Capítulo Trinta e Quatro: Condado de Hehe

No sexto ano do reinado Qianfu, no décimo sétimo dia do segundo mês, um vento do norte soprava furioso, o céu estava encoberto e melancólico. O grosso das tropas do Exército Tiande já havia ultrapassado o Vale Hong e acampado a cerca de três li ao norte da fortaleza militar de Kelan.

A fortaleza de Kelan, ou melhor, a vila de Kelan, situa-se dois li a leste do condado de Langu, sobre o monte Kelan. No primeiro ano do reinado Dazú da Imperatriz Wu, foi criado o Exército de Kelan, inicialmente com mil soldados, número que mais tarde aumentou para seis mil. Durante a era Kaiyuan, foi dissolvido, mas, no final da dinastia Tang, foi restabelecido, contando então com pouco mais de quatro mil homens. Também no terceiro ano de Chang'an, sob a Imperatriz Wu, foi desmembrado o condado de Yifang, administrado por Lanzhou, para ali estabelecer o condado de Langu, que, após ser abolido no segundo ano de Shenlong, foi restaurado no décimo segundo ano de Kaiyuan.

Pode-se dizer que tanto o condado de Langu quanto a vila de Kelan existiam por motivos estritamente militares: serviam para impedir que a cavalaria das estepes do norte descesse para o sul, protegendo os flancos das prefeituras de Taiyuan, em especial as regiões de Lan e Shi. No ano anterior, Li Keyong derrotou Cao Xiang em Honggu, a pouco mais de dez li a leste de Kelan, comprovando de forma irrefutável a necessidade da existência de Kelan. Sem essa fortaleza, o Exército de Datong já teria marchado rumo ao sul!

Após cruzar o Vale Hong, o Exército Tiande enviou um destacamento de cavalaria à frente até o condado de Langu, ao passo que as tropas de infantaria aceleraram o passo, avançando diretamente para a fortaleza de Kelan. Todos sabiam que aquele era o momento de conquistar méritos e glória, por isso competiam entre si em bravura, avançando com ímpeto até se depararem com resistência nas imediações da vila de Kelan — um grupo de soldados da guarnição local defendia a passagem em posição vantajosa, bradando ordens para que o Exército Tiande recuasse.

À frente da vanguarda estava o capitão Sun Ba, do bairro ocidental. Já informado de que os soldados de Kelan não passavam de tropas irregulares, ordenou o ataque sem hesitação. Os defensores, em número inferior, resistiram por pouco tempo antes de baterem em retirada para as montanhas. Sun Ba, gargalhando, liderou a perseguição até penetrar na fortaleza de Kelan, onde finalmente parou.

Do lado de fora da fortaleza, aguardavam notícias Hao Zhenwei e Qiu Weidao, que ficaram surpresos ao saber que Sun Ba havia tomado a fortaleza sem combater. Ao refletirem, perceberam que fazia sentido: provavelmente, só restavam ali os velhos, fracos e doentes da guarnição de Kelan; os demais teriam ido se divertir em Lanzhou.

Pouco depois, chegou outro relatório das tropas de Tian Xing: ao chegarem ao condado de Langu, alguns soldados de Kelan tentaram fechar as portas da cidade, mas foram subjugados por milicianos locais, que permitiram a entrada dos cavaleiros do Exército Tiande. Aproveitando o ensejo, os cavaleiros massacraram e capturaram centenas de soldados irregulares, tomando o controle do condado.

A facilidade da vitória na primeira batalha contra os revoltosos empolgou Hao e Qiu. Sem perder tempo, conduziram o grosso do exército em direção ao condado, enquanto Sun Ba permanecia de guarda na fortaleza de Kelan, aguardando novas ordens.

O condado de Langu era pequeno, com apenas cinco aldeias e menos de trinta mil habitantes. Tratava-se de uma região agrícola típica de montanha, com terras aráveis limitadas nas margens do rio Kelan (hoje rio Lanyi), que representavam o verdadeiro tesouro do condado. Porém, devido ao caos causado pelos revoltosos, quase não se via vivalma no caminho, exceto nos povoados fortificados, onde se reuniam muitos milicianos, armados com lanças e arcos, observando nervosamente o avanço das tropas do Exército Tiande.

Ao meio-dia, o exército entrou na cidade em grupos. Hao Zhenwei, sem hesitar, ocupou a sede do governo; Qiu Weidao requisitou um pátio vazio para instalar seu quartel-general. Após o almoço, os oficiais reuniram-se para deliberar; Shao Shude, de menor patente, ficou mais ao fundo, mas não se importou.

“Em nome do grande comandante Cui, do campo de operações do norte, recebi ordens para restaurar a ordem e eliminar os revoltosos de Kelan o quanto antes”, declarou Hao Zhenwei, sentado no lugar de honra, fitando os demais com olhar severo. “Não somos novatos; todos sabem que, para sufocar uma rebelião, é preciso agir com rapidez e decisão, sem dar tempo de reação ao inimigo. Segundo os últimos informes, os revoltosos escolheram o décimo comandante Jin Zhi como líder interino das tropas de Kelan, instalando-se em Lanzhou. Wu Bin, em conflito com ele, levou dois mil homens para Shizhou. O comandante Jia Jingsi está desaparecido, e o inspetor Li Shao fugiu para Hehe, com poucos homens, em situação precária. Senhores, os rebeldes de Datong preparam seus ataques, enquanto internamente há dissensões. Não pretendo perder tempo: desejo avançar o quanto antes.”

As palavras de Hao Zhenwei não deixavam margem para discussão; era uma decisão, não uma sugestão. Nenhum dos oficiais apresentou objeções, exceto Qiu Weidao, o inspetor militar, que ponderou: “Comandante, gostaria de ir até Hehe buscar Li Shao de volta. A situação em Lan e Shi exige alguém que dialogue com o quartel-general.”

Hao Zhenwei hesitou um instante: “As forças já estão escassas, não podemos nos dividir mais.”

Qiu Weidao ficou sem resposta — prezava muito a própria vida. Embora a tropa de Shao Shude tivesse aparência respeitável, eram apenas duzentos homens; caso encontrassem um grupo numeroso de revoltosos, estariam em perigo.

“Não se preocupe, inspetor”, interveio alguém. “As tropas de Kelan estão dispersas, Jin Zhi e Wu Bin mal controlam seus homens. Mesmo que tenham absorvido soldados de outros condados, não serão muitos. O senhor só precisa ser cauteloso, e com o vice-comandante Shao, valente como é, nada de grave acontecerá. Afinal, ir buscar Li Shao sem correr algum risco é impossível, não acha?”

Shao Shude lançou um olhar ao interlocutor, reconhecendo Shi Rong, décimo comandante do bairro norte e homem de confiança de Hao Zhenwei. O tom insolente demonstrava total desrespeito ao segundo em comando do Exército Tiande, algo realmente irritante.

Qiu Weidao também o encarou, mas o sujeito apenas sorriu, típico comportamento de militar arrogante.

“O inspetor está certo”, ponderou Hao Zhenwei. “De Langu até Hehe, o caminho pelo vale do rio Kelan é fácil e plano. São duzentos li, sete ou oito dias de viagem. Agora que os revoltosos se dispersaram, sua tropa de duzentos homens, reforçada com cinquenta cavaleiros de elite que enviarei, será mais que suficiente. Um destacamento tão bem armado e uniformizado certamente intimidará qualquer grupo rebelde.”

Na verdade, Hao Zhenwei desejava afastar o inspetor: os próximos passos do Exército Tiande envolveriam a tomada de riquezas e a absorção das tropas de Kelan, e seria melhor não ter alguém a interferir, ainda que Qiu Weidao até então houvesse sido discreto.

“Se é assim, nada mais tenho a dizer. Partirei em breve.” Com o rosto carregado, Qiu Weidao retirou-se, seguido de perto por Shao Shude, que o acompanhou de volta ao quartel do inspetor.

No quartel, o ambiente era tenso. Qiu Weidao permanecia em silêncio, contrariado, e Shao Shude não sabia como consolá-lo. Presenciara tudo: o objetivo de Qiu Weidao era apenas obter algum mérito, distinto da busca por riqueza e poder dos militares, que só pensavam em subjugar os revoltosos, enriquecer e recrutar novos homens para suas fileiras. Já Qiu Weidao queria trazer de volta o inspetor Li Shao, o que lhe daria visibilidade junto às autoridades da capital — uma chance que não pretendia desperdiçar.

No entanto, temia pela própria segurança. Mesmo com a promessa dos cinquenta cavaleiros extras, não se sentia tranquilo. Contudo, tendo ele mesmo sugerido a missão, não podia voltar atrás. Os duzentos li entre Langu e Hehe teriam de ser percorridos, ainda que a contragosto.

“Senhor, o comandante enviou um lote de equipamentos, já recolhi tudo: lanças longas...”

“Distribua como achar melhor, tenho outros assuntos a tratar”, disse Qiu Weidao, afastando-se para o pátio dos fundos, deixando Song Le sozinho, atônito.

Após tomar Kelan e Langu, o Exército Tiande fez alguns prisioneiros, cerca de duzentos ou trezentos homens. Hao Zhenwei, sensato, sabia que a guarda pessoal de Qiu Weidao tinha apenas 210 integrantes, e por isso selecionou cinquenta recrutas robustos para completar o efetivo, permitindo ainda a Shao Shude formar um pequeno grupo de dez soldados de confiança.

Shao Shude não teve cerimônia com esses soldados rendidos: dispersou-os entre as diversas unidades e, dos veteranos, escolheu dez para compor sua guarda pessoal — seus dois antigos acompanhantes já haviam sido promovidos a chefes de equipe, e, entre os dez novos, metade era veterana, liderados por Cai Songyang, antigo morador do bairro ocidental.

Com mais homens, era preciso também melhor armamento. Hao Zhenwei cedeu algumas flechas, lanças longas, lanças curtas e sabres; outros equipamentos, entretanto, recusou-se a fornecer. Após muita insistência, permitiu o envio de dez armaduras de ferro, que Shao Shude distribuiu entre seus homens de confiança, elevando consideravelmente o poder de combate do grupo. Com isso, as trinta armaduras disponíveis para todo o contingente de duzentos e sessenta homens representavam uma força notável.

A marcha de um exército nunca é simples. Por mais curta que fosse a jornada, não podiam faltar mantimentos, remédios, armas, cavalos de carga, carroças e equipamentos de acampamento. Shao Shude, homem meticuloso, contou com a ajuda do experiente Li Yanling para reunir rapidamente todos os recursos necessários e carregá-los nas carroças.

Na manhã do décimo oitavo dia de fevereiro, após o desjejum no quartel do inspetor, as tropas passaram em revista seus equipamentos e receberam a ordem de partir. Hao Zhenwei não veio se despedir, ocupado que estava com seus oficiais saqueando a cidade. Os oficiais capturados da guarnição de Kelan tiveram má sorte: estavam sendo torturados para revelar os bens saqueados. Qiu Weidao, sem querer se aborrecer, apressou a partida.

O caminho até Hehe não era difícil: bastava seguir pelo vale do rio Kelan, estrada direta de pouco mais de duzentos li. Desde o dia dezoito de fevereiro, Qiu Weidao, Shao Shude e seus homens viajaram sem descanso, avançando dia e noite até, ao meio-dia do dia vinte e cinco, alcançarem a foz do rio Kelan.

Nessa época, o rio acabava de se descongelar, e suas águas límpidas corriam tranquilas, fazendo uma curva para o sul e formando um raro vau raso. Havia ali uma aldeia de pouco mais de cem famílias. Shao Shude enviou Li Yanling para negociar água potável com lenços de seda e alugou algumas casas para que Qiu Weidao e os outros pudessem descansar — era impossível acomodar todos os trezentos homens, com cavalos e carroças, sem desalojar os aldeões.

Durante toda a viagem, não houve grandes perigos. Qiu Weidao, receoso no início, acabou constatando que em sete ou oito dias só encontraram um pequeno bando de revoltosos, cerca de algumas dezenas, que fugiram ao vê-los de longe. Shao Shude não ordenou perseguição, afinal, seus homens estavam a pé e provavelmente não alcançariam os fugitivos. Os cinquenta cavaleiros destacados por Hao Zhenwei tampouco demonstraram ânimo para agir.

Daí em diante, bastava avançar poucos li rumo ao sul para chegar ao vau de Hehe. Próximo ao vau ficava a passagem de Hehe, antiga fortificação da Muralha da dinastia Sui, agora abandonada. O condado de Hehe tinha cerca de dez mil habitantes e situava-se quarenta li ao sul, na foz do rio Weifen. Durante o período da dinastia Wei do Norte, foi criado o condado de Weifen no vale homônimo; no sétimo ano do reinado Wude, da dinastia Tang, passou a chamar-se Linjin, e no primeiro ano de Zhenguan foi renomeado como condado de Hehe, porque o rio Weifen, abaixo da cidade, encontrava-se com o rio Amarelo, originando o nome “Hehe” (União dos Rios). O inspetor de Hedong, Li Shao, assustado com a rebelião de Kelan, refugiara-se ali, observando os acontecimentos à distância.

Qiu Weidao não pretendia demorar-se. Após uma breve pausa de uma hora, ordenou a partida, planejando pernoitar no vau de Hehe naquela noite.