Capítulo Vinte e Cinco: Abater o Inimigo (Capítulo extra dedicado ao Lorde Li)

No quinto ano do período Qianfu, no quarto dia do décimo segundo mês, na fortaleza do Exército de Zhelu, o vento arrastava a bandeira vermelha, endurecida pelo gelo, que não tremulava.

No dia anterior, o Exército Tiande saiu da cidade pela última vez. Eles destruíram um pequeno bosque a alguns quilômetros da fortaleza. Parte da madeira foi cortada e levada como lenha para dentro dos muros, o restante foi incendiado, consumindo também as extensas moitas de arbustos e ervas secas ao redor, para não deixar nada que pudesse ser útil ao inimigo.

Para atacar uma fortaleza, é claro, são necessários engenhos de cerco. O Exército de Datong, comandado por Li Guochang e seu filho, era uma força militar bem estruturada, reunindo soldados de combate, auxiliares e um corpo de artesãos que os acompanhava. O acampamento de suprimentos tinha a capacidade de fabricar máquinas de assédio em tempo de guerra, mas precisava de muita madeira. Ao limpar os bosques próximos, o Exército Tiande impediu emboscadas e dificultou que o inimigo obtivesse madeira facilmente, aumentando o tempo e o custo para construir seus equipamentos.

Além disso, a região de Caosichuan era povoada por uma mistura de pessoas de origem hã e bárbara. O Exército Tiande já havia passado por lá, requisitando muitos suprimentos, gado, ovelhas e cavalos. Como anteriormente já haviam sido pilhados pelos rebeldes de Datong, nem mesmo os mais ingênuos pensaram em ficar. Fugiram sem deixar rastros, uns escondendo-se nas montanhas, outros refugiando-se nas regiões de Lan e Shi ao sul. Quando os Li retornassem, certamente encontrariam o campo vazio, sem nada para saquear, o que devia ser um tanto frustrante.

O tempo passava dia após dia. No oitavo dia do décimo segundo mês, os rebeldes de Datong finalmente chegaram, como previsto. À frente vinha uma tropa mista de infantaria e cavalaria, ostentando uma grande bandeira com o caractere “Li”. Não se sabia ao certo quem eram, pois nesse tempo, muitos carregavam esse sobrenome. Observando do alto dos muros, calculava-se que havia pouco mais de dois mil infantes e setecentos ou oitocentos cavaleiros, totalizando cerca de três mil, o que era apropriado para uma vanguarda.

Shao Shude, braço-direito do comissário militar, também teve a “sorte” de subir aos muros para observar o inimigo. Usando métodos de cálculo que aprendera recentemente, estimou que havia mais de três mil infantes e cerca de mil cavaleiros. O número diferia um pouco das estimativas dos batedores experientes, mas estava dentro do razoável, considerando sua pouca prática.

Assim que a vanguarda inimiga chegou sob os muros da fortaleza, dois cavaleiros se adiantaram para desafiar a guarnição. Suas palavras não eram agressivas; declaravam sua identidade, vangloriavam-se de seus feitos e conclamavam o Exército Tiande a render-se rapidamente, prometendo que Li Zhenwu (Li Guochang) e seu filho esqueceriam antigas inimizades para “realizar grandes feitos juntos”.

“Quem será capaz de eliminar esses miseráveis por mim?”, bradou Hao Zhenwei, fitando os dois cavaleiros rebeldes que se exibiam sob os muros.

Shao Shude retirou uma flecha pesada da aljava, pronto para agir, mas antes que pudesse responder, um guarda pessoal ao lado de Hao Zhenwei gritou: “Deixe comigo!”

O homem pegou uma longa flecha, encaixou-a, firmou os pés, curvou o arco e mirou em um só movimento fluido, de impressionante precisão. O silvo cortou o ar, a flecha passou raspando o elmo de um dos cavaleiros e cravou-se profundamente no solo gelado.

Os defensores sobre o muro suspiraram, lamentando o tiro que falhara por um triz. Já os cavaleiros, tomados de surpresa, xingaram e puxaram as rédeas para fugir. Shao Shude não esperou que se afastassem: armou o arco, disparou uma flecha pesada que atravessou o ar com força avassaladora, derrubando um dos adversários do cavalo.

O homem usava armadura, por isso não ficou gravemente ferido, mas a humilhação foi grande. Cambaleando, tentou se levantar, mas duas flechas logo se seguiram: uma arrancou-lhe o elmo, outra atingiu-lhe a parte posterior da coxa, jorrando sangue. O outro cavaleiro, apavorado, fugiu sem olhar para trás, abandonando o companheiro.

Ao verem isso de longe, as tropas rebeldes ficaram agitadas. O cavaleiro que retornou foi imediatamente agarrado por um oficial, e, em seguida, alguns soldados o amarraram e executaram diante das fileiras. Abandonar um companheiro e fugir era vergonhoso, ainda mais diante de todos, pois prejudicava o moral da tropa.

Shao Shude ficou impressionado com a disciplina severa dos rebeldes, mas não perdeu tempo: disparou mais uma flecha, matando de vez o inimigo ferido. Só então abaixou o arco e disse a Qiu Weidao e Hao Zhenwei: “Senhores, cumpri a missão!”

“Ótimo! Ótimo! Shao, vice-comandante, tamanha bravura me deixa satisfeito. Dez moedas de ouro como recompensa!”, exclamou Qiu Weidao, visivelmente orgulhoso.

“A flecha do vice-comandante Shao é realmente extraordinária. Trinta peças de seda como prêmio”, declarou Hao Zhenwei, igualmente satisfeito. Apesar de Shao já ter recusado um convite seu no passado, agora, após tal demonstração de habilidade e motivação das tropas, era justo recompensá-lo.

“Vice-comandante Shao abateu o grande general inimigo! O comandante ordena: dez moedas de ouro e trinta peças de seda!” Logo, um mensageiro desceu dos muros para espalhar a notícia entre os acampamentos, incentivando todos a lutar com coragem.

Shao Shude ficou um pouco constrangido. Aquilo era um exagero! O inimigo morto não carregava insígnias de oficial nem trajes de alto comando, no máximo era um capitão. Mas tudo isso era propaganda!

Contudo, era preciso admitir que Hao Zhenwei soubera jogar muito bem. A maioria dos soldados estava dentro da fortaleza e não vira o que se passara lá fora. Se o comandante dizia que um grande general inimigo fora morto, todos acreditavam. O moral subiu imediatamente. Além disso, o prêmio era generoso: dez moedas de ouro e trinta peças de seda, mais do que o soldo de um vice-comandante, equivalente à recompensa de um oficial de dez homens, suficiente para comprar terra e casar sem dificuldades.

Esses elogios também beneficiavam muito o próprio Shao Shude. Fama era um recurso invisível. Se um dia o Exército Tiande fosse derrotado e suas forças dispersas, Shao poderia reunir muitos soldados apenas pelo nome. Às vezes, isso valia mais do que dinheiro, mesmo que não fosse palpável.

“Senhor Qiu, Li Jinzhong certamente não tentará atacar a fortaleza agora. O moral está abalado, e eles têm poucos homens. Hoje não há com o que se preocupar”, comentou Hao Zhenwei, alisando a barba e dirigindo-se a Qiu Weidao. “Melhor voltarmos ao quartel para tratar dos assuntos militares. Deixemos os muros aos mais jovens.”

Suas palavras podiam soar presunçosas, mas não estavam erradas. Li Jinzhong — cujo nome Shao Shude acabara de saber — tinha apenas três mil soldados, sem máquinas de cerco, incapazes de ameaçar a fortaleza de Zhelu. Nem mesmo conseguiram interromper as comunicações externas; mensageiros podiam sair facilmente e buscar auxílio em outros lugares, sem que os rebeldes pudessem impedir.

Qiu Weidao sabia bem disso, mas não tinha o mesmo sangue frio dos guerreiros, e temia o grosso do exército inimigo. Os Li se gabavam de ter cinquenta mil soldados, o que era exagero, mas mais de vinte mil certamente tinham. Depois da vitória em Honggu, muitos habitantes de Daibei, tanto hã quanto bárbaros, haviam se alistado, inchando ainda mais suas fileiras. O Exército Tiande tinha, ali, cerca de seis mil homens, mas de origens diversas, dos quais menos da metade era combatente de fato. Se os Li atacassem com todas as forças, a situação não era segura.

Porém, Qiu Weidao não podia dizer nada disso diante das tropas, para não abalar o moral. Assim, sorrindo, ele e Hao Zhenwei desceram juntos dos muros e seguiram rumo ao quartel. Shao Shude, como vice-comandante de proteção do comissário militar, também os acompanhou. As batalhas que pudessem eclodir nos muros não lhe diziam respeito; aquilo era tarefa dos oficiais de confiança de Hao Zhenwei.

“Os rebeldes se dividem em dois caminhos: um segue para Daizhou, sob comando de Li Guochang, com pesadas tropas de defesa; o outro ataca as regiões de Lan e Shi, liderado por Li Keyong. Não se sabe qual dessas forças é a principal. Se ao menos as tropas imperiais entre Xin e Dai fossem unidas, poderíamos atacar e descobrir facilmente onde está o grosso dos rebeldes”, lamentou Qiu Weidao, caminhando pela rua fortemente guardada. “Os exércitos das seis guarnições — Hedong, Zhaoyi, Yicheng, Yiwu, Zhongwu e Heyang —, com dezenas de milhares de soldados aguerridos, vacilam e recuam, hesitando sem fim. Com a guerra neste estado, todos mereciam perder a cabeça!”

Hao Zhenwei olhou para o indignado comissário-eunuco e achou graça. “Esses eunucos, além de manipular o poder, servem para quê? Essa indignação é só para inglês ver?” Mas, apesar do desprezo íntimo, elogiou em voz alta: “O comissário se preocupa com os assuntos do império e é um exemplo para todos nós. A situação no acampamento é complexa, difícil de resumir em poucas palavras. Agora, bloqueando a passagem obrigatória dos rebeldes rumo ao sul, só nos resta lutar com bravura e servir ao império.”

“O comandante Hao é realmente um homem de grande discernimento. Quando eu retornar a Chang’an e encontrar meu padrinho, falarei muito bem de você. Tantos soldados no acampamento de Daibei, indo e vindo, mas só incompetentes. O comandante Hao, com a vitória em Zhonglingshui e agora defendendo Zhelu contra os rebeldes, demonstra lealdade ao império, provada pelo sol e pela lua. Se bons generais como você não forem aproveitados, quem será?”, disse Qiu Weidao, fingindo indignação.

Ao ouvir a palavra “padrinho”, o rosto de Hao Zhenwei mudou por um instante, mas logo retomou a calma. O Exército Tiande, diferente de outros feudos militares, tinha apenas uma província e dois condados, numa região fronteiriça ameaçada pelas estepes, dependente do governo central para suprimentos e mantimentos. Para eles, os grandes de Chang’an eram como deuses, decidindo fortuna e destino com uma palavra. Ambicioso, Hao Zhenwei fazia questão de estreitar laços com os comissários eunucos; afinal, quem mandava em Chang’an, todos sabiam.

Conversando assim, logo chegaram ao quartel-general. Shao Shude entregou arco e flechas ao guarda e seguiu com Qiu Weidao. Havia muita gente trabalhando no interior, principalmente funcionários da administração de Fengzhou, que acompanhavam a expedição. Eram de baixo escalão, mas eficazes, ajudando Hao Zhenwei em questões administrativas e logísticas.

Também havia muitos soldados. Shao Shude reconheceu o jovem oficial da guarda que tivera um desentendimento com ele no armazém fora dos muros, dias atrás. Agora, o rapaz parecia preocupado, discutindo alto com outro, solicitando que alguém fosse levar uma mensagem ao oficial Li Renjun, que defendia um posto avançado fora da fortaleza. Esse posto formava, junto com a fortaleza, uma defesa mútua; enquanto resistisse, os rebeldes não poderiam se concentrar totalmente no ataque, ficando expostos a ataques pelos flancos.

Veteranos de muitas batalhas, todos sabiam bem o valor estratégico do posto, jamais permitindo que caísse sem luta. Por isso, enviar alguém para reforçar e encorajar a guarnição era natural.

Shao Shude não se interessou pelas discussões internas dos protegidos de Hao Zhenwei. Seguiu de perto os dois superiores, entrando logo no grande salão do quartel-general.