Capítulo Catorze: A Primeira Batalha de Zhongling Shui

O sol ainda pairava a meio caminho do ocaso, e, em teoria, era a melhor hora para marchar. No entanto, os soldados do Exército da Virtude Celestial haviam interrompido a caminhada e começaram a montar acampamento. O chefe de tropas e o comissário militar ainda permaneciam na aldeia, mas o espaço era escasso; depois de acomodar os trezentos guardas pessoais de Hao Zhenwei e os cem soldados de proteção de Qiu Weidao, o lugar já estava lotado. Os demais soldados tinham de erguer acampamento nas redondezas.

Escolheram um bom local, levemente elevado, de onde se podia observar toda a planície à margem do rio. Atrás, não ficava longe da água, e havia um pequeno bosque próximo, ótimo para colher lenha de maneira rápida e fácil.

Os batedores da vanguarda trouxeram notícias: avistaram sinais do inimigo e, só de ver as bandeiras, carros, cavalos e formação, estimaram mais de três mil homens, talvez até mais. O Exército da Virtude Celestial não ousou negligenciar a situação, parou e iniciou a fortificação do acampamento, aguardando em silêncio. Se o inimigo quisesse lutar, que assim fosse; nesse ponto, nada mais havia a discutir.

Shaoshu De, após seu turno de serviço, passeava pela aldeia. Encontrou um batedor levemente ferido, ali instalado para se recuperar, e conversou com ele. Sempre se interessara pelo método dos batedores para calcular o número de soldados inimigos, considerando aquilo uma arte bastante especializada. O batedor não entrou em detalhes, apenas explicou que a principal referência era o número de bandeiras, cavalos e veículos de suprimento, cruzando isso com as observações da formação inimiga de vários ângulos. Se os valores eram próximos, podia-se ter confiança na estimativa.

No fim das contas, era uma questão de palpite. Shaoshu De finalmente entendeu! Aquilo não era como os modernos sistemas de reconhecimento facial e contagem automática; contar cabeças de soldados era algo rudimentar, misto de intuição e adivinhação. Os experientes erravam pouco; os inexperientes, suas estimativas podiam ser absurdas. Naturalmente, o comandante nunca se baseava em apenas um relatório: cruzava informações, analisava, confirmava com outros dados para decidir em qual número confiar.

Errar na contagem dos inimigos podia ser fatal!

Como havia possibilidade de combate, os soldados dedicaram-se a erguer o acampamento com muito zelo. Derrubaram árvores e desmontaram muitas casas da aldeia, usando o material para reforçar as defesas. Shaoshu De observou de longe e pensou que, se a região sofresse muitos desastres militares, logo o monte ficaria pelado, sem árvores grandes ou pequenas; uma chuva forte poderia até provocar deslizamentos de terra.

O trabalho de fortificação durou até o entardecer. Como haviam requisitado mão de obra dos aldeões, Shaoshu De não participou dessa vez. Mas não desperdiçou o tempo: quando estava de serviço, cumpria seu dever; fora disso, recolhia-se ao quarto para organizar suas anotações e reflexões. Revisar também é aprender; muitas vezes, as melhores ideias surgem nesse processo.

O jantar foi novamente pão achatado, dois para cada um, acompanhados de conserva de legumes – saboroso, apesar de simples. Mas, como a batalha se aproximava, havia também carne de carneiro, saqueada da aldeia. Eis a vantagem de estar junto do comissário militar: podia-se comer carne; para os soldados comuns, um pouco de caldo já era um luxo. O comandante Hao Zhenwei mandou distribuir três peças de seda a cada soldado, para elevar o moral.

O velho Lu reclamou, dizendo que deveriam ser sedas de má qualidade, talvez até arrancadas das mulheres do vilarejo por Hao Zhenwei. Li Yixian e os outros riram alto, sem um pingo de respeito pelos superiores. Shaoshu De os repreendeu rapidamente e o grupo calou-se.

O chefe Shao era respeitado por todos, não apenas por sua bravura, mas por sua justiça, honestidade e preocupação com os soldados. Sempre ajudava generosamente qualquer subordinado em dificuldades, sem fazer perguntas. Com o tempo, os soldados passaram a confiar profundamente nele, formando uma unidade coesa – algo realmente precioso.

Durante a noite, o acampamento estava em alerta máximo; cada companhia recolhida ao seu setor, silêncio absoluto. Os batedores informaram que a vanguarda de cavalaria do comandante Xue Zhiqin de Shuo estava ainda a trinta quilômetros de distância – mas isso era a força principal; pequenos destacamentos de cavalaria estavam mais próximos, tentando sondar e perturbar, sempre rechaçados pela tropa móvel de Tian Xing. Ele selecionara, entre os auxiliares, centenas de tangutos e turcos hábeis em cavalgar e atirar, fortalecendo sua força e conseguindo manter os batedores inimigos à distância, preservando o moral da tropa.

Hao Zhenwei mostrava-se calmo. Vindo da fronteira, tinha o preparo necessário; permaneceu na aldeia e convocou o comissário militar e alguns comandantes principais para um conselho de guerra.

“Xue Zhiqin confia demais em sua própria força. Já passou dos quarenta anos e ainda assim é tão impetuoso – quer nos engolir de uma só vez”, comentou Hao Zhenwei, sentado com postura firme, rindo com desdém.

“Posso perguntar ao comandante quantos homens Xue Zhiqin tem sob seu comando?”, questionou Qiu Weidao, menos calmo que os guerreiros de fato. Shaoshu De, atrás dele, percebia pelos gestos nervosos o quanto estava aflito.

“Tem número semelhante ao nosso”, respondeu Hao Zhenwei sem rodeios. “Li Keyong, em Yun, recrutou e aceitou desertores, somando quase dez mil. Li Guochang trouxe o exército de Zhenwu, e os três clãs Shatuo, junto das cinco tribos do Norte, devem ter reunido mais alguns milhares. O total deve passar de vinte mil. Mas a força principal está em Xin, e Yun e Wei também enfrentam pressão dos exércitos imperiais, precisam deixar guarnições. Xue Zhiqin, em Shuo, reuniu alguns milhares – sinal de que conta com a confiança de Li Keyong. Creio que sua missão não é só defender Shuo, mas também estar pronto para reforçar Yun e Wei. Por isso, ao ver-nos avançando em três frentes, quer destruir uma das nossas antes de ajudar as outras.”

“Xue Zhiqin é arrogante, nos subestima!”

“Amanhã, se houver combate, vamos mostrar do que somos capazes!”

“Vamos quebrar Xue Zhiqin, invadir Shuo e saquear tudo!”

Os comandantes se exaltaram, gritando e xingando, sem falar nada construtivo. Mas eram homens de batalha – o entusiasmo já era motivo de orgulho. Shaoshu De lançou um olhar discreto: todos ali eram oficiais do setor norte, nenhum conhecido; Sun Ba e o destacado Tian Xing não estavam presentes.

“Muito bem!”, exclamou Hao Zhenwei, batendo na coxa e levantando-se. “Hoje, todos devem retornar ao acampamento, animar os soldados e revisar o equipamento. A grande batalha está para começar.”

Shaoshu De também se sentia tomado de emoção; pensar na batalha lhe causava arrepios. Era uma mistura de excitação, medo, desejo e preocupação. Uma grande batalha sempre traz mortes. Dos cinquenta irmãos sob seu comando, conseguiriam todos sobreviver? Só nesses momentos percebia o quão preciosa era a função que Sun Ba lhe confiara: junto ao comissário militar, não precisava ir para a linha de frente, nem enfrentar diretamente o inimigo. Que favor imenso lhe fora concedido!

Após o conselho, Shaoshu De, com uma tocha, escoltou Qiu Weidao até uma casa no extremo oeste da aldeia. Pensou em sugerir que o comissário passasse a noite no acampamento, mas não sabia como abordar o assunto; afinal, o comandante máximo, Hao Zhenwei, também dormia na aldeia. Se ele não temia, por que deveriam se preocupar? Ainda assim, Shaoshu De lembrou-se das histórias da guerra de resistência contra os japoneses: líderes como Zhang Zizhong e Li Zongren escapando por pouco de ataques-surpresa da cavalaria inimiga. Seria preciso tanto arrojo assim? Embora a vanguarda inimiga ainda estivesse a trinta quilômetros, com a tropa de Tian Xing entre eles, só pequenos grupos poderiam tentar algo – o risco era baixo, mas nunca se sabe...

A noite inteira, Shaoshu De não conseguiu dormir direito. Mesmo quando não era seu turno de guarda, levantava-se várias vezes, saía ao pátio para inspecionar e voltava ao quarto para limpar sua espada. Guan Kairun, vendo isso, ficou visivelmente contrariado, achando que Shaoshu De não confiava em sua equipe para garantir a segurança – uma afronta! Shaoshu De só pôde sorrir, sem jeito. Antes do amanhecer, mais uma vez pegou papel e pincel e escreveu: “Diante de grandes acontecimentos, mantenha a serenidade”, repetindo mentalmente três vezes. Ainda era inexperiente; pensava demais, o que podia levar a erros – precisava mudar!

Felizmente, a noite transcorreu sem incidentes. Na manhã seguinte, todos se mudaram para o grande acampamento. Os aldeões não ousaram voltar, fugindo para as montanhas. Vivendo tanto tempo nesse caos, sabiam o que estava por vir: uma batalha campal entre milhares de soldados. Dizer que o sangue correria como rio talvez fosse exagero, mas muitas mortes certamente ocorreriam. Não importava quem vencesse; o destino dos habitantes locais seria trágico. Não se podia dizer que os Shatuo não prejudicavam seus próprios, pois os exércitos de Yun já haviam reprimido várias rebeliões Shatuo. Soldados enlouquecidos pela matança não têm mais razão – como esperar clemência?

Nos dias vinte e um e vinte e dois de agosto, o inimigo se aproximou passo a passo, com os batedores trazendo notícias constantes. O Exército da Virtude Celestial, com mais de cinco mil homens, terminara de fortificar o acampamento, mas não adotara postura defensiva, deixando à frente uma grande planície livre, suficiente para abrigar mais de dez mil combatentes. Acostumados a lutar contra nômades, os soldados tinham alguma vantagem psicológica sobre as tropas de Xue Zhiqin, compostas principalmente pelas tribos do norte e dos Shatuo – nenhum receio aparente.

No dia vinte e três, a cavalaria inimiga concentrou-se numa elevação a apenas três quilômetros. Seus movimentos tornaram-se agressivos; ignorando as baixas, perseguiram e mataram os batedores do Exército da Virtude Celestial sempre que possível. Tian Xing perdeu muitos homens para finalmente localizar o acampamento de Xue Zhiqin, a cinco ou seis quilômetros dali, junto ao rio – pelas barracas, deviam ser três ou quatro mil. Isso significava que as forças eram equivalentes: ninguém tinha vantagem, o embate seria direto e decisivo.

Na manhã do dia vinte e quatro, grandes nuvens de poeira subiam dos campos diante dos acampamentos. O som dos cascos era incessante, misturado a gritos e lamentações. Shaoshu De acompanhou Qiu Weidao até a plataforma de observação, e avistaram, sob o outono, a vegetação amarelada e esquadrões de cavaleiros perfilados, lançando-se uns contra os outros. Entre as linhas principais de cavalaria, batedores apertados pelo cerco corriam de volta às suas fileiras; alguns, mais ousados, ainda lutavam com os rivais antes de retornar, buscando mais cabeças para receberem recompensa: dez peças de seda por batedor, valor de um guarda de elite.

“Dong, dong, dong...” Soaram os tambores no acampamento, os portões se abriram, e os soldados se agitaram. Oficiais corriam de um lado para o outro, chutando, chicoteando, batendo com o cabo das espadas, apressando os homens para que formassem fila e saíssem.

A grande batalha estava prestes a começar.