto. Não podia deixar Gan Lan sozinha, então perguntei:

— Você consegue andar? Precisamos ir até a montanha atrás da vila.

— Consigo... — Gan Lan se esforçou para se levantar.

Coloquei o chicote nas costas, afastei a tábua da porta e ajudei Gan Lan a sair.

De repente, Gan Lan apontou para um lado, assustada:

— Irmão Tianyan... olhe lá... parece que alguém está vindo.

Fiquei alerta e olhei na direção indicada.

À distância, entre as casas de pedra em ruínas, surgiu uma fileira de luzes vermelhas estranhas. Olhei com atenção: eram lanternas vermelhas.

Atrás de cada lanterna, havia uma pessoa. Estavam longe, impossível distinguir quem eram, mas pelo menos umas dez.

— Como pode haver tanta gente nessa ilha de repente? — exclamei surpreso. Pensei que fossem Yan Xiaoying e Lin Miao, mas era um grupo estranho.

Empunhavam lanternas vermelhas, vindo em nossa direção.

Na realidade, estavam indo em direção à montanha de pedra, e passaríamos por onde estávamos.

Rapidamente, chegaram perto, caminhando em silêncio, como espectros.

— Lampiões Fantasmas... São os verdadeiros Lampiões Fantasmas! — Gan Lan exclamou, aterrorizada.

Puxei-a para dentro da casa de pedra, baixei a voz:

— O que está acontecendo? Lampião Fantasma não é uma planta?

Gan Lan olhou para mim e balançou a cabeça, tremendo:

— Não! Existem mesmo Lampiões Fantasmas de verdade. Ouvi dos mais velhos que, nas montanhas profundas, há uma tropa de espectros carregando lanternas vermelhas, que desfilam em noites silenciosas.

Quando os Lampiões Fantasmas aparecem, cem espíritos marcham — é uma lenda antiga das montanhas. A planta Lampião Fantasma recebeu esse nome porque suas flores brilham à noite, parecendo lanternas, semelhantes às dos contos.

O que víamos ali eram Lampiões Fantasmas reais — não plantas.

— Não pode ser coincidência... estamos diante da lendária Tropa Fantasma das Montanhas? — engoli em seco, a voz trêmula.

O grupo se aproximava cada vez mais.

Fiz um gesto de silêncio para Gan Lan, apaguei a lanterna e nos escondemos na penumbra da casa de pedra. Espiamos, prendendo a respiração, enquanto a procissão passava silenciosa diante da porta.

Sinceramente, não acreditava que houvesse uma tropa de espectros ali. Algo estava errado.

A luz vermelha tingia tudo como sangue, e então enxergamos claramente: não eram fantasmas, e sim pessoas vivas.

Tinha certeza porque vi suas sombras; caminhavam sem sapatos, por isso quase não faziam barulho.

O estranho era que estavam ensopados, as roupas pingando água, como se tivessem acabado de sair do lago.

Além disso, comportavam-se de modo bizarro: sem expressão, uns quinze em fila, a mão direita sobre o ombro do da frente, a esquerda segurando o Lampião Fantasma, todos em silêncio, como mortos-vivos, rumando à montanha de pedra.

Ainda que não fossem fantasmas, algo estava muito errado...

— Papai... — De repente, Gan Lan exclamou.

O susto me fez tapar sua boca rapidamente. Olhei de novo: eles já se afastavam com os Lampiões Fantasmas.

Quando se distanciaram, soltei a mão de Gan Lan e perguntei:

— O que foi?

— São eles... São pessoas do nosso grupo de caça! — A voz dela tremia, e ao acender a lanterna, vi seu rosto coberto de lágrimas.

— O grupo de caça? — Fiquei surpreso. Só conhecia Gan Lan e alguns jovens dos tujia; os outros me eram indiferentes, pareciam todos muito semelhantes.

— Não me enganei... O último da fila era meu pai. Eles não morreram...

Enquanto falava, Gan Lan tentou sair correndo para alcançá-los.

Imediatamente, segurei-a firme e disse em tom grave:

— Não se precipite. Eles claramente não estão normais. Se for atrás agora, algo pode acontecer. Melhor seguirmos de longe e ver o que ocorre antes de agir.

— Mas...

— Entendo sua angústia, mas onde há estranheza, há perigo. Este lugar é repleto de mistérios, não podemos ser descuidados — insisti.

— Está bem... eu sigo o que disser — respondeu ela, abatida.

— Vamos, vamos segui-los.

Apoiei Gan Lan e fomos atrás da procissão fantasmagórica.

Como imaginei, seguiram para a torre luminosa na montanha.

A montanha de pedra não era alta, com uma escada sinuosa subindo até o topo.

Subimos os degraus e, a meio caminho, uma sombra negra saiu de repente do matagal ao lado, bloqueando nossa passagem...