Capítulo 93: A Marca de Sangue

Parque Natural do Lago Losango.

Às margens de um rio sem nome, tudo ao redor era terra e troncos de árvores carbonizados. O grande incêndio de antes já fora extinto, e tochas dispostas em círculo iluminavam trinta prisioneiros cabisbaixos no centro da clareira.

Já era alta madrugada; em poucas horas amanheceria. Vigiando por perto, Noite Dez bocejou e olhou para o Velho Branco.

— Quanto tempo o Administrador deve demorar pra voltar?

— Não sei.

— E o Vendaval?

Fang Chang apontou com o queixo para a caverna semiacabada à beira do rio.

— Ele tem aula à tarde, adormeceu ali.

Desconectar-se desse jogo era realmente prático; além do ponto de renascimento, em qualquer situação bastava perder a consciência para se desligar. Isso incluía ser nocauteado ou adormecer normalmente. Só não dava pra salvar o progresso da sequência genética assim.

Ao saber que Vendaval tinha ido para a aula, Noite Dez perguntou, intrigado:

— Mas ele não mandou os slides para o assistente?

— Não sei, talvez não consiga largar os alunos. De qualquer forma, já terminamos a raid, vi que ele estava distraído e deixei que saísse. Quando acordar, pega o nosso turno.

Sendo um dos membros mais antigos do grupo Gado e Cavalo, o Velho Branco provavelmente era quem mais convivia com Vendaval, e o conhecia melhor que ninguém.

— Não se engane, Vendaval pode parecer um fanfarrão no grupo, mas na vida real é um sujeito tímido e sério, dedicado ao trabalho. Fora o jogo, não tem outra paixão.

Noite Dez riu.

— Sério não notei, agora que ser recatado até parece.

O Velho Branco sorriu.

— Haha, aproveite pra falar dele enquanto está offline!

Noite Dez: — A propósito... Quando o personagem do jogo está offline, não importa o que façam, ele não reage?

— Acho que não. Por isso é perigoso sair fora de uma zona segura, se não tiver ninguém vigiando — Fang Chang lançou um olhar a Noite Onze —, você anda pensando em quê?

Noite Dez girou os olhos.

— Nada, só pensei... Se todos nós desconectarmos, os NPCs podem fazer o que quiserem com nossos corpos nos tanques de incubação?

Com essa ideia absurda, o Velho Branco e Fang Chang quase engasgaram.

— Pfff.

— Cof! Deixe de devaneio imoral. Esse tipo de suspeita não tem sentido algum, não há provas nem para confirmar, nem para negar. São dúvidas como: será que alienígenas convivem entre nós? Nosso mundo é um jogo? A ciência funciona além do nosso "horizonte"? Ficar imaginando isso é atormentar-se à toa, a menos que encontre uma prova confiável.

— Imoral, por quê? Não posso ter curiosidade? O que fazer durante o turno de guarda, sonhar acordado? E esse teu tom de sermão está cada vez mais parecido com o do Vendaval — Noite Dez revirou os olhos, aborrecido.

Fang Chang deu de ombros.

— Nada, só acho que quem pensa nisso já tem algum problema.

O Velho Branco concordou com a cabeça, ainda dando uma cutucada.

— Exato. E duvido que alguém queira fazer algo com seu corpo.

Noite Dez: — Eu disse "se", hein! Se! Com vocês velhos não dá pra conversar...

Fang Chang: — ...

Velho Branco: — ...

Nesse momento, Tomate com Ovo e mais três jogadores se aproximaram.

Aproveitando a deixa, Noite Dez mudou de assunto imediatamente.

— Ora, Omelete, o que faz aqui?

— Vim trocar de turno. O Administrador disse que depois das duas seria minha vez — Omelete percebeu a ausência de um membro e perguntou, curioso: — E o Vendaval?

— Desconectou, tinha um assunto no mundo real. Depois levamos ele de volta.

Omelete acenou, entendendo.

— Beleza.

Ter alguém para trocar o turno era um alívio. Assim, podiam desconectar, comer e descansar antes de voltar ao jogo.

O Velho Branco pôs o Vendaval no ombro, passou as instruções para Omelete e os outros sobre os prisioneiros, e saiu junto com Noite Dez e Fang Chang.

Agora era a vez de Omelete e o grupo ficarem entediados. Os quatro jogadores começaram vigilantes, mas vendo os prisioneiros dormindo, logo se ajuntaram para conversar e matar o tempo.

— Que descuido, se soubesse que vigiar era tão chato, teria trazido carne e carvão pra um churrasco.

— Pois é. Aliás, Omelete, carne de rinoceronte é boa?

— Nunca comi isso...

— Mas você não é cozinheiro?

— Qual restaurante se atreveria a servir isso???

— Ouvi dizer que rinocerontes estão no Apêndice I da CITES, cinco anos de prisão no mínimo. No país, acho que não tem selvagens, só na África do Sul.

— ... Hm, mas no jogo não deve ter problema, né?

Os jogadores tagarelavam quando, de repente, ouviram um farfalhar vindo do bosque ao lado.

De imediato, todos apertaram as armas, mas relaxaram ao perceber que eram aliados.

— Como estão os prisioneiros?

— Todos aqui, senhor Administrador.

— Ótimo.

Chu Guang assentiu e deu ordens aos jogadores que o acompanhavam.

— Levem todos.

Um dos jogadores, empolgado, perguntou:

— Vamos enforcá-los de volta?

Era o que sempre faziam!

Mas desta vez, o Administrador tinha outros planos.

— Levem-nos à fábrica de pneus abandonada a quatro quilômetros daqui, lá há masmorras que eles mesmos construíram — Chu Guang lançou um olhar frio aos bandidos —, morrer é fácil demais pra eles. Vão passar o resto da vida nas minas da Vila do Rio Vermelho.

As minas da Vila do Rio Vermelho não eram minas de verdade; eram antigos aterros sanitários. Só Deus sabe o que podia ser escavado ali, até mesmo lixo radioativo enterrado ilegalmente não surpreenderia.

Os escravos que trabalhavam lá eram descartáveis; poucos sobreviviam mais de dez anos, alguns nem dois ou três.

Mas quem liga? No deserto, morre gente todo dia.

Os prisioneiros sonolentos foram despertados, mais de vinte enfileirados, unidos por uma corda comprida. Uns dez jogadores os escoltavam armados, sem receio de fuga.

Seguiram pela via elevada de saída da cidade, percorreram quatro quilômetros por ruas desertas até a fábrica de pneus abandonada. Vendo guardas sobre os muros do antigo covil, os saqueadores perderam toda a cor, tomados pelo desespero.

No campo, os prisioneiros libertos encaravam, atônitos, os saqueadores que retornavam, querendo fugir, mas a presença dos guardas e as cordas logo os acalmou.

Mesmo sem grande inteligência, já tinham percebido.

O local tinha novos donos.

Chu Guang publicou uma missão de guarda com alta recompensa, selecionando dez jogadores que levantaram a mão primeiro para vigiar, enquanto os outros, menos rápidos, arrumavam e empacotavam os espólios nos vagões e carrinhos trazidos da base.

Pelo acordo entre ele e Hein, todo o saque pertencia a ele.

Com tudo organizado, Chu Guang foi até Hein, o comerciante que tanto colaborara.

— Quando pretende partir?

Hein respondeu com respeito:

— Já mandei Wen de volta. Ele é rápido, deve trazer o que pediu em quatro dias.

Chu Guang indagou:

— Ele vai sozinho?

— Claro, é mais rápido. Ele leva meu talismã, não precisa minha presença. — O comerciante, velho e astuto, pareceu ter uma ideia e prosseguiu —. Sei o que o preocupa, fique tranquilo, aceito ficar aqui como refém. Se não confia no meu caráter, ao menos confie que não arriscaria minha vida à toa.

Chu Guang o encarou com interesse.

— Então sabe o que me inquieta. Eu mesmo ainda não tinha notado.

— Faça como quiser, nunca confiei no seu caráter nem me importei com suas manhas. Pretendo voltar à base avançada, vai ficar ou vem comigo?

Na base, dez jogadores faziam a vigia, cinco por turno. Dois nos calabouços, três nos muros e portões, mais que suficiente para guardar os prisioneiros.

Os espólios não seriam transportados de uma vez; de dia, fariam mais viagens. Os jogadores teriam o dia cheio.

— Vou com você — Hein decidiu em um segundo —, não quero ficar aqui nem um minuto.

Saqueadores não eram limpos, e o acampamento fedia a podridão; só ratos e baratas suportavam.

Chu Guang assentiu, fez um gesto aos jogadores prontos com os vagões e carrinhos.

— Vamos.

— Levem nossos espólios.

— De volta para casa!

...

Chegaram à base avançada às quatro da manhã.

Entre as fendas da floresta, já se via o primeiro clarão do dia.

À exceção dos guardas nos muros e dos poucos jogadores com profissões de suporte atarefados no setor industrial, o lugar estava quase vazio.

Mas logo estaria cheio de gente.

Chu Guang arranjou dois quartos vagos no prédio principal do sanatório para Hein e sua guarda-costas.

Depois, pediu a Luca, que acabara de acordar, que vigiasse os dois discretamente, e voltou ao abrigo com Xiao Qi no colo.

Colocou Xiao Qi para recarregar no canto e pediu que no dia seguinte acordasse Xia Yan para o trabalho no horário, mas sem perturbá-lo. Em seguida, foi para o próprio quarto.

Porta fechada.

Chu Guang sentou-se na cama macia e tirou do bolso um caderno amarelado.

Achara esse caderno no quarto do "Urso". Na capa, havia uma mão ensanguentada, o que o fez suspeitar ser um talismã do Clã da Mão Sangrenta. Por curiosidade, guardou-o.

Mas, ao abri-lo, Chu Guang se surpreendeu: não havia costumes ou tradições estranhas, mas tão somente um diário simples.

[2 de janeiro de 2129]

"A guerra terminou no fim de 2128. Então, 2129... Este diário foi escrito no ano um da era dos Ermos?"

Chu Guang tinha boa memória para números.

Até então, nos dados que reunira, não encontrara nenhuma notícia sobre aquela guerra. Talvez esse diário trouxesse alguma pista.

Movido por uma curiosidade arqueológica, à luz suave do quarto, leu a primeira linha sob a data.

Era uma frase instigante.

"[...naquele dia, eu sobrevivi.]"