Capítulo Dezenove: Província de Shuo

O Exército da Virtude Celestial descansou por dois dias às margens do rio Zhongling. No dia vinte e quatro de agosto, toda a tropa marchou rumo à cidade de Shuozhou, a duzentos quilômetros de distância.

Hao Zhenwei, após vencer o combate em campo aberto contra Xue Zhiqin, sentiu-se mais confiante e pretendia aproveitar a vitória para avançar e conquistar méritos. A corte recompensava generosamente os generais responsáveis por suprimir rebeliões; ao tomar Shuozhou, seria grande a probabilidade de, no futuro, assumir o comando do Exército da Virtude Celestial. Se seus feitos fossem ainda mais sólidos, talvez pudesse governar várias províncias do norte de Dai ou até mesmo o Exército de Zhenwu. Por isso, estava tentado.

Com a partida do exército, surgiram inúmeras tarefas. Nem todo o material utilizado para acampar poderia ser recuperado, mas alguns itens precisavam ser levados, como barricadas, estrepes de ferro e estandartes. As ferramentas, suprimentos, alimentos e medicamentos armazenados no acampamento também deviam ser transportados; a responsabilidade recaía sobre o batalhão de logística, que já perdera muitos homens realocados para as tropas de combate. Felizmente, fizeram prisioneiros, restando cerca de quatro mil homens, o suficiente para dar conta da demanda.

O que não pudesse ser levado, seria deixado para trás, como madeira comum. Muitos habitantes da aldeia haviam fugido, mas, ao retornarem, ainda poderiam reutilizar o material. O Exército da Virtude Celestial, demonstrando alguma consciência, ainda tapou as armadilhas antes de partir, poupando trabalho aos moradores. Assim, após prepararem tudo, a tropa seguiu em marcha, imponente e decidida rumo a Shuozhou.

Os batedores sob o comando do oficial You Yishi, Tian Xing, continuaram à frente. Apesar da derrota humilhante do exército de Shuozhou no último embate, sua cavalaria principal permanecia intacta; não se podia baixar a guarda. Era imprescindível enviar batedores bem à frente para sondar os movimentos inimigos e garantir a segurança da retaguarda para que a tropa marchasse em formação.

O trajeto seguinte transcorreu relativamente calmo. O exército de Shuozhou, derrotado, já não tinha forças para deter o avanço do Exército da Virtude Celestial. Os cavaleiros shatuo sob o comando de Xue Zhiqin também desapareceram, talvez tivessem recuado para Shuozhou ou partido para outro campo de batalha — quem saberia? Shao Shude, por sua vez, apreciava essa calmaria. Não era como o velho Lu, sempre ávido por combates sangrentos. Durante o dia, marchava; à noite, uma vez tudo resolvido, ficava perto do oficial supervisor para ser visto ou, então, estudava à luz do lampião em sua própria tenda.

Desde que saíram para a campanha, havia muito o que aprender. Shao Shude anotava tudo em folhas, usando caracteres simplificados e números arábicos — uma escrita que, aos olhos alheios, soava estranha. Na verdade, como comandante de pelotão, não precisava aprender tanto; bastava seguir as ordens dos tambores e estandartes no campo de batalha e, com sorte, sobreviver. Mas Shao Shude não queria deixar seu destino ao acaso; desejava lutar para ter algum controle sobre sua vida, ainda que parcial. Oficiais subalternos correm grande risco de morte!

Na recente batalha contra o exército de Shuozhou, os pelotões de Sun Ba e Li Renjun perderam muitos homens, inclusive veteranos de muitos anos, cujos nomes Shao Shude conhecia. E qual foi o resultado? Morreram no campo de batalha como cães vadios! Uma saraivada de flechas podia derrubá-lo, uma lança de cavalaria de mais de cinco metros causava desespero — soldados de baixa patente eram facilmente descartados.

Shao Shude não queria que sua vida fosse tão insignificante; por isso, só lhe restava estudar mais, seguir um bom superior e lutar por um caminho de sobrevivência em tempos caóticos.

Qiu Weidao notava tudo isso e achava curioso, ganhando até simpatia pelo rapaz. Um guerreiro que gostava de aprender, sem origem nobre, era um excelente candidato para cooptação. Valia a pena observá-lo; se mostrasse potencial, poderia levá-lo consigo ao ser transferido para outra guarnição, tornando-o homem de confiança. Quem sabe, ao retornar à capital, pudesse apresentá-lo ao padrasto? Generais são raros, tropas são fáceis de obter; e os atuais líderes do Exército da Estratégia Divina, que figuras lamentáveis!

A marcha tranquila perdurou até três quilômetros a oeste de Shuozhou; já era o quinto dia do nono mês. Em apenas duzentos quilômetros, o Exército da Virtude Celestial levou doze dias, menos de vinte quilômetros por dia em média. Não havia alternativa: carregavam muitos apetrechos e, pelo caminho, ainda recolhiam suprimentos, perdendo tempo — mas quase nada restava para requisitar.

Shuozhou era também o condado de Shanyang, não muito grande, mas bastante fortificado. A trinta quilômetros a leste, havia a cidade de Mayi, antiga sede do Exército de Datong, igualmente fortificada. Mas o maior problema era o desconhecimento total do Exército da Virtude Celestial sobre a região.

Quantos inimigos havia? Onde estavam? Havia cavalaria? Como estava o moral? Havia tropas aliadas nas proximidades? Onde buscar provisões? Questões cruciais, mas o exército não tinha respostas, o que complicava a situação.

Hao Zhenwei manteve a estratégia tradicional: acampou e enviou batedores. Parecia um método antiquado, mas era, de fato, a resposta mais prudente. Shao Shude anotou: ao chegar a uma região desconhecida, sem informações e sem base sólida, primeiro deve-se garantir a própria segurança e só depois pensar em avançar.

Shanyang, embora sede da região, era menos relevante que Mayi, a leste. Esta última era o ponto de conexão entre as duas principais rotas de Taiyuan para o Exército de Zhenwu; por isso, originalmente a base militar de Datong foi estabelecida ali. Embora atualmente o exército tenha se mudado para Yunzhou, ao norte, Mayi sempre foi estratégica, teoricamente abrigando muitas tropas. O problema era saber quantas haviam sido levadas por Li Guochang e seu filho, ou quantas foram dizimadas por Xue Zhiqin.

Nos prisioneiros feitos na batalha anterior, havia soldados da guarnição de Mayi, que diziam restar cerca de mil homens na cidade. Agora, com a derrota de Xue Zhiqin, não se sabia se o comandante de Mayi havia recrutado à força mais soldados; provavelmente sim. Somando-se aos fugitivos, poderia haver dois ou três mil homens, e, com as muralhas sólidas, o Exército da Virtude Celestial não tinha muito o que fazer.

Se Mayi não podia ser tomada, Shanyang seria possível? Provavelmente não. Com poucos milhares de homens, não poderiam atacar fortificações, a não ser que Xue Zhiqin abandonasse a cidade, o que era improvável. Li Guochang e seu filho estavam em combate decisivo contra as tropas comandadas por Cao Xiang ao sul, e não podiam perder a retaguarda. Era difícil entender a estratégia da corte, que parecia confusa, e os diversos senhores de guerra cuidavam mais de seus próprios interesses do que do objetivo comum. No norte, Qiqinzhang e Helian Duo estavam claramente inertes, ocupando-se em anexar tribos, saquear riquezas e mulheres, mas sem atacar Yunzhou.

O Exército da Virtude Celestial também hesitava em avançar, sem vontade de enfrentar desafios maiores — no fundo, não eram diferentes de Qiqinzhang e Helian Duo.

Assim são os senhores da guerra: o exército é o capital, sua própria vida; o resto é secundário.

O trabalho de montar acampamento era novamente exaustivo; os soldados de apoio logístico estavam sobrecarregados e, ao entardecer, apenas um esboço de acampamento estava pronto; no dia seguinte ainda teriam que reforçá-lo. Lu Huaizhong era responsável pela segurança do oficial supervisor naquele dia, e Shao Shude o advertiu repetidamente antes da partida, temendo que o sujeito cometesse algum erro. Os outros dois pelotões ficaram no acampamento, cuidando do armamento. Sem tarefas urgentes, Shao Shude aproveitou o início da noite para visitar Sun Ba.

— Capitão, cheguei. Ué, o Comandante Li também está aqui? — Ao entrar na tenda de Sun Ba, encontrou Li Renjun, ex-comandante da guarnição de Zhenwu, sentado e em animada conversa com Sun Ba.

— Veio fazer o quê, rapaz? Não tenho mais nada sobrando para te dar — disse Sun Ba, irritado ao ver Shao Shude. Após a última batalha, ele fora visitar Sun Ba e, ao partir, levou alguns cavalos capturados para presentear o juiz Song Le, do departamento de intendência, e o oficial supervisor Qiu Weidao, além de guardar uns cavalos de menor valor para transporte. Verdadeiro “ladrão que nunca sai de mãos vazias”.

— Capitão, não me julgue mal, hoje vim tratar de assunto sério — respondeu Shao Shude, sorrindo. Falar com velhos conhecidos era sempre confortável, diferente de quando estava ao lado do oficial supervisor, sempre cuidadoso. No fim, as pessoas preferem viver em sua zona de conforto.

— Assunto sério coisa nenhuma! Com milhares de soldados parados aqui, não temos coragem de atacar e não queremos recuar. Hao Zhenwei acorda todo dia preocupado com a subsistência dessa tropa; acho melhor mudarmos de lugar — resmungou Sun Ba, claramente insatisfeito com Hao Zhenwei.

— Concordo com o Capitão Sun. Permanecer aqui é inútil; os notáveis de Shanyang e Mayi não vão vir, de bom grado, trazer mantimentos. Que piada! — reclamou Li Renjun, que perdera muitos homens na última batalha e, por isso, não media as palavras. — Helian Duo entrou em Yunzhou com um grande exército, mas só fez ataques para inglês ver, sem grandes baixas, e logo se retirou, ocupando-se em atrair e anexar tribos do norte de Dai para reforçar sua tropa. Esse homem é outro Li Guochang!

A declaração de Li Renjun era pesada, e Shao Shude, por ser cauteloso, preferiu não comentar. Mas o fato era verdadeiro: Helian Duo, chefe dos Tuyuhun, nomeado governador dos Montes Negros, sempre vivera nas estepes ao norte. No norte de Dai, inúmeras tribos Tuyuhun também habitavam, compondo um dos cinco grandes povos da região. Devido à política de divisão e domínio da corte Tang, essas tribos eram subordinadas ao comandante de Datong, sem ligação direta com o governo de Helian Duo. Como o chefe mais poderoso dos Tuyuhun, só um tolo acreditaria que ele não almejasse anexar as tribos do norte de Dai. Nesta expedição contra Li Guochang, Helian Duo se ofereceu voluntariamente, mas suas intenções eram duvidosas!

— Hmpf! Helian Duo anexa tribos para aumentar seu poder, Qiqinzhang não é idiota e também prefere ficar parado. Os supervisores da corte nada podem fazer; se pressionados, simulam ataques e logo recuam. A muralha de Yunzhou é forte, impossível tomá-la facilmente — reclamava Sun Ba, visivelmente irritado com Helian Duo e Qiqinzhang. Do lado, o amargurado Li Renjun concordava, achando-os péssimos aliados.

Shao Shude nada disse. Li Guochang e seu filho somavam pouco mais de vinte mil soldados, dos quais pelo menos metade era de recrutas; tropas realmente experientes não passavam de dez mil, agora concentrados ao sul, nas províncias de Xin e Dai, enfrentando as forças de diversas guarnições sob o comando de Cao Xiang. Se Qiqinzhang, Helian Duo e Hao Zhenwei realmente cooperassem, teriam juntos mais de dez mil soldados de elite; realizar algo nas retaguardas de Li Guochang e seu filho seria tarefa fácil.

Infelizmente, tal cenário era utópico — como tantos outros na vida. A situação em Hedong era imprevisível; havia ainda muitos desdobramentos pela frente.