Capítulo 88: Negociando com o Tigre (Por Favor, Assine)

A neve começou a cair e parecia que não tinha intenção de parar. O vento norte soprava com força, fazendo a floresta ao redor do posto avançado ecoar com sons sibilantes; as árvores negras pareciam esconder figuras atrás de cada tronco, e cada tufo de grama respirava no silêncio da noite. Os guardas nas muralhas estavam tensos, atentos ao perigo iminente, temendo ser surpreendidos como aquele infeliz pescador que teve seu abrigo destruído. Observar tudo pelo site oficial era uma tortura.

Não apenas os jogadores em serviço estavam nervosos; Chu Guang também sentia o peso da ansiedade. Após derrotar duas investidas do Clã das Mãos Ensanguentadas, era improvável que seus adversários permanecessem inertes; mesmo ao custo de grandes perdas, eles buscariam recuperar sua honra. Contudo, os saqueadores ao norte mantinham-se silenciosos, e o desconforto de Chu Guang persistia. Vestido com seu exoesqueleto, passou metade da noite sentado no andar de cima, descendo apenas após a uma da manhã, e dormiu até quase nove antes de acordar.

Os jogadores, por outro lado, estavam cheios de energia, alternando-se online, ignorando a neve e o frio, trabalhando sem qualquer prejuízo. Que inveja. Afinal, seus corpos não eram realmente deles, não sentiam dor extrema, e mesmo que mãos e pés congelassem, bastava comer carne e carboidratos e repousar algumas horas no tanque de cultivo para se recuperarem. Claro, o inverno apenas começava; o frio intenso ainda estava por vir. Não adianta dizer que dez graus negativos não é frio—vá ao sul sentir o ataque mágico: nem precisa estar abaixo de zero, basta o vento para tirar metade da vida.

"Seria bom se o exoesqueleto tivesse um tubo de aquecimento", pensou Chu Guang. "Melhor esperar que fabriquem as placas de armadura primeiro." Observando caminhões de tijolos sendo transportados do depósito para a área industrial, um sorriso satisfeito surgiu em seu rosto. Excelente. Os jogadores eram perspicazes.

Com o orçamento recebido, Irmão Latrina e Irmão Levin gastaram com confiança; logo ao entrar, usaram os fundos de Chu Guang para comprar cinco mil tijolos e quinhentos quilos de cimento, transportando-os para a zona industrial sob olhares invejosos dos demais jogadores. Como as moedas de prata eram do fundo empresarial, bastava transferir entre contas; o velho Luka já dominava esse processo, dispensando preocupações de Chu Guang.

Quanto à areia para reboco, havia pouca no depósito, quase toda usada na construção das muralhas. Mas não era problema: alugando um carrinho e contratando dois para buscar areia no canteiro de obras abandonado ao norte, por uma moeda de prata cada viagem, cinco viagens por metro cúbico, nove viagens seriam suficientes por enquanto. Era apenas dois quilômetros de ida e volta, o caminho era plano, e muitos competiam por esse trabalho.

Lá, pilhas de areia e pedras eram destinadas à construção de arranha-céus; era difícil identificar a composição, mas tudo do período pré-guerra tinha boa qualidade. Mesmo parte da areia tendo sido levada pela chuva para os alicerces, a quantidade enterrada no solo era suficiente para anos de uso.

Para levantar uma parede de dezoito centímetros, era preciso noventa e seis tijolos, dez quilos de cimento e cinquenta quilos de areia por metro quadrado. Uma siderúrgica de vinte por dez metros, totalmente fechada, exigiria trinta a quarenta mil tijolos e quatro a cinco toneladas de cimento, impossível de obter apenas no depósito.

Mas não era problema. Nas terras devastadas, não era necessário ser tão rigoroso; se não fosse possível, poderiam erguer primeiro a parede norte, recolher metal e plástico de sucata, e construir um galpão semiaberto em formato de "T", economizando mais da metade dos materiais. O ambiente das terras devastadas pedia construções improvisadas; o antigo abrigo de Chu Guang em Rua Better não usou sequer um quilo de cimento, e era habitável. Chamava-se estilo pós-apocalíptico.

Pelo menos Irmão Latrina e Irmão Levin, os dois chefes de fábrica, não se importavam. O urgente era construir o conversor para fundição do aço, fundir e moldar dois cilindros de laminação com metal de sucata, e fabricar uma armadura poderosa para o grande administrador! Essa era a prioridade.

Além de contratar dois para transportar areia, contrataram também três jogadores experientes em obras para ajudar a levantar as paredes e montar a base do conversor. Tudo corria de maneira organizada.

Em contraste com o bom andamento da Siderúrgica "Número 81", a fábrica de tijolos de Gado e Cavalo não avançava tão bem. O velho Bai, Fang Chang e os outros chegaram ao depósito um pouco atrasados e ficaram perplexos. Onde estavam os materiais de construção? Ontem havia uma pilha enorme; agora, tudo vendido?!

"Maldição!" "Como eles foram tão rápidos?!" "Erro de cálculo." "Os especialistas são profissionais... paciência, pessoal, vamos explorar o terreno e pensar em alternativas."

No depósito, escolheram apenas um carrinho de madeira, uma pá, um machado e uma faca para desbravar, além de mantimentos para quatro, e partiram sob a neve. Não era por querer economizar, mas não tinham como gastar mais.

Vale notar: a conta empresarial só podia ser usada no depósito, não era possível comprar armas na loja. Fang Chang até tentou, mas a dona da loja de armas nem lhe deu atenção, obrigando-o a desistir.

Fora do posto avançado, a neve era intensa, o vento soprava ainda mais. Ye Shi, segurando sua espingarda de tubo de ferro, mostrou os dentes e, liberando um braço, limpou a neve do cabelo e das sobrancelhas, resmungando baixinho: "Esse vento está forte demais, final de setembro e já assim, é exagero."

O velho Bai era otimista e riu: "Deve ser para testar se o sistema climático está estável; neste mundo de jogo, a neve depende dos programadores. Se nevar no verão, nem me surpreendo."

Fang Chang olhou para o único sensitivo do grupo e avisou: "Melhor ficarem atentos; estamos em guerra com o Clã das Mãos Ensanguentadas. Este rio fica dentro do parque das zonas úmidas, mas não está longe do portão norte. Se os saqueadores atacarem, seremos os primeiros a enfrentá-los."

Ye Shi sorriu: "Medo pra quê? Na floresta, é nosso terreno! Quando os saqueadores chegarem, eu vou... espera, tem alguém à frente."

"Como assim? Sério?!"

Embora Ye Shi fosse pouco confiável, sua percepção era a mais alta entre os jogadores. Ao receber seu alerta, os outros três não hesitaram, largaram o carrinho e se dispersaram com suas armas.

Não era a primeira vez que caçavam juntos, nem a primeira vez enfrentando saqueadores.

Ye Shi se encostou numa árvore, a expressão brincalhona desapareceu, restando apenas concentração e vigilância. Cuidadosamente, espiou através da neve, varreu a floresta com o olhar e, de repente, fixou a atenção em um ponto.

Fez um sinal indicando a direção, dando aos outros três um olhar de confirmação.

"Cercar por ali."

"Entendido."

O velho Bai, na extremidade, foi o primeiro a avançar; os quatro se moviam com coordenação, formando um quadrado para cercar o alvo.

Dez metros.

Quinze metros.

Vinte metros!

Na névoa de neve, finalmente surgiu uma figura furtiva. Vestia um casaco cinzento, chapéu de feltro grosso, carregava uma espingarda de tubo de ferro nas costas, segurando o aba do chapéu contra o vento enquanto caminhava em direção ao posto avançado.

Era óbvio que não era alguém confiável! Fang Chang decidiu agir; antes que o homem os percebesse, puxou o arco, armou uma flecha, mirou no braço direito do sujeito e soltou a corda.

O som cortou o ar. O homem nem teve tempo de reagir; foi atingido na coxa, caindo ao solo com um grito de dor.

"Não se mexa se não quiser morrer!"

O velho Bai foi o primeiro a avançar, chutando a arma das mãos do sujeito e apontando a lança para sua cabeça, feroz.

O homem, assustado, balbuciava algo incompreensível.

Fang Chang sugeriu: "Alguém precisa levá-lo de volta."

"Eu levo", respondeu Fengkuang, levantando sua besta. Embora fosse de inteligência, a besta não exigia atributos elevados. Os outros três confiavam em sua atenção, não objetando.

O velho Bai voltou ao carrinho, pegou uma corda, amarrou o prisioneiro e o ameaçou com a lança: "Se tentar fugir, arrancamos a outra perna!"

Sem se importar se o homem entendia, Bai entregou-o a Fengkuang, observando-o arrastar o prisioneiro mancando em direção ao posto avançado.

...

Após ver o grupo de Gado e Cavalo sair do posto, Chu Guang, percebendo que era tarde, foi ao depósito, pegou uma pata de caranguejo e foi ao antigo sanatório buscar um quarto para assá-la e comer. Com o frio e a neve, os alimentos não se deterioravam facilmente; aquela pata podia ser consumida ao longo de dois ou três dias. Era proteína de qualidade, ideal para ganhar massa muscular.

Chu Guang, sem muito o que fazer, vestia o exoesqueleto sem ligar as baterias para caminhar, ou praticava flexões e supino com o martelo de nitrogênio. Após o treino, tomava banho, secava as roupas e preparava sua refeição, vivendo melhor do que em Rua Better.

Embora os sinais de treino em seu corpo não fossem evidentes, nem o painel de atributos mostrasse mudanças, sentia claramente uma melhora na força e coordenação muscular. Chu Guang supunha que os scanners de saúde mediam o "hardware básico", e que o treino oferecia melhorias por meio de bônus temporários, como "força +3%" ou "força +5%". Quanto maior o atributo base, mais evidente a melhora.

Para jogadores com sequência genética de força, o treino também acumulava progresso para desenvolver seus genes, superando limites físicos.

No momento, Chu Guang tinha força 10, o dobro da média masculina adulta (valor padrão 5). Mesmo sem técnica, sua coordenação muscular permitia esmagar adversários do mesmo peso só pelo atributo.

Se encontrasse um rastejador novamente, mesmo sem exoesqueleto ou martelo de nitrogênio, não venceria facilmente, mas não passaria vergonha como antes.

No entanto, essa hipótese era improvável. Mesmo dentro do posto, Chu Guang usava o exoesqueleto sob o casaco de pele de cervo, apenas desligado, como treino de carga.

A pata de caranguejo de cinco quilos tinha dois e meio de casca, mas a carne restante era firme; após comer, Chu Guang limpou as mãos e apagou o fogo.

Nessa hora, um jogador entrou trazendo um nativo vestido de casaco, conduzindo-o ao prédio principal do sanatório. Fengkuang, sério, apresentou-se ao administrador:

"Prezado administrador, capturamos um batedor saqueador!"

"Prisioneiro?"

Chu Guang enxugou a boca e olhou para o homem. O sujeito estava coberto de neve, lama e folhas secas, uma flecha quebrada cravada na coxa, sangue escurecido manchando metade da calça, uma figura lamentável.

O homem falou, mordendo os dentes: "É assim que recebem visitantes?"

"O protocolo é para hóspedes", respondeu Chu Guang, desconfiado. Não parecia um saqueador, tampouco um catador local. Prosseguiu no tom de interrogatório: "Quem é você? Por que entrou em nosso território? As três entradas do parque têm placas claras: proibida a entrada de estranhos. Mesmo se não lê, deveria reconhecer o símbolo da caveira."

"Vim negociar uma trégua!"

"Trégua?" Chu Guang apertou os olhos, voz ríspida. "É dos Mãos Ensanguentadas?"

"Não! Não pertenço a ninguém!"

Sentindo a hostilidade, o homem apressou-se em esclarecer, mas a dor da ferida o fez tremer. Só após algum tempo conseguiu retomar o fôlego e, esforçando-se para manter a lucidez, murmurou:

"...Pode tratar a minha ferida? Se esperar mais, talvez eu não sobreviva."

"Não sobreviver?" Chu Guang sorriu, achando o homem calmo demais para alguém ferido. Mas não dificultou. Jogou cinco moedas de prata para Fengkuang, despachou o jogador, e tirou de seu bolso um rolo de bandagem experimental, entregando ao homem.

Nunca testara o poder de estancar sangue daquela bandagem; era a oportunidade perfeita.

O homem sabia como usar; abriu o rolo, quebrou a haste da flecha, usou ferramentas para extrair a ponta, suportando a dor. O sangue jorrava como uma torneira, escorrendo pelo chão.

Chu Guang franzia o cenho, impressionado, mas o homem, após amarrar a bandagem, respirou aliviado.

"Melhorou?"

"Sim", ele assentiu, respirando fundo e retomando o assunto: "Meu nome é Hayn, sou um comerciante de Vila do Rio Vermelho."

"Um comerciante da Vila do Rio Vermelho misturado com saqueadores?" Chu Guang observou, curioso. "E a cidade fica a uns cinquenta, sessenta quilômetros daqui."

"Cinquenta, sessenta? Isso é em linha reta; para evitar as cidades, é preciso andar mais de cento e trinta quilômetros! Para segurança, desviando das pontes da rodovia... cerca de cento e cinquenta quilômetros."

"E então?" Chu Guang ergueu o queixo. "Não respondeu: por que está com saqueadores?"

"Não é bem estar junto; temos negócios às vezes."

Hayn desviou o olhar, constrangido, mas continuou: "Vou ser franco, sou empregado da Ferraria Ferradura em Rio Vermelho. Por causa do chefe, às vezes negociamos com tribos saqueadoras confiáveis do sul da província, principalmente por causa de pessoas. Não me olhe assim: sem nós, os prisioneiros não sobreviveriam ao inverno, damos uma chance de recomeço!"

"Então você negocia escravos?" Chu Guang, interessado, passou a mão no queixo sem demonstrar emoção.

"Exatamente!" Hayn concordou, continuando: "O chefe me mandou a Cidade das Fontes para comprar escravos. Mas ao chegar, soube que estavam em guerra?"

Chu Guang sorriu amigavelmente: "Sim, e o inimigo de seu parceiro comercial está considerando algo. Suponha que seu chefe não saiba que você esteve aqui—"

Hayn engoliu seco, interrompendo nervoso: "Sei o que quer dizer, mas não faz diferença. Gente morre todo dia nas terras devastadas; minha morte não significa nada para o meu chefe."

"É mesmo?"

"Antes de decidir meu destino, não quer ouvir minha proposta?"

"Diga."

Hayn falou rápido: "Os Mãos Ensanguentadas querem uma trégua, estão dispostos a pagar vinte fichas de resgate por cada prisioneiro... claro, se estiverem mutilados, só metade."

"E o seu contrato?"

"Meu? Contrato? Que contrato—"

"Basta, não finja", Chu Guang cortou, irritado. "Acha que pode me enganar? Disse que gente morre todo dia; alguém arriscaria a vida sem vantagem? Ou parar a guerra lhe beneficia?"

Hayn sorriu constrangido: "Não escondo nada... só que realmente não temos contrato. Vou ser honesto: o chefe deles prometeu que, se eu trouxesse seus homens de volta, venderia os feridos barato para mim. Isso também é bom para vocês, não?"

"Ninguém quer lutar sob a neve; seus vizinhos também detestam esse clima. Melhor sentar e negociar; não é um conflito insolúvel, há mal-entendidos a esclarecer."

"Eu levo os prisioneiros de volta, vocês recebem indenização de guerra e selam a paz com os vizinhos... todos ganham!"

Chu Guang sorriu, mas o sorriso era frio.

Mal-entendido? Resolver? Hahaha.

Nunca ouvira piada tão boa. Se não fosse ele, ou não fossem esses jogadores, em qualquer outro abrigo de sobreviventes, nem os ossos dos prisioneiros teriam sobrado.

Negociar? Estavam apenas esperando uma oportunidade—por exemplo, o fim da neve.

"Senhor Hayn, parece que está me fazendo rir. Reconciliar com saqueadores? Você acredita no que diz?"

Hayn ficou constrangido. Antes de entrar no posto, já suspeitava que aquele grupo era diferente dos outros pontos de sobreviventes.

Muralhas, trincheiras, sentinelas em serviço, caçadores em patrulha...

Não havia militares, mas todos pareciam capazes de lutar, e o principal: tinham coragem.

Vestiam jaquetas azuis, mas não alimentavam ilusões sobre o mundo.

Temia que a negociação fracassasse...

"Entendo, vocês têm suas razões. Se não há acordo, não insisto... posso ir embora? Prometo guardar segredo sobre tudo que vi." Hayn decidiu rapidamente cortar perdas.

Mas Chu Guang não respondeu; apenas encarou Hayn, fixamente, por muito tempo.

O outro sentiu calafrios, como se um rastejador o observasse, suor escorrendo pelas costas. Incapaz de suportar a pressão, falou com os lábios trêmulos:

"Mesmo que me mate, não terá benefício... para quê? Não temos conflito, pode continuar a guerra, prometo não interferir."

"Mas também não há prejuízo."

Por um instante, Hayn sentiu o coração parar. Mas a frase seguinte de Chu Guang reacendeu sua esperança.

"Você disse que negocia escravos?"

"Sim, sim!" Hayn assentiu, agarrando-se à chance. "Precisa de escravos? Posso ajudar! Fazemos importação e exportação, entregamos em domicílio, se precisar—"

"Venha comigo."

Ao ver Chu Guang sair, Hayn engoliu seco e, arrastando a perna pesada, seguiu mancando.

A neve aumentava, o vento cortava a pele como faca, especialmente na ferida; Hayn sentia o sangue quase congelar.

Felizmente, não era longe.

Chu Guang levou-o a um barraco simples, falou com o velho de serviço na porta, que assentiu e entrou, voltando com uma caixa de madeira.

Chu Guang avaliou o peso da caixa e entregou-a a Hayn.

Ao receber, Hayn sentiu o peso nos braços e olhou, confuso, para Chu Guang.

"...O que é isso?"

"Abra."

Um pressentimento ruim o dominou, mas Hayn abriu a caixa.

Ao ver os ornamentos feitos de ossos de dedos, sentiu o sangue gelar, a cor sumir do rosto.

Acostumado a negociar com saqueadores, reconhecia bem aquelas peças; eles usavam dedos das vítimas como troféus, secos e limpos, pendurados como amuletos inseparáveis.

Esse demônio de azul não deixou nenhum...

"O inverno está chegando, não tenho muitas celas; os prisioneiros que quer só pode encontrar aqui."

Vendo Hayn sem alma, Chu Guang sorriu displicente.

"Vamos negociar."

"Garanto que receberá um grande—muito grande lote de prisioneiros, poderá impressionar seu chefe e alcançar o auge da carreira, talvez até deixar de arriscar a cabeça. E eu, finalmente livrarei-me do problema ao norte."