Capítulo Quarenta e Cinco: Patrulha nas Fronteiras (Quatro)

Os cavalos de guerra relinchavam em agonia, jorros de sangue tingiam o campo. Na verdade, a área de contato entre a Tropa de Ferro de Lin e a cavalaria inimiga não era grande; pela frente, enfrentavam apenas algumas dezenas de cavaleiros, e somando-se a inclinação do terreno, a cavalaria adversária só conseguiu avançar um pouco no início, perdendo logo em seguida a velocidade e acabando mergulhada em uma luta corpo a corpo com os infantes da Tropa de Ferro.

Neste momento, se pudessem, sem interferências, reorganizar mais uma carga, provavelmente conseguiriam destruir a formação já dispersa da Tropa de Ferro de Lin. Mas, ao longo do caminho, primeiro foram interceptados pela cavalaria de Hedong, depois romperam as linhas das tropas de Zhongwu e Yicheng, e ao chegarem com trezentos cavaleiros diante de Li Kan, já estavam exauridos, incapazes de qualquer manobra tática, restando apenas acelerar ao máximo seus cavalos e lançar uma investida feroz.

Essa investida única era, na verdade, uma aposta. Apostavam que os adversários não suportariam, que temeriam, que desmoronariam. Mas, se a aposta falhasse, perderiam todas as fichas. Os cavaleiros escolhidos dos cinco clãs do norte perderam a aposta: dos trezentos, menos de cem foram barrados à frente, a velocidade caiu abruptamente, os de trás não puderam avançar, e, ao tentarem girar os cavalos em desespero, o caos se instaurou. Alguns até perderam o controle dos animais, caindo ao chão e sendo pisoteados; os gritos de dor ecoavam pelo campo.

O som das cordas dos arcos ressoava sem cessar. A essa distância, em meio a uma multidão tão densa, cada flechada parecia levar uma vida. Os soldados da Tropa de Ferro de Lin lutavam com cada vez mais bravura; até mesmo de outros pontos do campo, onde não haviam sido atacados, homens corriam para reforçar a linha. Shao Shude segurava firme a reserva, sem lançá-la ao combate. Já não havia necessidade: a investida inimiga falhara, cabia agora tentar fugir. O objetivo da Tropa de Ferro de Lin era capturar o maior número possível de inimigos e dar-lhes uma lição inesquecível.

Ao longe, ouviam-se passos pesados. Shao Shude, do alto, via claramente: um destacamento do Exército de Yicheng deixava a formação principal, avançando em coluna para atacar a cavalaria inimiga pela retaguarda. Usavam uma tática semelhante à da Tropa de Ferro: várias saraivadas de flechas surpreendiam os cavaleiros, seguidas pelo avanço dos escudeiros que abriam caminho para que os lanceiros de trás, armados com alabardas de quatro metros, tivessem sua chance.

A essa altura, a emboscada estava totalmente arruinada. O comandante inimigo não hesitou: com um golpe de maça abriu caminho, pouco importando se eram seus próprios homens ou inimigos à frente, cravou os calcanhares no flanco do cavalo e tentou fugir.

Uma flecha pesada, disparada do pequeno morro, cravou-se com precisão em seu peito. Embora a armadura tenha amortecido parte do impacto, a força foi tamanha que o tirou do cavalo.

— Matem! — Os soldados da Tropa de Ferro de Lin, vendo a oportunidade, cravaram de imediato cinco ou seis lanças sobre ele. Os guarda-costas do comandante lutavam como feras, bloqueando com lanças e o corpo, dispostos a tudo para proteger seu líder.

O elmo do comandante caiu, seus cabelos soltos balançando enquanto ele se levantava. Pela primeira vez, seus olhos mostravam pânico: cercado por infantes inimigos, com reforços chegando de todos os lados, como poderia escapar?

— Quem matar este maldito ganha cem peças de seda! — gritaram os soldados animados, avançando com mais de dez lanças. O comandante, confiando na armadura, tentava recuar e se reunir a seus homens.

Outra flecha voou, desta vez penetrando entre as placas inferiores da armadura, cravando-se em sua perna. Ele caiu de joelhos, querendo dizer algo, mas, nesse instante, um enorme machado desceu, atingindo com violência o pescoço.

O sangue jorrou em profusão. O soldado que brandia o machado não parou, golpeando mais algumas vezes até erguer a cabeça ensanguentada e gritar:

— Quem matou o traidor foi Xu Hao da retaguarda!

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O vento norte urrava, as bandeiras tremulavam. Li Kan, de pé sobre um pequeno monte, observava atentamente o exército de Hedong do outro lado do rio.

Aqueles homens ousaram deixá-lo isolado em Hebei!

A batalha já terminara. Os inimigos, cerca de dois mil cavaleiros, foram primeiro interceptados pela cavalaria mista de Zhang Yanqiu, depois abatidos em grande número pelas flechas das tropas de Zhongwu e Yicheng, e, ao atacarem o núcleo defensivo de Li Kan, perderam mais da metade dos trezentos cavaleiros restantes. O comandante Cheng Huaixin foi morto em combate — uma tentativa fracassada de surpreender, acabando em desastre.

Ao menos novecentos cavaleiros inimigos foram perdidos; os sobreviventes recuaram, observando de longe. Pensaram em vingar o comandante, mas, sem oportunidades, bateram em retirada, evitando até mesmo entrar em Fánshì, sumindo nas vastas planícies.

A identidade de Cheng Huaixin foi confirmada por prisioneiros capturados. Ao saber disso, Li Kan se alegrou, prometendo a Xu Hao vinte moedas e cem peças de seda como recompensa. Shao Shude, o líder da Tropa de Ferro, finalmente conseguiu o posto de comandante que tanto desejava. Li Kan reconheceu os méritos da tropa, prometendo ricas recompensas e permitindo a promoção de vários subcomandantes em agradecimento aos esforços.

Tudo isso era mais que justo.

O desempenho da Tropa de Ferro de Lin, ainda que não deslumbrante, foi exemplar. As recompensas anteriores não foram em vão: os soldados estavam motivados, habilidosos, sem sinais de desintegração, mostrando forte coesão. O principal: eles sabiam realmente lutar, compreendiam quando e como agir, e os oficiais de base demonstraram grande iniciativa — eram todos veteranos de verdade.

Nada mais a dizer: ao voltar, virão mais recompensas. Li Kan, embora com poderes limitados, sabia premiar seus homens. Não apenas a Tropa de Ferro seria agraciada, mas também as tropas de Zhongwu, Yicheng, Zhang Yanqiu e até mesmo os camponeses de Daizhou que lutaram atravessando o rio. Quanto ao exército de Hedong? Nem pensar em recompensas; desta vez, Li Kan pretendia puni-los severamente.

Após a vitória, o semblante de Li Kan mudara. Shao Shude o acompanhava a cavalo, inspecionando o campo de batalha. Zhang Yanqiu fora fundamental, e embora não chegasse a romper com os generais de Hedong, certamente enfrentaria problemas. Li Kan queria aproximá-lo, conversando longamente, mas Zhang Yanqiu, com o rosto fechado e preocupado, não lhe agradava.

Shao Shude, ao lado, só podia suspirar. Já entendia um pouco o temperamento de Li Kan: era notoriamente rancoroso. Quando Zhe Silun recusou-se a ir para Jinyang, foi imediatamente enviado para a linha de Lanzhou. Zhang Yanqiu, embora hábil nas armas, não sabia lidar com as pessoas: ofendeu os generais de Hedong e demonstrou desinteresse pelo convite de Li Kan — assim, acabaria isolado dos dois lados e teria dias difíceis pela frente.

Após a vitória do lado norte, o exército de Hedong acelerou a travessia do rio. Em menos de uma hora, o general Zhang Kai chegou para prestar homenagens.

— General Zhang, por que tanta demora? — Li Kan olhou para Zhang Kai, que chegava tarde, e resmungou friamente.

— O vento forte levantou nuvens de poeira, as águas do rio estavam agitadas. Os soldados ficaram inquietos, receando avançar e provocar desordem — respondeu Zhang Kai.

— Está ciente da ordem de proibição de execuções no exército?

O semblante de Zhang Kai mudou. Suas palavras eram apenas meia-verdade: de fato, queria observar a situação e deixar Li Kan em maus lençóis, mas não ousou forçar seus homens. Embora os generais de sua linhagem fossem arrogantes e desafiassem o comando, não podiam tudo: uma revolta entre as tropas era uma sentença de morte, até mesmo para veteranos.

— Estou em campanha pelo norte sem grandes méritos. General, aceitaria conquistar para mim o condado de Fánshì? — Por sorte, Li Kan não insistiu na questão, oferecendo a Zhang Kai uma chance de se redimir.

Shao Shude, logo atrás de Li Kan, olhou de relance para a guarda pessoal de Zhang Kai, calculando se os soldados exaustos da Tropa de Ferro poderiam capturá-los rapidamente. Não que Li Kan pretendesse matar Zhang Kai; não era tão insano. Apesar da raiva pelo exército de Hedong assistindo impassível ao seu perigo, atacar agora poderia provocar uma rebelião de milhares — responsabilidade que não queria assumir.

— Cumprirei sua ordem. Hoje ao anoitecer organizarei as tropas e, ao amanhecer, conquistarei Fánshì — respondeu Zhang Kai, inexpressivo, mostrando-se bem mais hábil que Zhang Yanqiu.

Logo após a visita de Zhang Kai, chegaram outros generais: Guo Fei, He Gongya, Yi Zhao, Kang Chuan Gui, entre outros. Li Kan os desprezava, mas nada podia fazer contra eles, o que era frustrante. Shao Shude, sempre ao lado de Li Kan, parecia um autêntico comandante da guarda pessoal. Os generais de Hedong já sabiam do feito: a Tropa de Ferro de Lin abatera o comandante rebelde Cheng Huaixin em campo, o que os surpreendeu.

Todos sabiam que os rebeldes eram valentes, mas a Tropa de Ferro, originária do Exército de Tiande, resistira frontalmente à carga dos cinco clãs do norte, matando o comandante inimigo — um feito notável, não tanto pelo poder bélico, mas pela moral.

Zhang Yanqiu, ao chegar, cumprimentou Shao Shude. Tendo testemunhado toda a batalha, admirava a bravura da Tropa de Ferro. A camaradagem forjada em combate o tornava ainda mais simpático. Shao Shude aproveitou para discutir questões militares e recebeu respostas generosas. Kang Chuan Gui, ao ver os dois juntos, ficou contrariado; He Gongya, por sua vez, resmungou insultos.

De volta ao acampamento central, Shao Shude chamou Li Yanling e Chen Cheng para discutir a compensação aos soldados mortos e feridos. Com tamanho feito, Li Kan não poderia ser mesquinho: compensações e prêmios não faltariam. O difícil era garantir que o dinheiro realmente chegasse às famílias dos caídos.

Shao Shude pensou e decidiu que, por mais difícil que fosse, cumpriria a tarefa. Enganar os soldados não era de seu feitio. Todos viam e sabiam o que ocorria: se fossem enganados agora, na próxima carga de cavalaria inimiga, ninguém arriscaria a vida novamente.

— Vamos começar o levantamento — disse Shao Shude a Li e Chen. — Acredito que a maioria é de Zhaoyi, depois vêm Lan e Shi. Registrem todos. Ao voltarmos, pedirei ao comandante uma ordem oficial e enviaremos escoltas para entregar as compensações. Chen, você vai para Zhaoyi; Li, para Lanzhou. Não importa a distância ou a dificuldade, cumpriremos esta missão. Nenhum dos meus homens pode morrer em vão. E levem uma margem extra de dinheiro; se a família estiver em grande dificuldade, deem mais. Eles viajaram centenas de quilômetros para lutar por mim em Hedong; queria poder agradecê-los pessoalmente. E se faltar dinheiro, vendam alguns cavalos. Sempre há um jeito.

De fato, a Tropa de Ferro capturou cerca de cento e cinquenta a cento e sessenta cavalos nesta batalha. Após o combate, Shao Shude enviou cinquenta a Zhang Yanqiu em agradecimento. Quanto aos restantes, pretendia ficar com eles, mas, se faltasse dinheiro, venderia alguns — afinal, não havia planos para formar uma cavalaria.

A coragem em combate vem do ânimo! De onde vem o ânimo? Não se toma nada das recompensas prometidas; após a batalha, as compensações são pagas; quem merece, é premiado; quem erra, é punido; não se maltrata os soldados, nem se humilha os bravos. Assim, a coragem se multiplica: ainda que o inimigo venha em miríades, permaneceremos firmes como uma rocha.