Capítulo Um: Confronto Inesperado

— Ploc! — Uma flecha rompeu o ar e cravou-se no escudo redondo de couro de boi que Lu Huaizhong erguia.

A força da flecha era tamanha que, após perfurar o escudo, ainda avançou um pouco antes de esgotar toda a energia. Lu Huaizhong observou a cauda trêmula da flecha, estremeceu e recuou para trás da carruagem, dizendo, ainda assustado:

— Maldito bandido! Que pontaria precisa! Se tem tanto talento, por que não se alista no exército? Insiste em ser salteador de cavalos! Merecia morrer!

— Quem mandou você ontem me dever dez moedas grandes e não pagar? — retrucou um homem baixo e robusto, cuspindo a haste de capim que mastigava. Olhando para Lu Huaizhong, que se escondia encolhido atrás da carroça, sorriu de forma sombria: — O que há de errado em ser salteador de cavalos? Rouba-se dinheiro, comida, mulheres, e ainda não precisa aturar a cara de defunto do Décimo Comandante Sun. Se não fosse por meus pais e irmãos na terra natal, eu mesmo virava salteador.

— Ren Yuji, você, um soldado condenado, também quer ser bandido? Primeiro raspe a cabeça, depois conversamos.

Talvez as palavras de Lu Huaizhong lhe tenham trazido más lembranças, pois o rosto do homem baixote tornou-se imediatamente sombrio:

— Sabe quem são esses aí? São tangutos.

— Dá para sentir o fedor deles a três li de distância — Lu Huaizhong zombou, pegou a flecha do escudo, quebrou-a com força e apontou para uma parte dela: — Veja, é da tribo Qidang. Malditos! Quando é que o magistrado Li os tratou mal? Como ousam roubar suprimentos militares? Merecem morrer!

Ren Yuji ficou em silêncio, passando instintivamente a mão pelo cabo da espada na cintura, os olhos semicerrados.

A lua no céu era redonda e grande como um prato, prateada, iluminando a terra com sombras nítidas e sobrepostas. Sob tal claridade, parecia fácil para o inimigo atacar. Não deu outra: depois de algumas flechas disparadas como teste, ouviu-se ao longe o som melancólico do corno de guerra. Logo após, o trovejar surdo de cascos de cavalos indicava o avanço da cavalaria inimiga.

— Uuuu—! — soou o corno, agora bem próximo. Os dois que discutiam viraram-se e viram, não longe, um homem sem camisa, batendo com força em um tambor sobre uma carroça. Ao seu lado, vários soldados sopravam cornetas.

— Levantar! Formar! — Ao som dos tambores e cornetas, Shao Shude, sério, aproximou-se imediatamente, dando-lhes um pontapé:

— Se continuarem se arrastando, logo terão a cabeça cortada pelos tangutos.

— O chefe chegou, ordem dada! — Lu Huaizhong brincou, mas suas mãos foram rápidas. Prendeu o escudo ao corpo, pegou a lança longa da carroça e posicionou-se na primeira fileira. Ren Yuji não pegou a lança; desatou o arco curto da cintura e conferiu as flechas — estavam todas lá, trinta ao todo. Em breve, daria aos tangutos uma grande surpresa.

Mais e mais soldados juntavam-se à formação. Ninguém falava; a rotina de treino conjunto conferira a todos uma cumplicidade silenciosa — cada um sabia o que fazer. Em batalha, o pior é o pânico: não só põe a própria vida em risco, mas compromete a dos outros. Alguns oficiais severos, ao ver soldados correndo como galinhas sem cabeça, mandavam prendê-los e executá-los na hora.

As três primeiras fileiras logo se encheram de soldados armados com lanças longas; não só aquela unidade, mas também as demais já estavam prontas. Shao Shude desatou das costas a longa espada mocha, confirmou que a bandeira de identificação ainda estava em seu lugar e marchou para a linha de frente. Ao seu lado, um homem enorme, vestido de armadura de ferro, empunhava uma grande bandeira onde se lia: "Exército Tiande — Comandante de Espada e Machado de Xicheng Shouxiao, Sun". Ao ver Shao Shude, sorriu timidamente, mostrando dentes alvos.

Shao Shude retribuiu o sorriso e rapidamente conferiu seu equipamento. A lança longa estava na carroça, não era hora de pegá-la. A armadura de couro nunca fora tirada, ótimo. A espada curta e o escudo redondo presos à cintura, testou a lâmina — tudo certo. O arco curto estava ali, o aljava cheia de flechas longas, e as três tiras de couro para amarrar prisioneiros, todas no lugar. Na mão, a mocha longa recém-polida, pronta para beber do sangue bárbaro.

Muito bem, que esses bandidos venham provar o fio das espadas do Exército Tiande! Havia anos que não via tribos tangutas tão ousadas — desta vez, se não lhes desse uma lição para toda a vida, não merecia o nome Shao!

A cavalaria inimiga se aproximava; à luz da lua, já se viam suas silhuetas.

— Uuuu—! — soou o corno. Zheng Yong, o gigante da bandeira, bradou, cravou o estandarte no chão e ajoelhou-se, fixando o olhar à frente. Com esse gesto, as duas primeiras fileiras de soldados também se ajoelharam, lanças inclinadas para a frente.

— Tum, tum, tum—! — soaram os tambores. Sem ordens, as três fileiras de trás sacaram os arcos, encordaram as flechas, elevaram-nas a quarenta e cinco graus e soltaram. As flechas cortaram o ar.

O inimigo ainda estava a pouco mais de cem passos. A precisão, a essa distância, era baixa; salvo uns poucos azarados, a maioria dos cavaleiros não sofreu nada, apenas se dispersaram um pouco, rompendo a formação cerrada.

Mas, de toda forma, o objetivo não era matar: tão longe, qualquer sensação errada e a flecha perder-se-ia. Servia para dispersar a formação e desmoralizar o inimigo.

— Tum, tum, tum—! — Os inimigos estavam a menos de cem passos. Os arqueiros novamente dispararam, agora em ângulo menor. Mais cavaleiros tombaram, pois a proximidade aumentava precisão e impacto.

Shao Shude, após disparar uma flecha, pegou outra, encordou, mirou e — fuuum — acertou em cheio o peito de um tanguto, que caiu sem um som.

— Que pontaria, chefe! — Lu Huaizhong, que via tudo da frente, lisonjeou: — Arco forte de cem jin, disparo a pé com armadura, dois alvos abatidos — o chefe é um mestre do tiro!

Ren Yuji, sempre taciturno, até sorriu. Qian Shousu, ao lado de Shao Shude, assistiu ao segundo disparo com expressão complexa; os dois haviam se alistado juntos, mas Shao Shude, graças à sua perícia, tornara-se comandante, enquanto ele permanecia um simples decurião — e isso ainda por influência de Shao Shude, senão seria apenas um soldado comum. Para alguém orgulhoso desde pequeno, era difícil de aceitar.

Mas Shao Shude não tinha tempo para seus sentimentos; sacou outra flecha, sereno, e derrubou mais um cavaleiro, sendo ovacionado pelos companheiros.

Sorrindo, Shao Shude sentia-se satisfeito. Talvez um dom de sua outra vida, pois revelara grande talento para o arco. Não podia dizer-se infalível, mas acertava sete ou oito de cada dez flechas disparadas a pé com armadura e arco forte, tornando-se notório nas escaramuças contra tangutos e uigures, sendo promovido a comandante por Sun Ba, em reconhecimento.

— Tum, tum, tum—! — Trinta passos. Os soldados novamente esticaram os arcos e lançaram uma salva reta; muitos cavaleiros tangutos tombaram, as baixas eram visíveis.

Mas, nesse momento, ouviu-se um zumbido entre os inimigos. Todos, sem que ninguém precisasse avisar, baixaram instintivamente a cabeça e ergueram os escudos: era a cavalaria inimiga revidando com flechas. Por sorte, os tangutos não eram bons arqueiros; poucos foram atingidos em braços ou cabeças expostas, e o restante manteve-se firme.

— Só faltava fazer cócegas — Lu Huaizhong olhou para a flecha que mal pendia de sua armadura e riu: — Fraquinha assim, não chega nem aos pés dos disparos do chefe Shao. Isso é garoa.

— Se continuar distraído, quando os bárbaros avançarem, não terá tempo nem para rir — ralhou Shao Shude, sorrindo. Os dois lanceiros atrás dele, antes pálidos, também riram, sem qualquer sinal de nervosismo.

— Uuuu—! — soou novamente o corno. Zheng Yong, o gigante, rugiu de novo, ergueu o estandarte. Com esse gesto, as três primeiras fileiras levantaram-se, lanças firmes apontadas. Atrás deles, os arqueiros largaram os arcos e desembainharam espadas; alguns brandiam lanças de gancho, machados de cabo longo ou bastões, prontos para o combate. Não era a primeira vez que enfrentavam tangutos: sabiam que, mal equipados e pouco motivados, não eram difíceis de lidar. Por isso, todos estavam confiantes.

— Bum! — A cavalaria tanguta chocou-se com a infantaria do Exército Tiande. As três primeiras fileiras não resistiram ao impacto e recuaram, mas conseguiram frear o ímpeto dos cavalos, permitindo que os soldados de trás avançassem e golpeassem os inimigos.

Do lado de Shao Shude, vieram apenas uns dez cavaleiros; com a velocidade reduzida, tornaram-se presas fáceis. Os lanceiros de gancho laçaram as patas dos cavalos, impedindo-os de avançar; os soldados armados de machado ou espada longa derrubaram os cavaleiros, enquanto outros, com escudos e espadas, cercaram e abateram os caídos. Atuando em pequenas unidades, coordenados, em poucos instantes mataram quatro, assustando os poucos tangutos que ainda lutavam a cavalo.

— Avance! — Shao Shude, empunhando a mocha, derrubou um cavaleiro que tentava fugir. Este, de armadura, caiu mas não morreu de imediato; Shao Shude ia golpeá-lo de novo, mas viu dois companheiros, Li Yixian e Sanlang, atacando como leopardos. Li Yixian, à frente, esmagou o rosto do tanguto com o escudo; Sanlang, rápido, enfiou a espada na brecha da armadura, matando-o na hora.

— Chefe, era um líder! — exclamou Sanlang, entusiasmado.

— Não se empolgue, mate os inimigos! — Shao Shude brandiu a mocha e buscou outro alvo. Nesta batalha, ninguém poderá me deter! Já que os bárbaros da tribo Qidang ousaram roubar suprimentos militares, que arquem com as consequências. O Exército Tiande vigia esta terra há décadas — não é de graça. Rendam-se à morte!

N. do T.:

1. Décimo Comandante: após a metade da dinastia Tang, cargos temporários sob o comando geral passaram a ser permanentes nas regiões militares. O nome “dez” indica muitos, não exatamente dez. Os títulos específicos, como Comandante de Espada e Machado, referem-se a funções concretas.
2. Qidang: dentre as tribos tangutas da região de Feng, havia cinco principais, entre elas a Qidang. Após a fundação de Xi Xia, foram recrutadas por Li Yuanhao.
3. Exército Tiande: guarnição de Feng, fundada no início do reinado de Xuanzong, com efetivo máximo de pouco mais de cinco mil homens; em tempos difíceis, mal passava de três mil.
4. Castelo Ocidental de Rendição: situado oitenta li ao norte do Rio Amarelo, em Feng. Destruído por enchentes, foi reconstruído a leste, na margem do antigo rio, próximo à atual cidade de Ujiahé, na Mongólia Interior.